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这一日傍晚，有船靠了过来，那些个妇人并没有如以往拥过去，锦华抬头看了，是个运粮的漕船。瞧这个样子，是脱离大队的。也难怪，没人过去，这些个船工都是自己在船上做吃的，也没生意，那客船才赚钱。
船一靠岸，一个老年人蹒跚过去，问了漕船是否去京城，接着便同人说价，订好了明日一早出发去京城。锦华在边上听着，那一家好像是十口人一般，却只要了七两银子的船钱，着实的便宜。
锦华在边上做饭，一听是到京城的，也不在心上，好容易做了饭菜，让人送过去，收了钱，急急的在那船边，也上前询问价钱。
此时，又来了一个青年，也是要搭船到京城的，好说慢说，终于说了五吊钱。
锦华忙跟着说了，磨了半天的嘴皮，讲了半天的价，这才许了一吊半的钱到京城。
锦华数了身上的钱，只有两百文，那老船工见了，掉头便走，锦华忙拉住他，甚至许诺到了京城便让他同自己去家里取钱。老船工还是不愿，最后，说了半日，只同意锦华坐到临清。
锦华到也愿意，先不管怎么说，这离京城也近了一步。
锦华上了船。
这是运粮的漕船，粮包白天当凳子，夜里当床，中间留了一尺来宽的地方供船工行走。第二日一大早，定船的主家上船了，却是母亲儿女一家三口并三四个家人。船工将自己平日睡的舱室收拾出来，作为那三人的住所，而家里的下人则是同锦华他们一样，只在粮包上歇息。老船工再三叮嘱他们俩，不许说是船客，而是帮工的。
锦华本就不多话，那读书人也是个沉默的性子，常常一坐便是一天。
船停靠岸之前，老船工叫了锦华过去：“前头是临清，虽是个州治，到是十三省的总路。你也到岸上看看能不能赚些钱。我也好多捎带你一程啊。”
“不做饭么？”
“等晚上再做，回头大家都要下船的。”船上做饭的事情归了锦华，是作为低价船价的一种折价。
一时船靠岸了，只见码头上到处都是些村妇，提个篮子，装了些零星东西卖，如棉线、鸡蛋、烧酒之类。那卖果子，卖牛肉、小菜的挤来挤去，不住的叫卖着。那写信拆字摊儿夹杂其中，再有那缝穷婆子，面前放着个小筐，坐在小凳上与人补衣裳。
船工们从舱里掏出了些东西到岸上贩卖去了，原来这些跑漕运的赚钱甚少，多数都是靠沿途贩运谋取些额外收益，比如说带上锦华这样坐不起客船的人，或是私带些小物件沿途贩运。就连那个林姓书生也拿了笔墨纸砚下船。
锦华见了也心动了，问老船工借了一百文钱，买了四十个鸡蛋，并一些大料桂皮丁香之类的香料，又要了些酱油，茶叶。将鸡子放进锅里先煮熟，剥壳，再放入佐料煮了。
过了不久，香味儿便随着江风一阵阵的吹进众人的鼻息之中。
出脱了货物的老船工走了过来，蹲在边上，眼睛紧锁在那锅上：“大姑娘，这真香。”
锦华晓得他的意思，开锅瞧了瞧，舀了一个出来：“烫！”
船工笑着应下。张口便把一个鸡蛋塞进了口里，咀嚼了一下就下肚了。
“大姑娘，再给一个？我还没尝出味来。”船工又问锦华要一个，又有些不好意思，解释着，“你这茶叶蛋怎么没壳？”
锦华只笑了笑，又舀了一个。
茶叶蛋卖的还不错，大冷天的，不管你饿不饿，那香味撩拨着你的嗅觉，刺激的味觉，总有人掏钱买。锦华正想着要去买些鸡蛋，那船工又提了一些过来：“我怕你要，又买了些。你看看可够？”
锦华也不急，只是将船工送来的鸡蛋数了数，记了数儿，只等着待会算钱给他。
她回到船上的时候，那家仆人张嫂拿了米菜出来做饭。虽说是一家主母，吃的也很寻常，不过是两个素菜，唯一的荤菜便是炖鸡蛋。
“张嫂。”从船舱走出来个十六七岁的姑娘，“姑娘让你瞧瞧，看哪里在卖茶叶蛋，给大少爷买两枚。”
张嫂站起来，指了锦华这里：“就在这。大姑娘，这茶叶蛋多少钱？要两个。”
锦华送了鸡蛋接了钱，不一会儿张嫂又从船舱出来，笑着同锦华点着头：“大姑娘，我们太太听说那茶叶蛋是你做的，叫你过去呢。”
锦华起先并不想去，但想着自己能回京城，也是沾了这位太太的光，也就同意了。她整理了发髻，扯了扯衣裳，让自己看起来利郎一些。
主母夫家姓周，是个四十多岁居孀胖胖的妇人，梳着普通妇人常梳的抛家髻，只戴眉勒子歪靠在床上。她的女儿则坐在床边的凳子上陪她说话。
见了锦华进来，周氏含笑的招着手：“茶叶蛋是你做的？”
锦华只行礼却不说话。
仆妇张嫂平日里同锦华能见上几面，算是相熟，只当锦华畏惧，笑着道：“你别怕，我们太太是最和善的人，叫你来是想同你说说话。听说你是船家的亲戚，想让你说说这一路上的风土人情。”
