“好吧，请他进来。”祁掌柜听从了夫人的意见。
祁掌柜把龚秀才迎进了书房，双方见了礼各自落座，说了些寻常的客套话。待女佣为他们斟好了茶，退出去，老家人也退出去之后，龚秀才呷了一口茶将茶杯放回到茶碟里，轻轻地扣上杯盖，说：“祁掌柜近来病情可好些？”
“没事，我只是身体略感不适，调养调养就会好的。”
“不知你请的是哪位郎中诊的脉，服的什么药？”
祁掌柜支吾道：“郎中……便是祁县城里宝和堂的坐堂李先生，药么，也就是胡乱吃些药吧。”
“有一句话不知当讲不当讲？”
龚秀才望着祁掌柜的眼睛深处问道，他的嘴角挂着诡秘、略带嘲讽意味的笑就像麦芒似的刺痛了祁掌柜，使祁掌柜心里很不舒服，便有些不高兴，眉头不由皱起来斜着眼望着龚秀才反问说：“有什么话只管说，何必这么看我！”
龚秀才笑了，说：“你我是自幼在一起长大的好朋友，恕我直言，依我看你的病不在身上而在心上。其实宝和堂的李先生我早就见过了，他给你开的药方子只是些调脾理气的药品，连李先生都说你根本没有病。”
“病是有，”祁掌柜吞吞吐吐说，“只是不那么要紧罢了。”
“其实我以为若是心病去了，身上的病也就自然没了。我这里有一个治疗你的心病的方子，不知您愿意不愿意看一看？”
龚秀才一边注意着祁掌柜脸上的反应，一边将手伸进袖筒里等对方一点头就把他的“药方子”拿出来。
但是他没有等到祁掌柜点头。祁掌柜是何等人物，什么世面没有见过，什么样的人没有见过，隔着衣服早就把龚秀才的肠肠肚肚都看得一清二楚！祁掌柜伸出一只手冲龚秀才摆了一下，说道：“你的药方子上写的些什么我不看也知道，你的肚子里的话不说出来我也明白——你不是来探病的，你是来为史财东做说客的。你是要拉我入伙，帮着史财东对付大掌柜，是不是？”
“这……这从何说起？”龚秀才被祁掌柜一下戳穿，慌张了起来，辩解道。
“龚秀才，你我朋友一场，在我眼前你也不必遮掩，你端史家的饭为史家做事这我能理解。但是要我祁某人投靠史财东去反对大掌柜，做不仁不义的事情，我是实难从命！俗话说得好，人各有志，不可强求。”
“好！既然你已经把话挑明，我也就实话实说，你说我是说客我便是说客，我此番确是奉史财东之命而来。我乃是蒋干过江，劝瑜降曹。”
祁掌柜大笑起来：“那你自该知道蒋干得了个什么下场吧？”
“蒋干被天下人耻笑这是尽人皆知的故事，可是我龚某人非蒋干也！”
“此话怎讲？”
“首先史财东非曹操也，而你祁掌柜也非是周瑜；今日之时更非是三国时代，彼一时此一时也；想当初三国鼎立，蒋干拥曹、周瑜拥孙都是为了争天下，是你死我活；而今，你祁掌柜也罢大掌柜也罢史财东也罢，彼此都是一家人，所谓财伙一家，这和三国争夺天下完全是两码事情！这一点你便搞错了！俗话说得好，家和万事兴，大盛魁生意做好了，不论是财东或者掌柜大家都有利益在里头。我如今所做的事，就是要劝你不要和财东作对，照理说大盛魁的事情你比我知道得多得多，想当初字号把你放到乌里雅苏台分庄做坐庄掌柜，史财东是为你出过力的，他王廷相并不是很情愿把你当做他的接班人的。王廷相是迫于史财东等财东们的压力才同意的了。这件事你比我清楚。”
“这倒是……我当然记得。”
“你刚才说我来劝你投靠史财东是要把你置于不仁不义之地，那么我问你，史耀邀集众财东推举你做大掌柜的接班人，对你是如此地器重！要知道大盛魁的大掌柜那是何等了得的位置，就是说众财东把字号的希望全都放在了你祁家驹的身上！于理于义你都该知恩图报才对，然而你却是非混淆，一心一意跟着王廷相跑，岂不让众财东失望吗？！我以为这才是真正的不仁不义也！”
“其实我祁某人心里不糊涂，史耀众财东对我的情义我是铭记于心的！”
“还有，如今只因为你略有失误，王廷相他就把你从乌里雅苏台分庄撤下来，贬到了汉口马庄。那汉口马庄的坐庄掌柜是个什么角色？——在总号连第十把交椅都排不上。一个是拥你扶你，一个撤你贬你，孰亲孰远不是不言自明的吗？！你祁家驹是何等聪明的人，这简单的道理还用得着我来提醒吗？！”
祁掌柜不说话了。
龚秀才又说：“还有，年前在归化开财东会议的时候，史财东曾经约见过聂先生……”
“聂先生？他和字号有什么干系？”龚秀才说话时那狡诡的眼神让祁掌柜疑惑了。
“有什么干系？——当然有干系！聂先生是归化第一名医，又精通算命，这你该知道吧？那么，王廷相每当生病必请聂先生诊治，这事你也该知道吧？”
