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当初并州地方有个人姓唐，活了四十多岁，从来不曾得一日时运，形容枯槁，衣衫褴褛，就是个乞丐一般．地方上有那轻嘴薄舌的，把他取个绰号叫做唐穷．这个绰号一叫出了，连那两三岁孩子吱吱喳喳，也都乱叫起来．这唐穷不快活了，一日走到土地庙里去，至至诚诚祷告一番，要讨一签，看几昨才有个发达日子．取过签来，扑的掷将下去，却是个圣阴圣．随即看那签经云：富贵皆由命．功名莫妄求．家居临水日，骑鹤上扬州．唐穷看了这几句，心下倒不安稳起来．思忖道：“这分明是土地公公教我移居的意思．我如今总是要移居，那里能够凑巧有个临水的所在？脱间房子下来，就是有了一间房子，没有几钱银子也搬不动”左思右想，算计不通．只得踱了回去。
过了好几日，打从东桥头走过，月见靠西首新造着几间小小平屋，都贴着个召赁．唐穷遂兜上心，就问是那一家的房子．走进去看看，尽可住得．连忙回去设法了些银子，拣个好日搬将进去．那些东邻西舍，有那不认得他的，见新搬了一家来，满望烂醉吃一场过屋酒．有那认得他的，日前早出了个唐穷绰号．料得来是没汤水的，便也不打帐了．这唐穷则指望搬了过来就发迹了，怎知住了三四个月，比前更加艰难．这晚，坐在那里正呆了个念头，思量到了发迹时节，怎么样做人家，怎么样置房产，正没踪没影想到半夜，耳边像有个人叫他一般．开门走到桥上，此时是廿五六光景，正才起月亮．站立不多时，只见水面上浮着一件东西，唐穷看见，急走到岸头，赤了脚，落水去捞来一看，恰好是个叉袋．里面着实有些斤两，只道是得了主横财，快活个不了，悄地驮将回来．打开看时，你道是什么东西？原来是十浸得半死，十四五岁的一个披发小厮．他就一个不快活，道：“别人有时运的，捞着土块也变做黄金．偏我这穷骨头，土块也没福挥着，倒挥了这样一个东西．说便这等说，古人云，救人一命，胜造七级浮屠，且救他转来，或者是这个阴骘发迹了也不见得．”当下把那小厮救醒了．这小厮活便活将转来，只是远讲不出话．唐穷把他身上那件水淋淋的衣服脱了下来，把自家衣服替他换了，一边去丛火，一边去烧滚汤，忙个不了．须臾间，那小厮便省了人事．唐穷扶他坐着，轻轻问他姓甚名谁，住居何处．那小厮滴泪道：“我叫做马天姿，一向原在北桥头陈员外家．不想今晚间，院君与员外因些口过争竞起来，魆地把我灌醉了，盛在这叉袋里，抛在水中，要结果我的性命．这是天可怜见，褥蒙老丈捞救，身同再生矣．”唐穷道：“说将起来，都是那院君吃醋的意思了．难道世间有这样的狠心妇人，为这些没要紧事，就要断送一个人命．着不是我捞救，可不活活浸杀了？”马天姿思量到那伤情的所在，止不住涕泪交流．唐穷却也心慈，见他这个光景，也觉有些不安稳，便道：“何不回去与父母商量，告仙一状假人命，可不出了这口气？”马天姿道：“老丈，我若留得父母在，如何有这个日子？”唐穷道：“这样说，明日还是到陈员外家去罢．”马天姿道：“若是明日再到他那里去，不如今晚赴水而亡，倒得个干净．”唐穷想了一会，道：“这是毕竟不肯去的话头了．我如今倒想起一个所在，着实可安得身．不知你肯去不肯去？”马天姿道：“只要除了陈员外家，凭老丈吩咐，无不从命．”唐穷道：“我前日听得人说，本州汤监生新置一班小子弟，还少两三个．你若肯去，先领他几两班钱，落得又学了一桩生意．”马天姿道：“便好，只恐日后陈员外得知我在他家，又有话说．”唐穷道：“他是个监生，只怕比他还有些势头．”马天姿道：“老丈，你恰说得好笑，做监生的人家有些什么势头？”唐穷笑道：“你不晓得，近日来不是有钱有势的做不得监生哩．”马天姿道：“老丈这样说，明早烦你先去讲一讲．”唐穷一面答应，一面去打点个铺儿起来．说话之间，已是四更天气，两个就睡了．不上忽得一忽，早又是天明．马天姿开着眼，见天色有些发白，连叫了几声老丈．唐穷一骨碌爬将起来，梳洗了，倒着了马天姿的衣服，摇摇摆摆，故意打从旧居所在走过．那些小厮们看见他，又一齐取笑道：“唐穷好阔绰哩．”唐穷只是不睬，一直径到汤监生家．那门上人那里就肯放他进去，把他盘问个不了．