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紫兰继续道：“这位大将军有后台，又打了胜仗，自然傲气些，不知怎的，就得罪了靖江王。本来朝廷大军出征安南，以为能速战速决的，去的又是不愁没粮的地方，因此就没备下多少军粮，不想战事生变，胶着了几个月，如今虽说打了胜仗，却也不是一时半会儿能完结的，军粮自然告急。冯将军有意在广西本地采办，兴许是管账的人支银子略慢了些，引起了民愤，靖江王拿住他的错处，拒绝为他提供粮食。本来……只要那冯将军略和软些，又或是请朝廷做主，事情也就解决了，可冯将军是个傲气的人，不愿服软，才有了往广东调粮的命令。只是这么一来，买粮的银钱肯定是不足的，谁家卖粮给他，必要吃大亏。”
明鸾看了她一眼，她只是微微一笑，低头端起茶碗喝了一口。明鸾若是冲动些，也许当场就要跳起来了：明知要吃大亏，为什么还要让茂升元出头？但她还没糊涂到这个地步——江达生与陈家关系一向很好，连屈就到德庆这样的小地方做千户他都愿意，又怎会让陈家白白吃亏？他这个提议必定有深意在。
明鸾低头细细一想，便问：“不知那位冯将军想从广东买粮食，是要买多少？又能给多少钱？”
紫兰淡淡地道：“听说他让人拨了三万两银子下来，要买二十万石白米。”
明鸾倒吸一口冷气：“如今外头白米的价钱是一两银子两石米，三万两只够买六万石的，他要买二十万石，那卖他的人可亏到姥姥家去了！”够狠的，怪不得会引起民愤呢，听紫兰的口风，大概那个姓冯的在广西买粮时连银子都不给呢，谁会卖给他？！
这是一笔注定要大亏大损的生意，江千户不可能无缘无故示意茂升元去掺一脚，除非……
明鸾稍稍凑近了紫兰，略压低了声音：“茂升元只需要卖一部分就行了吧？卖一个不能叫人小看的数量，却不必全额包下。”
“那是自然。我记得茂升元也有做粮行的生意，想必库中并不缺粮。”
明鸾弯了弯嘴角：“若真的解了朝廷大军的燃眉之急，算不算是大功一件？”
紫兰笑了，柔声道：“好姑娘，我就知道你是个聪明的，一定能想到。千户大人虽不曾明说，但也暗示过，若能想出个名头，为大军送一批粮食去，朝廷必然会记住茂升元这份情的。别的不说，陈家这几年不大顺利，若能解了这个困局，族中几位爷也有望再次出仕。银钱上亏了，日后再挣就是了。”
话虽如此，但明鸾心里却有些不同的看法，只是不好对紫兰说。想了想，她便道：“我年纪小，不懂这些，也不知道这么做是好是坏，不过还是要多谢千户大人的提点。待我回去与母亲商量一番，再问问马掌柜的意思，必会给您一个答复。”
紫兰只是帮着传话的，听了也不在意，又说了几句闲话，便拿了个乌木包银边的小匣子出来，道：“快过节了，多谢你母亲给我送的礼，我这里也有几样应节的东西，已经让人收拾好了，一会儿你离开时就随手带上。这匣子里是我新打的几样银首饰，不值什么银子，你拿去玩儿吧。”说着便把匣子塞进了明鸾手中。
明鸾打开一看，见里头是一排四支银簪，俱是精致的菊花式样，花芯处分别镶了碧玉、琥珀、珊瑚与珍珠四种珠宝，简单又不失精巧，虽不算贵重，却也是难得之物，忙道：“这怎么能行呢？您还是收回去吧。”便要将匣子还给紫兰。
紫兰笑着合上盖子，将匣子推回去，道：“这能值得几个钱？原是中等人家的女儿日常戴的东西，你家如今不比从前，你们姐妹也称得上是千金小姐了，戴几根银簪子又如何？快收起来。你如今也大了，小时候扎两个辫子也没什么，但往后该打扮的时候就得打扮好。”
明鸾有些不好意思地低头笑笑，道：“母亲也常这样说我呢，她也给了我一些首饰，我偶尔会戴上的，不过平时出门，还是这样比较方便。这些簪子您还是收回去吧。”
紫兰板起脸：“你坚持不收，可见是瞧不起我了？我知道我是个丫头出身，没脸面叫主人家的亲戚收我的礼。”
她把话说到这份上，明鸾只好推说“不敢”，将东西收了下来，说了一会儿家常，便告辞回家了。
回到九市，宫氏又在院子里数落周姨娘，明鸾想着不大方便，便没提紫兰说的事，先把节礼与那匣子交给陈氏，将来由说了一遍。
陈氏瞧了瞧簪子，道：“这个确实不值什么，只是做工难得，想必是在广州打的。既是你兰姑姑的心意，你就收下吧。”
