。崇祯先在荐景文本上；起他做提督四方馆太常寺少卿。时景文父亦以南计营司郎中，才乞假在家，劝他遭逢圣明，须早早出山，替朝廷出力。范景文束装就道，正待赴京，忽有报房人来，已升都察院右佥都御史，巡抚河地方。范景文道：“圣恩至此已极，敢不舍身图报！”便不用套辞上本，别了父亲，径从大名府一带路上河南任去了。正是：
赤心只欲酬明主，疮疮驰驱岂惮劳。
范巡抚到了任，司道府县参见已毕。其时兵巡道是湖广杨嗣昌，少年高科，有有名望，范巡抚独留他一位在后堂待茶。问起毛兵曾常常操演么？杨嗣昌竟不知那卫所兵丁唤做毛兵，混应一声道：“操演有常期，但也是寻常格套。”范巡抚笑道：“河南毛兵，天下闻名，这是极骁勇肯上前厮杀的了，如何贵道还不晓得？此后本院要时常操演，练成一队精兵，可替国当得一面，也不枉了在此兵事一番。贵道还要尽心帮我，乃见忠心为国。”杨嗣昌满面羞惭。唯唯而退，不在话下。
且说山海关外一带边墙各口子，时时有时边兵往来窥探。边将报到兵部。那尚书王洽是个蒙懂的人，又且执拗使性，把边报不放在心上。崇祯是个明主，不知怎么却有些知道了，细访先朝旧臣，惟有顺天巡抚申用懋久历职方，熟知边事，竟傅特旨，把申用懋起用做兵部左侍郎，限即日到京赴任。时有给事中陈良训，原在天启朝继杨涟上疏攻击魏珰的正人，却平昔和用懋不协，上本说他谋起用有据。崇祯道不理他。反以阻挠，夺俸三月。不久以登基恩诏，三品初考加右都御史衔，仍管兵部左侍郎事。用懋到京见朝已毕，其到任仪注照先臣刑公玠、沈公思孝旧例。尚书王洽妄自尊大，不许照旧例行。用懋即称病注门籍。看官，你道如何唤做注门籍？乃是在京官偶然有病，不出见客拜客的意思。崇祯一日召对众阁部，在平台忽然说起已故阁老申文定公时行，有功社稷，“今其子用懋久历枢曹，边功屡建，一切言官，毋许妄诋，朕将大用他。”又付众阁老：“边事孔棘，快叫申用懋即出视事。”申用懋只得奉旨在部理事。过了半月，条奏蓟昌安攘大计，如发额饷，并新营，禁增赏，酌召买等事，又绘画《九边图》呈进，每一图各为一说，竟如身历九边，亲知灼见的；又称引隆庆朝高文襄公拱所奏储边才备急需的本，大有裨于边事。崇祯急取高本进览，似欲渐次举行。那王洽道他越发侵己的权，形己的短，如水火不相入了。
到了六月，辽镇塘报说，东骑二三万度三岔上流，踪迹闪烁，不可测识。过了几日，督抚牒至。说东国和东部议姻，今已东归。申用懋向尚书王洽道：“难道为议媾，却冒暑裹粮而来？且东部如点头摇尾，反复不可尽信，须早早议防。”王洽道：“边督封疆责重，难道怹不着急，倒要我们着急？”申用懋道：“未雨绸缪，才为胜算。就是不的，何不遣一干事武弁，如参将金日观，飞骑一往，庶一实信，吾辈亦可高枕而卧。”王洽笑道：“老寅翁也忒多事。”申用懋遂不能专主，归家浩叹。朝房里又再三和阁老们说，也只是唯唯称善，没人担当。至十一月间，东兵从马阑破墙而入，督抚袁崇焕束手无策，方佑为东兵导引困是东部，京师官员人等，都服申侍郎先见。过了三日，忽报遵化县已破，阖城受伤。崇祯大集廷臣，问他东兵如何得入，目今如何应敌。连那尚书王洽就如哑子一般，一句也回不上来。崇祯大怒，立命拿付刑部，连那袁崇焕也傅旨拿问，兵部事都是申用懋权管。几日间边报沓至，消息甚急。过了四日，崇祯傅旨升申用懋兵部尚书，着速料理御敌事。用懋拜命感泣，急傅檄四方巡抚征勤王兵入援，然他心里属意要他早来的，第一是河巡抚范景文，第二是甘肃巡抚梅之焕。檄文虽圣旨一时齐发，独有这两处，在官封里另有亲笔激切书各一封，星夜跑马去了。有诗为证：
甫申凤昔号知兵，光岳贞符河雒形。
三吴秀气锺元老，太白光芒擭将星。
起陆龙蛇争浑沌，握奇鱼鸟叫神灵。
檄文因布征兵至，拥卫神京伫勒铭。