唐穷只得把小子弟的那家话对他讲了．门上才进去说与汤监生知道．不些时，汤监生就教请他相见．你看这样一个穷骨头，从来不见过大人面，穿了这件衣服，就像缚了一条蝇子，倒弄得拘拘束束不好过了．见了这汤监生，又不好作揖，又不好拱手，慌慌忙忙竟没个饰摆．汤监生看了哈哈笑道：“足下上姓？”唐穷道：“小子姓唐，日前原有个绰号的．”汤监生又笑一声，道：“绰号固有，难道乍见，就好轻薄．”唐穷道：“这个何妨？古人有云，贵人抬眼看，便是福星临．”汤监生道：“好说，好说．”就扯张椅子把他坐了，问道：“足下此来有何见教？”唐穷道：“小子不为别事，闻说相公这里新置一班梨园，今有个绝标致的小厮在那里，不知可用得着么？”
汤监生道：“别甲色都有了，倒只少的生旦．足下说的若可落得这两甲，当得领教．”唐穷见他是要的说话，便道：“不是小子说得撮空，果是生得标致，年纪还不上十五六岁．”汤监生道：“妙得紧，妙得紧，约莫要多少银子？”唐穷道：“一百两是少不得的．”汤监生道：“这个太多了些．”唐穷道：“此时望天讨价，怪不得相公不肯出这些的．少刻见了人，莫说一百两，二百两相公也情愿了．”汤监生道：“果是中得我的意，中人钱多送些罢．只是一说，今日可领得来么？”唐穷道：“要他来不打紧，只是那小厮有些古怪，身上不甚齐整，未必就肯出门．”汤监生道：“这个容易，我就着一个人拿一件衣服随你去，同了他来，何如？”唐穷道：“若得如此，包在小子身上就同了来．”汤监生遂取了一件天蓝半领道袍，着一个家童拿了，径与唐穷一同到家．原来那马天姿还睡在那里，听说唐穷回来了，连忙爬起来问他所事允否．唐穷向他耳边低低说了几句，马天姿欢天喜地，梳洗停当，穿了衣服．正待要走，又站住道：“老丈，我去则去，还待天色晚些好走．”唐穷道：“你这句话敢是恐怕有人看见，说与那陈员外得知么？”马天姿道：“正为这一件．”唐穷道：“说那里话，终不然一个人白白把他浸死在水里的倒好？”马天姿方才肯去．遂与唐穷一同来到汤监生家．汤监生一见了马天姿，心花顿开，惟不得拿碗水来把他咽下肚去，一把扯了唐夯到书房里兑下一百两，外送中人钱十两．唐穷接了这些银子，倒懊悔起来，恨不得适才讨他一千两．当下写了一张文契，两家交割明白．唐穷拿了这百十两银子回来，正是一朝发达，恰才想得土地公公的灵验，便去买好香，点好烛，竭诚拜谢．诗曰：穷胎蓦地脱贫根，何幸天教发迹临．土地若非先指点，今朝谁肯礼殷勤．说那马天姿到汤监生家，未及半年，倒学了十多本戏文．汤监生见他肯学，另加优待．日常间凡是宴客，决教他来陪饮．钦酒中间，决要教他唱一只儿．这汤监生有个兄弟，名唤汤彪．一日在外回来，闻说哥哥家里新收得一个马天姿，生得甚是标致，做个探望哥哥的名头，特来要看一看．汤监生晓得兄弟平日间眼孔里着不得一些垃圾的，恐怕看见马天姿要起心了，便设下个计较，另着一个打扮做个马天姿，与兄弟看．那汤彪一看，那里晓得真假，便也中意，开口就说道：“哥哥这样受用，何不分一个儿与兄弟，也快活一快活？”汤监生笑道：“兄弟，你的意思，可是看上了这马天姿么？”汤彪道：“料来这个是哥哥的镇家之宝，兄弟纵看上他也是枉然．倒是将就些的，作成兄弟一个罢．”汤监生道：“你晓得我哥哥平日是个大度的人，既是要他，倒老实领了去何如？”汤彪快活异常，道：“哥哥果肯用情，兄弟明日再来请罪．”说不了，把这个假钞领了就走．好笑汤彪毕竟是个肉眼凡晴，只道这个是真正的马天姿，留在家中好不值钱．只是一件，夜夜要动手两三遭，这个假钞儿见弄怕了，方才说出自家是个替身．汤彪就恼了哥哥，把这个假马天姿依旧打发来还了．整日在家焦燥不过，巴不得要寻个计较，把哥哥算计一道，才出得这口气．左思右想，一想想到那唐穷身上去，道：“我这里一向有个唐穷，倒是个好汉子，不免去寻他商量，作成他趁丢儿也好。”思想定了，正走出门，不上十来家门首，恰好劈面撞着唐穷．汤彪虽是认得他，见他身上着实穿得齐整了，恐怕不是，又不好叫住，随在他身后，又走过了十来家．只见那些小厮在背后指指搠搠的，还叫他是唐穷．汤彪才叫一声：“唐大哥．”唐穷回头看了，连忙唱个肥喏．汤彪就扯他到