再说众人扶了挹香至吴宅，秋兰出谢昔日相救之恩，挹香也谢了他们父女之情。又见秋兰贞娴幽雅，言语端庄，暗暗钦敬。家庆见挹香恂恂儒雅，欣慕非凡，命仆端整酒肴，为挹香压惊。挹香两天未膳，也顾不得了，曲从叨扰。
家庆谓挹香道：“老夫有一言，要与公子商量，望公子勿罪。”挹香道：“不知有何见教，小侄惟命是从，决无推却。”家庆道：“前者小女蒙公子途中相救，此身皆公子所赐，感恩不浅。今又重逢，不胜缘巧。小女荒僻村陋，故犹待字闺中，欲为公子作一小星，老夫之素愿亦可毕矣。”挹香答道：“辱蒙老伯救出罗网，已心感无既。但小侄幼聘钮氏，不能应命。”家庆道：“公子差矣。小女本村野之姿，频繁之职，焉敢轻期？若抱衾与■，君其无违我命，我亦心感无既了。”挹香见吴公殷勤若是，想道，“蒙他们如此救我，秋兰也颇稳重，至于愿作小星，我也不能不允。”便道：“老伯垂情，我金挹虽有糟糠，决不敢以令爱视为侧室，是当以正室待之。”说罢，便深深一揖，双膝跪下，口称岳父大人，弄得吴公倒反局促，连忙扶起。席散后遂唤鱼轩送挹香归。
再说家中见挹香三天不返，初意在朋友家，及去问，尽言三天未至，邹、姚、叶处，形迹杳然。第三日已命家人四处寻觅，二老十分着急。正在忙碌之际，见挹香乘轿归，方始惊定。便细诘行踪，反弄得惊喜交集。挹香述吴秋兰愿作小星之语，父母倒笑他正室未谐，小星先备，只得允了。
挹香又赴众美家及诸友处诉之，也有替挹香称恭喜的，也有怜惜挹香的，纷纷嚷嚷，闹了一日。
明日，挹香到馆，恰好过青田已至，挹香便问了场中诸事，又问道：“青翁在金陵，可曾遇棋摊否？”
青田道：“曾遇一个棋摊，摆两局势儿，一是野马，一是七星。我上前问他如何起彩，他云起彩五分。我便与他著七星。遂拣红棋，起手划炮将，他兵吃炮，我挺卒将，他踱上吃卒，我三路车冲将，他踱下，我升车看将门。他眼睛对我一看，便夹兵将，我车吃兵，一车拾两兵，他拿士角上兵挺下叫将军，我踱上，他拿象底车划至三路，我划卒盖住，他再开至一路，我提高车，他将车冲至兵右，我车临头将，他踱进，我退车吃兵，已把帽子头廿一着探脱。他眼睛又对我一眇，想了一想，竟下落底车。我暗道：任凭你上中下三路来，皆不怕，落底车更不怕，便变了一着双撇车。那知他只会着官和，不会着双撇，论理应落象，他竟夹兵，被我连杀棋，叫了几个将军。但见他面孔只管变，眼睛只管眇道：‘再着，再着。’我道：‘我倒不高兴了。’赢了他三十五文。越一日又去，连胜两局。以后便不肯着了。若论他之棋，失着还多，不及玄妙观内常州老也。”挹香道：“青翁可曾遇见敌手？”青田道：“间亦有之．只好着成和局。若要胜我，无其人也。”
言论一回，见学徒渐渐到馆，挹香交卸了馆事，然后归家。
一日，忽念爱卿，想道：“未知他可有我之念？梦中言正室钮氏，如果是他，为何竟不肯订我？而我又难启口。我金挹香不娶钮爱卿，枉为聪明人也。”心里胡思，口中乱语，适逢拜林至听见，便站定细听了良久，知为爱卿事。拜林素滑稽，听出挹香心事，便迎着挹香的意儿，生出一计，轻推双扉，入书室中。
挹香见而接进，略谈寒温。茶罢，拜林佯说道：“香弟弟，你好福气。我昨到爱姐处，曾提及你，他请我来代劝你，勤习举业，巴图上进，考期在迩，倘你明岁入庠。他就……”拜林说到此际，便住口。
挹香听了什么好福气，触着心事，便扯住拜林道：“他就怎么？”拜林笑道：“他没有什么。”挹香见他狡狯，盘诘之。拜林道：“你博了一领青衿； 他就欢喜了。”挹香道：“欢喜便怎么？”拜林道：“今日匆匆，要访一家新来校书去饮酒，少顷对你说罢。”
挹香那里肯放，竟随了拜林到院子里来。又遇了三个名妓：一为钱月仙，一为冯珠卿，一为汪秀娟，都生得风雅宜人，天然娟秀。拜林即命排酒畅叙。
酒半酣，挹香道：“方才的话，如今好说了。”拜林道：“且慢。我被你催昏，方才没有回去取银，你可去代筹几两银子来，然后替你说可好？”挹香明知拜林要他会钞，便道：“我也知你狡狯，酒钞算我的就是了。”身边摸出一锭花银，付与鸨儿，便道：“如今好说了。”拜林道：“破了你的钞，可要肉疼？”挹香道：“这也叫没法，要听你的话，也顾不得肉疼。”拜林道：“今日蒙你会了钞，我也不得不对你说了。”
拜林正要说，那知做书的人偏不肯说，诸公要听其说，吃杯茶来，下回再说。
第二十三回 幻变真痴生思爱姐 恨成喜好友作冰人