“当然知道。”
“这就对了。史财东从聂先生的嘴里知道了一件重要的事情。”
“什么事？”
“这件事情不但重要，而且与你祁家驹息息相关！这就是聂先生在为王廷相诊脉的时候，发现他的肝病已经十分沉重！”
“啊！”这消息使祁家驹颇感意外，他问龚秀才，“这事可确实？”
“自然确实。”龚秀才说，“聂先生说，王廷相有隐退之意……”
“噢，真有此事吗？”
“事情当然是有的，聂先生也没有必要在这件事情上欺骗史财东，想要隐退的话想必王廷相是说过的。但是以心相度，我看这话王廷相不过是随便说说罢了，若真让他让出大掌柜的位置他是不肯的。”
“我想也是的。”
祁掌柜点点头，冷漠和警惕在不知不觉间消失了，两个人的谈话渐渐地投机起来。一场谈话从早饭之后一直进行到午间，双方都没罢休的意思，祁掌柜热情挽留龚秀才共进午餐。吃饭间两个人又说了许多，这时在祁夫人的眼里，龚秀才和祁掌柜已经成了十分体己的知心朋友了。这景象让祁夫人看了心中好不高兴，原来龚秀才在与祁掌柜谈话之前早已拿话把祁夫人说动了。
午饭后两个人回到书房，祁夫人兴致勃勃地拿出围棋摆开来，让龚秀才和祁掌柜一边弈棋一边聊。时光就在弈棋与聊谈间度过。晚饭时他二人也没有移身，祁夫人吩咐下人将饭菜送至书房里。
直到夜阑人静，龚秀才方才起身告辞。祁掌柜携着龚秀才的手穿过三门二院一直送到大门外方才停住。临别时，在昏暗的星光下祁掌柜伏在龚秀才的耳边低声说道：“碍于身份，目下我不便于亲自到史府去请安，回去请转告史财东，就说对他的深情厚意我祁家驹一定铭刻在心没齿不忘！但当用得着我的时候我自会报答，请他放心！”
自打龚秀才来过之后，祁掌柜心境大变，笼罩在他脸上的郁云闷气一扫而光；药也不吃了，本来告了三个月的病假，只在家里待了不到二十天就骑了白天鹅急急返回汉口马庄去了。内中的奥妙外人概不知晓。汉口马庄上的同人只看见，精神沉郁的祁掌柜回了趟家之后简直变了一个人，做起事来精神振作、高昂，不日间便把汉口马庄里里外外整治得井井有条。不久这消息便传回了归化，总号大掌柜、郦先生都为祁掌柜的可喜变化而高兴。大掌柜说：“人非圣贤，孰能无过。只当祁掌柜他记取教训以励后来，他还是大有前途的。”
大掌柜哪里会想到，这个他为之高兴的祁掌柜已非是昔日的祁家驹了！自从与龚秀才做了一场深谈之后，祁家驹已经成为了史财东棋盘上的一个重要棋子。这个大掌柜非常器重的大将之才在不久的将来回报给大掌柜的，是他做梦都不会想到的沉重打击！
现在距离那场谈话已过去两年，祁掌柜作为大盛魁在任掌柜于回乡休假时应邀出席史财东的元宵宴会，乃是任谁也挑不出毛病的冠冕堂皇的举动。这是祁掌柜头一次登史财东家的大门。但是尽管这举动无可挑剔，出于谨慎，祁掌柜还是没按时去赴史财东的午宴，中途祁掌柜拨转了马头奔南而去，他到距上史家村四十里外的一个朋友家里去了。在那里祁掌柜一直挨到太阳落山，当橘黄色的月亮升上树顶的时候，祁掌柜才跨上白天鹅奔向了上史家村！
其实几桌宴席在史耀的安排中只是前奏“小菜”，他招待客人的“大菜”在晚上。古月荃在厨房后边匆匆吃了些东西，主人便把他打发到祁县城里去了。他去做什么？去找县里的高跷队和旱船队。这也是模仿乔家壮举。去年的正月十五，乔家为了睦邻乡里把县城里能闹红火的高跷队和城西旱船队请到了乔家堡演出，本意是为乔家堡的男女老幼不出村子就能看上红火。不想祁县城内技艺最高的城关高跷队和城西旱船队一来，把锣鼓、脑阁等都给吸引到了乔家堡。但凡到乔家一律给予丰厚的报酬。祁县城内和周围十乡百十几个村子的人们听到消息，都从四面八方聚向了乔家堡，结果十五的红火便集中到了乔家堡，祁县在元宵节的夜晚变成了一座冷清清的空城。这可就影响大了，盛传一时。去年元宵节史耀带着家人就是在往祁县去的路上听到消息，调转车头到乔家堡看的热闹，看热闹还不算，乔家在自家的院子里露天摆开一百多张桌子的宴席招待有头有脸的人物。史耀当然也吃了乔家的元宵宴席。
今年史耀也模仿乔家来上一回。元宵乃喜庆日子，各方来客不论官人、财主还是大贾，大家一起开怀畅饮，加上席面还有两位跑学的进士郎赋诗，好一番热闹，挨至宴席结束，天色已近黄昏。史耀请客人到院中易席而坐，摆上各种水果和名菜，品茗赏月。两位进士又应众人的请求，以月亮为题作起诗来。
这时候大院内的仆人和帮忙的村人出