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陈氏所说的兰姑姑，就是江达生家的紫兰，这几个月她几乎每旬都来一次，对陈氏十分恭敬亲切，见面就称“姑奶奶”，把自己当成是陈家的旧仆，态度谦卑。陈氏原有些不好意思，后来听她说起从前在陈家时的旧事，也渐渐软化了。因紫兰忠实地充当着章家与江达生之间的信使，表现很是殷勤，又不会让人反感，章家人对她的印象很好，渐渐的忘记了江达生与陈氏之间的暧昧传言，反而因为紫兰的态度，认为陈氏与江达生之间绝对是清白的。
明鸾听陈氏说是紫兰来了，便打量起那些东西，发现是一包上等棉花，一包药材，几匹布分别是品红色、豆绿色、灰蓝色、深灰色与酱紫色，章家所有人都能找到适合自己的料子，另外还有一包各色丝线针剪，不由得叹道：“兰姑姑还是那么周到。”
“不止这些呢，她还带了两坛子酒和两坛油来，另有半扇猪肉，两条火腿，说是给咱们家送的年礼。到了腊月，城里的应酬多，她可能就不能过来了。”
明鸾摇摇头：“咱们家欠的人情是越来越多了，先是陈家，如今则是江家。真不知道以后要怎么还呢！”
“瞧你说的，既是年礼，又怎么算是欠人情？”陈氏笑道，“咱们家也有年礼回他，并不比这些差。若是寻常的礼尚往来，你都觉得是人情，以后行事就放不开了。”她抬头看明鸾，“出了什么事？你一脸气愤的模样。”
明鸾回过神，连忙将今天遇见沈家人的事告诉了她，忿忿地道：“以后又要忍受大伯娘的厚脸皮了，真叫人郁闷！”
陈氏顿了顿，缓缓地说：“这事儿我知道，你兰姑姑提过了。”
明鸾瞪大了眼：“她今天来时说过了？”
“说过了。”陈氏轻描淡写地道，“这不是小事，虽是你祖父托江千户去办的，但你兰姑姑觉得还是要告诉我一声才行，因此上回来时就跟我提过了。其实也没什么，你大伯娘虽做了错事，但总不能看着她去死，接过来照顾些也是好的，听说她病得很重，只怕熬不长了。”
明鸾眼睛瞪得更大：“那你怎么不说一声？！”
陈氏笑笑：“说了又如何？大人们决定的事，你想反对也无从反对起，还没吃够亏么？好了，不必把这事儿放在心上，好歹是长辈，不过就是多双筷子的事，你又何必生气呢？咱们家如今也不缺这一口饭吃。”
明鸾无论如何也想不明白：“为什么要接她过来？就算因为她是章家的媳妇，而且快要死了，那只接她一个就好了，干嘛还要连沈家一并接过来？！沈家的男丁如今一个残一个傻，那对母女也不见得是能干活的，过来了，还不是得靠咱们家养活？！咱们又不是大富翁，如今过了三年，巡林场的差事卸了，只靠二伯父和父亲的俸银，外加柑园、菜园和卖鸭子的收入，虽比先前富裕些，但也养不起那么多人啊！”
陈氏却道：“当然不可能白养活他们，你江叔叔早有安排，你祖父心里也有数，不必操心。你只要记得，等你大伯娘回来了，万不可太过无礼，若是不喜欢，大不了少见她几面，但该有的礼数还是要有的，免得日后见了你大哥哥大姐姐，不好说话。”
明鸾愤愤地说了句“知道了”，扭头出了屋子，便听得堂屋里传来一阵争吵声，听起来似乎是宫氏在跟章放拌嘴，偶尔还捎带上章寂，最后以宫氏挨了个耳光被赶出屋子结束。
明鸾看着宫氏哭着去了菜园的方向，眼珠子一转，冷冷一笑。
横竖都不是好人，她何妨多挑拨几句，就算沈氏回来了，也别想有好日子过！
第三十三章 刻薄
沈家人是腊月中旬时到的。此时已是寒冬，虽说岭南比京城温暖，德庆也是丘陵地区，不可能与南海边的天气相比，便是身体强壮如章放，也要穿上一件厚实的棉袄御寒。沈家人身上穿的却是茂升元伙计们准备的半旧棉袄，哆哆嗦嗦的，就象是劲风中发抖的枯叶子一般。
他们显然是受了不少苦楚，不但个个瘦骨嶙峋，身上、脸上还带有多处伤痕，皮肤晒得黝黑，嘴唇干裂得快要脱皮了。
沈儒平不过三十许人，佝偻着背，头发花白，若不是身上穿的布衣还算干净整齐，瞧着就跟德庆乡村里的寻常农夫没什么区别。他额头、脸颊上都有血痕，瞧得出来是鞭子打的，右手藏在袖中，只露出些半截手指，让人觉得形状有些不大自然，走路的时候，一脚高，一脚低，仔细瞧了才发现他左脚踝处绑了白布带，带上染了血迹，显然是受了伤。
杜氏也瘦了两圈，越发显得她颧骨高，下巴尖，她头发梳得整整齐齐的，衬着干净的衣裙，倒也体面，只可惜说话时眼神总是带着一股鬼祟气，半点不见当年翰林学士家少夫人的端庄优雅气息。袖子底下，她的双手长满了冻疮，红红肿肿的，虽擦了药，却不见有好转迹象。