话说拜林对挹香道：“如今你破了钞，我也不能不说了。方才这些话都是假的，因听你在书房自言自语，所以与你顽顽。若说爱姐，尚有一个纪君与他契好，你也知道，只怕终身之事，未必全如君意。”
挹香听说，急得他骨软筋酥，不觉泣下。又想纪君果然与爱卿笃好，曾记有赠句云：“若果芳心能许我，再祈半载耐风尘。”如今被拜林提及，心中恍然大悟，灰了八分，又难掉他。顷刻间百绪丛生，也不饮酒，也不辞拜林，独自闷闷而归。拜林与三美谈了一回，也是归去。
再说挹香回归，坐在书房，觉得百绪纷来，千愁毕集，心中如有所失。长叹了数声，挥泪成诗一律，以寄其慨。诗曰：
情重应推巾帼尊，教人怀念暗销魂。
此身倘负三生约，拚死甘酬万种恩。
翠袖多愁怜薄命，青衫有意恨难言。
夙缘犹恐修来浅，未克常为花下■。
吟罢，又忖道：“爱姐虽有情与纪君，然论待我，亦似钟情于我。况梦中有钮氏为室之言，其中或有前缘，亦未可晓。但须早为说合，迟不得了。谁人可为此？”想了片时，只得要求拜林去说，庶几成事。
明日竟诣邹宅，拜林接入，笑道：“昨日不别而行，莫非舍不得钱么？”挹香道：“非此之谓也。弟之心事，兄也素知，初道果有好音，所以随兄细询；后兄以假明之，弟故怅怅而归。如今到底非为别事，特欲央兄作一冰人。那爱姐虽有纪君，或有口非心，其意在我。小弟想，若再迟延，恐绝代名姝，要入他人之室矣。望吾兄凭三寸不烂之舌，代弟一探其情，再筹良策。”说着，深深的几揖。
拜林倒好笑起来，便道：“痴弟弟，你也太觉心急了。爱姐果有心于你，你也不必着急；爱姐若有意纪君，即竭力说之，也是没用的。”挹香道：“林哥哥，你的话虽不错，可知妇人心肠最活，此时间于齐楚，事齐事楚，俱未有定。若不早图，只怕难了。”
拜林点头道：“设使爱姐允了，你们二老不知可肯否？”挹香道：“不须虑得。一则父母有爱子之心，二则爱姐的事我也吐过几句，决无不允，只消吾兄从中帮助几句，就可成就了。”
拜林道：“如此说来，仔肩倒在我身上了。日后事成，何以为谢？”挹香道：“事成之后，弟当叩头为谢。”拜林道：“香弟的念头，倒想得十分全美。倘爱姊不允怎样？”挹香道：“若说爱姐不允，我也柔情看破，色界参开，弃绝尘缘，向深山学道去了。”
拜林笑道：“我邹拜林自谓情痴无比，那知道你更强爷胜祖，可谓双绝矣。”挹香道：“你讨我便宜么？”拜林道：“不是，不是。”
又道：“但是，叫我到爱姐那里如何说法，倒要想个法儿，又不好开口就说做媒之事。”挹香点头道：“不差。”想一想道：“只消如此这般，就可上场。”主
拜林拍手称妙道：“如此说法，易见其情。这个媒人，谅可成就的了。”挹香便催拜林往留香阁去，又叮嘱拜林：“察言观色，见机而行，早些回来与我细说。”正所谓：
眼望旌旗报，耳听好消息。
拜林依了挹香，往留香阁去。不一时，已至爱卿家中，爱卿相接，殷勤寒暄细叙。茶罢，拜林道：“这几天香弟弟来否？”爱卿道：“他已好几天不来了。”拜林道：“我看他是从去年起始，心里万分不乐，我去问他，他总支吾相对。姐姐，你可晓得他到底为着何事？”
爱卿道：“果然他时常到吾处，见他总带不悦之状。究竟他为着何事，你们好友总该知道，为何倒来问起我来？”
拜林见爱卿唇枪舌剑，便留神说道：“我有时问他，他说什么姐妹行中，他有一个最相契者，甚怜惜他难超苦海，又爱着他生就多情。又说什么有意许终身，难以启口的话儿。及至问他那位姊姊，他又不肯说了。我想他三十几位姐妹中，惟有姊姊与着月素、素玉、琴音、林婉卿、陆丽仙几位姐妹最相知己。如今素玉、琴音与小素妹妹俱订小星於香弟，余者几位姊姊中，不知他心注何人？所以特来与姊姊谈谈，或者姊姊知道，没的待我来做个冰人，替他们成全了好事，免得他们两造难以启齿。”
拜林说罢，默视爱卿，见爱卿低了头，沉吟不语，盖听了拜林这番或吞或吐的话，明知有意而来。又想道：“我正欲与挹香订盟，面谈到底草率。他这番言事，必香弟叫他来探我的，我将机就机，露些口风，待他在中间撮合了，再与香弟订盟未晚。”胸有成竹，便道：“我想香弟若果为此事，也不好怪他。婚姻原不能当面自求自允的。但我看香弟此时也觉应接不暇，功名倒反懈怠。我也几次劝他，他总迷而不悟，所以我也替他不悦。至于他的性情，果然忠厚。我也阅历多人，可共患难者，应推他为第一。我素来也是忠厚的，是以极其钦爱。”
拜林听说“钦爱”二