锦华道：“我也不晓得什么。”
周氏颇为惋惜：“我只当你常年跟着船上跑晓得这些，还要你同我说说呢。省得到时候亲戚问起来，我们一问三不知。”
周小姐笑着对锦华道：“我弟弟说你卖的茶叶蛋好吃，所以叫你过来，问问是怎么做的。回头也照着做了。”
“也没什么特别的地方。就是用了些酱八角大料之类的。若是说好，就是把壳剥了。”
“怎么想起来要把壳剥了呢？”
锦华道：“我弟弟身子弱，家里也没什么好东西，只有鸡蛋与他吃。小孩子却喜欢吃有味道的，可若鸡蛋带壳煮要费烧不少的柴禾。因此，想到把壳剥了。”
茶叶蛋是弟弟爱吃的。母亲只生了她一个，父亲没了后，族里安排了一个嗣子承祧，嗣弟身子弱，家里有没有多少钱，只有让他多吃几个鸡蛋。小儿都喜欢吃有味道的东西，她想着法子换着花样，只盼着他能多吃些，身子长得好一些。没想到，他喜欢吃茶叶蛋，因此她便经常做。弟弟爱吃入味儿的，若是那样慢慢的熬，要费不少柴禾，她后来想了法子，先把鸡蛋煮熟剥壳，再用佐料煮。这样能省不少柴禾，也省了不少时间。
周小姐点了点头：“你也有个弟弟么？多大了？我弟弟也是身子不大好，不大爱吃东西，有什么他若是觉得好吃的，娘同我都留意着。”
“我弟弟今年十二了。”
周氏点头道：“比大椿小三岁。”
因为有了这一话题，那位周小姐同锦华到有了话题，两人说着弟弟偏好什么，都喜欢吃什么菜。两人都暗暗记下对方说的菜，只想着以后做给自家弟弟吃。
说话间，有人从中舱进来：“娘，姐姐，我……”
锦华忙站起身侧了身不与少年正面相对。
少年也没想到有外人在，变得有些诺诺：“娘，姐姐，我待会再来。”
周小姐歉意的道：“我弟弟无礼还请你不要见怪。咱们到后头说话，我还有请教你的，你方才说的那个芡实粥是怎么做的？”
第五章 船队
周小姐本就与锦华言谈投机，又见锦华的针线做的不错，同她交往就更多了，来往的越多，说起的事情越多，越说两人越是投机。锦华从小便只一个人，同叔伯家的姐妹来往甚少，父亲早逝，母亲病弱，嗣弟羸弱，她便承担起家中之事，也就没那些工夫同人来往，长这么大竟没个手帕之交。那位周小姐也同锦华一样，两人只觉得遇到了知音。两人一起做针线，一起说话，到是如同姐妹一般，形影不离。
周氏本来还要说女儿，要她保持些体统，莫要同卑微的人来往，叫人知道了，会轻视了他们。
周小姐却道：“我这几日同她一通说话做针线，娘怎么就许了？”
“这不是没有外人么？我想有人同你说话也是好的。只是这般近却不行。”
“我平常看她的行为举止，一点也不像是个跑船的，又能识文断字，家里想也是殷实的。娘没见她进退礼仪，我敢说，娘同我都比不上。”
“我就是看了这一点才没拦着你。只是也太过了些。你别忘记了，京城同县城不一样。你要事事小心，步步留心，断不能让人小瞧了去。”
“我们上京投靠表姨妈，表姨妈家的人说不定瞧不起我们，人家说不定还觉得我们是卑微的人。若是那样，又何必去讨那个气？”
周氏道：“你表姨妈怎么会瞧不起我们？我同你表姨妈以前最是要好的。这次也是她说要接咱们到京城住的。”
周小姐道：“那是表姨妈，旁人难道也跟表姨妈一样热心待我们么？”
周氏叹口气：“你就当为大椿想想吧。”
提及弟弟，周小姐沉默道：“我晓得了。”话说到这，两人都不在言语。忽而船又开动了，周氏诧异地看了周小姐一眼，叫道：“张嫂，张嫂？去看看，不是说今晚就停在这么？怎么又开船了？”
锦华在准备今日要卖的茶叶蛋，突然有人指着江面叫起来，挑夫们一拥而上，而来那边来了十多艘大船。好家伙，这是多大一笔生意，每个人都兴奋的等待着。
前头是大官船，后头跟着数艘中等船只。好大的排场啊！
即使没有生意，人们也愿意瞧着热闹。这是难得一见的大场面。
锦华抬头瞧去，只见那最靠前的大船水头牌子上挂的却是庆云伯。
庆云伯一家的船占了大片的码头，后头的客船又不能靠岸，一时间生意清冷了许多，有些人会使法子，架了那小快船，载了自家的货物，在那客船边上叫卖，到也得了不少生意。锦华租不起那小快船，只得守株待兔，只是这地方已经偏离了正经的码头，生意少了不少。幸好有那驾驶小快船的人从她这大量低价买去，再转手卖与他人。也让她今日不再亏本。
不一会儿，邵伯又回来，这一次却是领了几个仆妇来。待船停稳后，周家的老仆邵伯带着张嫂的男人挑着两筐子的东西下船往那边的官船去了。