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许凤忙问：“什么消息？”
张立根说：“听说县手枪队在滏阳河边，被敌人包围住，整整打了半天……”
说到这里，许凤忙递眼色制止张立根不叫他再往下说。因为李秀芬的未婚夫萧金是县手枪队的队员，朱大江在县手枪队当过班长，跟队长孙刚、队副李铁以及队员们都亲如兄弟，一讲出坏消息会叫他俩难过。哪知张立根瞪着眼看不出来，冲口就说出一句：
“听说他们全都牺牲了。”
一句话落地，只听当啷一声，朱大江手里的粥碗掉在地下了。秀芬一头扎在炕上，呜呜咽咽地哭起来。
四、不灭的火
游击队正隐藏在院子里练兵。
这些天他们把这个垒了大门的闲院子悄没声地拾掇出来，在屋里挖了地道口，作为秘密的“堡垒”。敌人来了他们就钻地道，敌人走了他们就出来练习瞄准、爬房、劈刺。黑夜他们就放好岗哨挖地道。他们还创造了巧妙的能自动关闭的墙基地道口。这些天，他们把部队坚壁的和群众拾到的枪都从地里掘出来，从井里捞出来，东寻西找，连不能打响的破枪算上，勉强凑够了每人一条枪。
现在西墙上挂着两个红辣椒当做靶子，靠东墙阴里，武小龙带着队员们都举着枪在瞄准。陈东风纠正着队员们的动作，在前边给新队员们做着示范。他那粗腿叉开站着，活像一匹笨拙的小象。刘满仓一本正经地使劲抿着大嘴，托着一支老的没了牙的汉阳造步枪，在后边和新队员们一起认真地锻炼着，直累的个个手臂发抖，两鬓汗流，武小龙才叫大家休息一下。
他们这样日以继夜地挖洞练兵，敌人也一个接一个地把据点修筑起来了。大封锁沟挖成了，公路网也修成了。各村的维持会和伪乡公所成了合法的政权。各村的小学校都开学了。一批老头子代替教员去受了敌人的训练。小学生们公开地唱着《大东亚新秩序》的歌子，读着伪课本，却背地里秘密地读着抗日课本。敌人的户口调查也开始了。一切都说明敌人的统治越来越严，抗日活动越来越困难了。许凤的病好了，四出派人找上级联系，可是听不到部队的消息，县委也联系不上，区干部们、政委、指导员、区长也不见影。派人到各村去问，得到的回答都是一句话：“不知道。”许凤、秀芬她们可没有灰心。一面继续打听消息，一面把挖地道的工作推进到周围几个村里去了。在几个村里建立了“堡垒户”，屯了粮食。抗日工作悄悄地进行着。许凤、秀芬、小曼也常跟队员们一起锻炼，只是不提打仗的事了。队员们渐渐地有些不耐烦了，背地里互相议论起来：
“真窝囊的慌，光练兵不打仗……”
“早先我们二十三团一夜攻下敌人四五个据点！……”“嘿，说那个干什么，四月里拿石佛据点我还去了呢，嗬！
那真过瘾！”
“咱们怎么办哪，我看这么藏着躲着，早晚有一天叫敌人挖出来嘟嘟死完事。”
“许凤同志是不是一仗打怕啦？”刘满仓抽着烟冲武小龙说，“去跟她说说，带着咱们去打一打吧！”他说了冲大家看着，征求大家的意见。
一个耳朵有些聋的队员没听清楚，愣愣地看看人们，冲着刘满仓问道：“你说许凤同志什么？”说了把右手掌放在耳朵边，等候刘满仓回答。
刘满仓凑到他耳朵边说：“我说，许凤同志一仗就打怕啦，不敢打了……”
“常言说骒马上不了阵嘛！娘们就是娘们……”
“嘻嘻，哈哈”一阵哄笑。
“依我看哪，她就是犯了自以为是的毛病，自己不懂打仗，还逞能，不征求别人意见，瞎指挥一气。”武小龙叹口气说：
“要说，她真是个好同志，不过领导游击队嘛……”
“往后，谁知她会怎么样，不定哪一天把咱们一勺烩进去完事，咱们也就革命成功了。”
……
许凤这时正立在夹道里边听着。她用手抓着胸前的衣裳忍着听下去，字字刺得心酸脸热，她直想发火，去和挖苦自己的同志辩驳一番，她使劲压制自己，为了不致发生不愉快的争吵，她返身往回就走。走了几步，她又站下叹了口气，用手朝自己头上拍了一下，暗笑自己，使劲往后一甩头发，走出夹道，便向队员们走来。
人们聚精会神地谈着话，没有注意许凤从夹道里走过来。队员们见陈东风一抬头不说话了，微笑着立起来，这才看见许凤。只见她今天走路特别带劲，装束也换了，脱去了那宽大的老太太式的旧浅蓝衣裳，换上了大扫荡前常穿的那紫花色白方格紧身裤褂，腰里又束了皮带，挂着手枪，穿一双紫花布纳割绒圆口鞋，披着一件绛紫色夹袄，飘飘地迈着快步走到跟前来。队员们知道她听见刚才说的话了，都怪不好意思的，你瞅瞅我，我瞧瞧你。郎小玉好像发现了什么秘密，挤到前边问道：