至于沈昭容，同样也是瘦了，一张小脸只巴掌大小，若不是皮肤太黑，嘴唇上又长了疮，还可以称得上楚楚可怜。可惜她太瘦了，瘦得不见半点美感，昔日还称得上是小美人的窈窕少女，如今不过是个又黑又瘦小的豆芽菜罢了。
最凄惨的是沈氏，她是被人抬着下船，又被人抬上马车赶路过来的，脸色白得发青，憔悴得只剩下一把骨头了，若不是凑近了看，还能发现她口鼻出喷出些许白气，就跟死人没什么两样，几乎连句话都说不出来了。下车后进了屋，张眼看见章寂，也只能用蚊子哼哼般的声响断断续续地叫了声：“见……过……父……”然后就晕过去了。
看到这群人的形容，章寂本来还打算好好骂他们一顿的，此时也只能暂时将计划压后，命宫氏与周姨娘陪着杜氏与沈昭容把沈氏安顿好，便背着手出了新建的小屋，毫不客气地冲沈儒平招了招手：“进堂屋坐，我有话问你。”沈儒平乖乖听话跟了上去。
明鸾奉了母亲之命前来“看望”沈氏，却没打算进屋去帮忙，只是倚在门边冷眼瞧着。
这屋子是新近草草建好的，只要不是大风大雨，住在里面也没什么大问题，就是墙体薄些，冬天里十分阴冷，地方狭小些，除了放一张只够单人睡的木板床，外加一个箱笼、一张两尺见方的旧桌和一个木板草草钉成的架子外，也就放不下别的东西了。杜氏等人想要拿张板凳进屋坐，还挤不下四个人。而且这屋子只开了一扇一尺见方的小窗户，关着门时，屋里空气便显得闷，可开了门，通风是没问题了，却又容易着凉。加上这屋子旁边就是水池子和菜田，水气很重，夏天易滋生蚊虫，若是给菜田浇了肥，那味道可不是一般人能忍受的。
杜氏好歹在东莞住过两年多，也不是当初不谙农事的宅门贵妇了，只瞧了屋外两眼，便发现了这屋子的弊端，忍不住道：“我们大姑奶奶身子本来就不好，住在这里，水气太重，只怕不利于调养。”
宫氏冷笑道：“除了这儿，她还想住到哪里去？！是想住我们二爷的屋啊，还是想住三爷的屋？！难不成还想跟女孩儿们挤一处？也不怕给孩子们过了病气。兴许她是想住堂屋里？那真是对不住了！堂屋里除了父亲就是虎哥儿，也不是不能再多住一个人，可就算大嫂子好意思，我们章家还要脸呢！大哥不在家，万没有儿媳妇跟公公住一屋的道理！”
杜氏脸上红一阵白一阵的，却不敢反驳，只能讪讪地赔笑：“章二嫂子说笑了，我本不知道府上的情形，不过是担心大姑奶奶的身子，才多嘴说一句罢了。想来府上众位也是深思熟虑过的，若是能安置，也不会让大姑奶奶住到这儿来，是我多事了。”
宫氏瞥了她一眼，却不肯轻易放过：“我知道你们是嫌这屋子不好，那就搬出去好了？谁稀罕接她回来啊？！家里屋子本来就不够住，好不容易多建了一屋，还以为能稍稍自在些，结果出了这么一遭事，真真晦气！”
沈氏微微睁开了眼，看了看宫氏，眼神幽幽的，带着几分寒气。
宫氏被她这一看，不由得退后一步，但马上底气又上来了：“大嫂子，你别嫌我说话直率。咱们接你回来，也是冒了大风险的。毕竟你离家在外头住了三年了，原来也是个年轻漂亮的，若有个万一，咱们将来见了大伯也不好交待呢！要是你一直没回来，那是好是坏都不与咱们家相干，可老爷子偏偏把您给接回来了，以后要是大伯觉得有什么不好的，可不得怪到咱们头上了么？你日后见了大伯，可得把话说清楚了，这三年里你并不与家里人在一块儿，有什么行差踏错，瓜田李下的，那也是你自个儿的事！”
沈氏脸色猛地染了一片嫣红，咳了一声，吐出一口血来。
杜氏与沈昭容手忙脚乱地扑上去，一个安抚，一个喂水，只见沈氏急促地喘了一会儿气，看着略有些好转，又盯上宫氏，颤悠悠地抬起手来，指了指后者，张张嘴，却半天没能挤出一个字来，只能大口大口喘气。
杜氏见状急道：“我的大姑奶奶啊，这是怎么了？好不容易脱险到了亲人身边，却要受这样的气！早知道……”
“早知道你们就不回来么？”宫氏冷笑一声，“那就真是老天保佑了！上天怜我们章家不易，也不忍见章家门风受辱！大嫂子，我劝你放明白些，别以为如今还是从前呢，就算到了大伯面前，这话我也敢说出口！你们沈家的女儿，为了富贵连将亲闺女嫁给可以当爹的男人做妾这种丑事也做得出来，你这么护着娘家，焉知你不会为了娘家人的富贵，便将大伯的体面都抛在了脑后呢？横竖在你眼里，婆家的体面荣辱都是虚的，只你沈家人的性命富贵才最要紧！”
沈氏听了，两眼一番，便往后倒去，几乎躺在杜氏身上了。后者焦急地连声叫唤，都不能叫醒她。这时堂屋那边听见动静，章放大声问：“出什么事了？”杜氏抹了泪就要答话，宫氏却抢先一步擦着明鸾身边冲了出去，高声道：“大嫂子嫌咱们家屋子太小，被褥太薄，茶也不够香，说我们刻