且说范景文正在河南省城修城浚濠，练兵选将，以防不虞，忽北京提塘的官锦衣卫彭千户，飞马有塘报至，报称东兵已从马阑入口，先破了遵化，次屠了固安，再焚了良乡，十万大兵越蓟薄京，将统众而南，以遏援兵。范景文大惊，道：“京师危急，臣子岂容坐视！”忙傅守道、巡道及各营将官，到察院衙门议事。不一时都已到了。范景文道：“守道有守士之责，巡道有巡历之责。”又向巡道杨嗣昌道：“烦贵道明日五鼓，先带领各将官下教场去，点起那久练的八千毛兵。本院贵巡道统领兵将，早早前去救擭京师，才是臣子的职分。”杨嗣昌道：“京师末见檄文征勤王兵，老大人还须慎重。万一本地乘变而起，有不逞之徒生出事来，皆老大人之责。”范景文道：“君父有难，臣子当奋不顾身，怎容悠悠忽忽，直待檄至方行。既如此，明早本院亲下教场选将点兵，只烦贵道同往，想必无辞了。”杨嗣昌唯唯告退。范景文连夜唤本院中军官蔡忠进衙门，与他计较道：“未奉檄文，不知京师主见若何。塘报上知兵部大堂王洽已下狱了，升了左申用懋为尚书。这人晓畅军机，久抚边塞，不比王本兵一味呆蠢，不听良言。本院平昔与他有交，意欲遣你我一封手书，到京师问一问，由本院一面在此选将点兵，斟酌上路。不知你可去得么？”蔡忠道“老爷差遣，况是朝廷大事，卑职怎辞艰苦。但一路难行，须扮做叫化子，穿了一件破祅，戴一顶破帽，脚下破鞋破袜，把四五十两银子，凿做二三百块，缝在破祅的棉花里，连老爷的书也缝在内，待卑职一路上假意儿讨饭前去，方可随机应变，混入城里。”范景文满心欢喜，道：“你若用心前去，得成此功劳，后日当题你做副总兵，决不食言。”登时写下了三寸一封书，给写五十两雪花银。又给了一张批文，以备紧急时节有人查问。好个蔡忠，回到衙寓，连夜寻了破祅、破帽、破鞋袜，把都堂的手书与批文、银子都缝在破棉祅里。他是南京桃红村人，号懁贞，是考将材出身，历任参将，做河南都察院中军，原不曾带妻子，只两三个家人随任，分付他小心看家，“我往城上打听，只消半月往回。”洋洋离省城去了，不在话下。
且说范景文下了教场，点起兵来，又把大义勤王激劝那些手下人。将官和毛兵一齐欢叫道：“老爷为皇帝，我们吃了俸禄钱粮，怎敢不为皇帝！去，去，去！直杀他个片甲不回！”范景文分付都犒赏了。正在热闹，忽报兵部檄文已到。范景文折开一看，又看了申尚书的手书，对天大叫道：“我范景文誓不与之俱生！”就分付杨嗣昌明日派安家，后日准要起兵。杨嗣昌大哭起来，道：“实不瞒老大人说，老亲在堂，此身未可许人。”范景文大笑道：“难道本院没老亲的人！臣筮仕便以身许君了。贵道既怕死，本院也不好相强；强你去，也于军不利。本院自领兵去便了。只烦你明日派一派安家。”杨嗣昌连声称谢，大家回门不题。未知后来如何，且听下回分解。
第二十六回 李自成报效新总 梅巡抚镇定乱兵
往事悠悠水东流，怅断白门秋。把酒监风，娇砍细舞，醉倒在秦楼。 依微云影珊月，撒漫锦缠头。今在深山，闲搜琐事，似替古担忧。
右调《少年游》
午夜挑灯草短词，纵横笔抄漏偏迟。
凶徒出世关天意，恰在勤王兵噪时。
莫说京师戒严，征兵遍天下。且说甘肃巡抚梅之焕，是个文武全才，敢作敢为，肯替朝廷出力。就是镇守地方的杨总兵，也是一员骁将。抚镇同心协力，奉旨招兵补额。那米脂县双泉堡的李自成，为因杀了淫妻，又杀了问官，连夜逃到甘肃镇，思量投军报效。到时梅军门招兵已足了数，只得投杨总兵麾下。他求杨总兵试演武艺，既件件皆通，又用了几两银子谋做了亲兵，每日紧身跟随，吃粮比散军不同。有近地寇盗，都是亲兵去剿，不曾剿得多少寇盗，先已抢了借数衣粮，个个胜如强寇。只有李自成，若见了强壮可用的人，凭他积年歹寇，他肯做人情放几个逃生结识着，他道是“东海船头也有相撞之处。”各亲兵领了杨总兵的令，出去剿了几遭小寇，却也马到成功，都升了总旗，每人管领五十名兵。李自成也在升总旗数内，那管下的兵丁，都称他做长官，不敢平等相。偶然甘肃东边一个汛地报称饷马日夜出没，居民过客都不得安宁。李自成想道：“如今惟有饷马里面多有英雄豪杰，咱如今讨了这个差遣，前往搜捕，若没用的草寇拿来献功，或有汉子，也结识他几个，后来好做退步。”遂跪下禀道：“小的几日不出去拿贼，满身骨节就疼痛了。求老爷赏这个差前去，出力报效。”总兵满心欢喜，道：“李自成慷慨报效，若此去成功，决当重用。”就给了令箭。差他进剿。正是：
前途豪客休相问，都是豺狼队里人。
且说甘肃与阑州地面相近。那里有个高如岳，膂力过人，弓马精熟，聚集百来个人，扮作好人，改装骑马，在近地饷马营生，撞着他的，便是晦气到了。他若出去打劫，头带白包巾，身穿白战袍，一伙儿的贼便依五方颜色，或红，或紫，或青，或黄。甘肃、阑州交界地方，都有人认得他。他自称为高闯王。不怕好汉，遇了他定被擒捉，因此喧傅：土山坡下有高闯王利害。李自成初然也不知这消息，领了手下兵丁出去，东寻西闯。一路也有得便处抢些粮草，开口说奉将爷军令，搜捕饷马贼的，谁不让他一分。将次三日光景，高如岳带了