“凤姐，我猜着啦，一定有任务了吧！”
许凤面容严肃，两颊红润，但竭力微笑地扶着手枪爽快地说：“对，同志们，准备战斗吧！天一黑就出发。”
连那个耳朵有些聋的队员也听清了，惊奇地向同志们问着：“有任务，准备战斗，对吧？”
“对，快点吧，聋子哥！”
许凤顺手搬了一块土坯放下，坐在队员们的中间。见陈东风他们脸红耳赤不好意思地低下了头，便说道：“同志们，你们说的都对，有你们这么勇敢的同志，本来不应该打败仗，那都怨我。你们有什么意见都提出来吧！”
大家都望着许凤，渐渐地露出了笑容。
许凤拿根树枝在地上划着，检讨着那次袭击的缺点。一群队员围拢起来，你一言我一语地议论起来，许凤让大家尽情地吵了个痛快，这才把情况向他们说明：明天早晨，日军师团和伪军联队及伪道尹公署、县公署联合组成的视察团到枣园来，敌伪军从枣园到高村以东去迎接。还有城里的二三百名敌伪军护送。总共就有一千多名敌伪军。敌人还叫各村的伪村长带着老百姓拿着日本旗去欢迎，叫小学生唱汉奸歌——《大东亚新秩序》，还要放礼炮庆祝。说这一带已经明朗化了，已经由“匪区”变成了“治安区”。许凤看着大家说道：“我们必须给敌人一下狠狠的打击。这样就会把群众的抗日情绪鼓动起来。煞一煞敌人的威风，汉奸们就不敢任意横行霸道了。”
陈东风摇了摇头暗想：“游击队就那么几个人，几条破枪，又没有充足的弹药，又在白天，敌人那么多，太冒险了！”想着问道：“不知是在哪儿打？”许凤指着地图说：“在高村张家头。张俊臣同志准备好了。公路正在他们那一条街上通过，就在这儿伏击敌人！”
“时间是上午？”
“对！”
“地点正在敌人集结队伍的中心？”
“对！”
队员们沉默地思考了一会儿，纷纷地争论起来。有同意的，有反对的。互相反驳着，对怎样打法提出了许多新点子。
许凤越听越振奋，不由问陈东风道：“你的意见呢？”
陈东风犹豫了一下说：“许凤同志，我说这话可不是不愿去。我是说你无论如何不能去！”
“为什么？”
“因为我们不应该一下把本钱全拚掉！”
许凤脸上露出了微笑，瞅着大家说：“这个，我已经想过了。咱们一个人倒下了，一定会有更多的人站起来。再说，不会像你想的那么严重，我们有把握安全地撤出来。”
“好吧！”大家见许凤满有把握的样子，都同意了。
许凤叫了几个人分配任务。陈东风看着许凤，不知怎的，心里直劲可怜她。但在一起总不能叫她有什么损伤。他一面打着主意，一面看许凤怎样安排。只见许凤不慌不忙地跟武小龙小声谈了一阵，武小龙便带了二十个队员，带了几十个手榴弹，几个地雷，每人都带两个装了煤油的瓶子、小铁锹、小铁镐，武小龙自己带了叫张立根帮助制造的像大蒺藜一样的东西，静悄悄地出发了。接着，又叫刘满仓、郎小玉带了五个队员，并由张立根协助带了三个村里的青抗先队员，都挑选了好使的大枪，把剩下的子弹尽量给他们带上，也分批出发了。只剩下陈东风带等着分配任务。许凤却叫他跟她。正叫了秀芬要走，小曼找了来，非要和他们一起去不行，许凤只好让她一块儿走了。
在黑沉沉的树林里，游击队行进着，一会儿出现了，一会儿又消失了。在最前面，一高一矮的两个黑影，忽隐忽现，这是尖兵在搜索前进。许凤走在队伍前边，李秀芬、陈东风跟在左右卫护，小曼和队员们一个个跟在后边。他们悄无声息地迅速走着。穿过树林，爬过封锁沟，跑过公路，一会掩在树木阴影里，一会飞快地跃进。不知是哪里射来的子弹，在头上啾啾叫着飞过，手电筒白光忽然在左面公路上亮了，忽然又在前面村头上亮了。有时他们只得伏在地上几分钟不敢动。小曼只顾跟着跑，一点也不害怕，她笑着不停地看看前边后边的同志，心里只觉得兴奋、新鲜、光荣和骄傲。许凤今天也觉得非常有精神，一个出色的战斗计划把她最后的病魔赶走了，她兴奋的不得了。从第一次袭击之后，她认真地读了毛主席论游击战的著作，对战斗作了充分的准备，觉得完全有把握狠狠地打击敌人一下。
离公路不远了，正走在一块丛丛莽莽的红荆地中间，突然尖兵卧倒了。许凤一挥手，大家也都立刻跟着卧倒，就听见树林东边公路上传来嚓嚓的脚步声。许凤顺着红荆空隙看去，就见影影绰绰的一群敌人列成梯队，沿着公路走过来，不由得心里