明鸾见陈氏这样说，也就将所有顾虑都抛开了，一支一支地将簪子拿出来瞧，越看越喜欢。虽然四支都是菊花式样，但每支都不同，花芯处的珠宝质地也是上好的，实在惹人爱。她翻来覆去看了好几回，正要将簪子放回匣中整理好，才发现匣子底部的软垫下方露出了一个纸角。
她好奇地将纸角抽出，却是一张折成四叠的纸，打开一看，顿时脸色都变了——那是一张五千两的银票！
陈氏见了，连忙拿了银票去看，紧张地问明鸾：“你兰姑姑还跟你说了什么？！”
明鸾探头看见宫氏数落完周姨娘，很快回了房间，后者也拿着刚买回来的菜去了厨房，便将门关好了，回到陈氏身边，小声将紫兰说的话从头到尾讲了一遍。
陈氏表情虽保持着镇定，但声音却有些发抖：“这是个极好的机会，陈氏一族因为我这个不肖的外嫁女儿，连累的叔伯兄弟们仕途受阻，若能对他们有所助力，便是我立时死了也是心甘情愿的！”她看向那张银票，眼圈一红：“这一定是江千户的心意，他也想拉陈家一把呢！”
明鸾皱皱眉：“母亲，你先别忙着欢喜。钱是一方面，我们还不知道茂升元能拿出多少粮食呢，听兰姑姑说，那冯兆东急着要，十天之内就得运过去了。机会再好，也得量力而为，更何况，这是笔注定了亏损的生意，我们总得为陈家着想，别让他们亏得太多。这笔钱花出去，能不能见效，还是未知之数。就算讨好了朝廷，可领军的冯兆东是冯家长子，皇帝跟冯家又起了嫌隙，讨好了一方，便得罪了另一方，更别说还有燕王府呢。”
陈氏想想也是，便道：“事关朝政，我一个妇道人家能知道什么？只盼着真能帮得上你外祖家的忙。但你说得有理，事情还得细细考虑过才好，咱们去问你祖父的意思。”
章寂听了她们的话后，有些吃惊，但仔细一想，也觉得事情未必不可行：“朝廷有意禁海，虽不知是否能成事，但茂升元的生意已经大受影响。冯兆东下令征粮，本就是分派到各地头上的，广东指挥使司也好，德庆也罢，都领了一份，若能给广东指挥使司卖个好，对茂升元日后也有利。你们可以劝劝小马掌柜，看茂升元能拿出多少粮食来，若他不敢下决断，就赶紧让他叔叔拿主意。给吉安送信是来不及了。”
陈氏连忙应道：“媳妇儿这就请人去城里送信，让马贵明日一早就过来。”说到这里，她又埋怨明鸾：“今日你从江家出来，就该直接寻马贵去的。我不懂这些，让我拿主意，不是耽误时间么？”
明鸾摆摆手：“有些事我得先问过祖父和母亲，才能决断呢，这么快跟马大哥说做什么？”她转向章寂，正色道：“祖父，我觉得这件事没这么容易，将粮食亏本卖给朝廷大军做军粮，固然是一项功劳，但如果直接去做，会不会有酬军之嫌？军队是朝廷的军队，茂升元只是商家而已，沈万三是怎么死的？可别赔了夫人又折兵。”
章寂脸色顿时一变，直起腰身：“你说得对，我差点忘了这个忌讳。”
陈氏吃惊地望着女儿，有些迟疑：“可这主意是江千户出的，他总不至于想不到这些吧？兴许他有法子打点好呢？”
“用不着麻烦，我有个主意。”明鸾笑道，“这种事不必做得太过打眼了，树大招风，别到时候得了官府的青眼，又招来贪财的小人。德庆这边，咱们可以让马大哥出面，直接找柳同知，就说是为了朝廷贡献力量了，由柳同知或是知州出面，更名正言顺。茂升元只是孝敬官府，可不是酬军。而广州那边呢，马掌柜也可以出面捐上一笔粮食，直接讨好指挥使司。祖父还记得吗？指挥副使可是跟燕王府关系亲近的人！借这个机会让茂升元、让陈家，也让我们家与这位指挥副使拉上关系，对我们所有人都有好处！”
陈氏面露喜色，章寂也点点头：“确实，先前有江千户在，广州离得远，我们又只是区区军户，便也没想其他的。但如今你二伯父已经是个百户了，仅靠着江千户一人是不够的，若能交好那位副使，不说你二伯父，就连江千户也能受惠。若能得到他的庇护，茂升元在广州就再也不必担心会受其他大商家欺凌了。”他顿了顿，“可惜广州还是离得远了些，否则日后你大伯父投向燕王府之事暴露出来，朝廷要拿咱们家开刀，也可以求助于那位副使。我打听过他的来历，真真是战功赫赫，只要建文不是昏了头，即便知道了他与燕王府亲近，也不会轻易动他的，有他在，咱们也能松口气。”
三人议定此事，明鸾便立刻动身赶回城里去找马贵，兴许晚上来不及回九市，就得在茂升元分号过夜了。陈氏匆忙给女儿收拾了换洗衣裳，又将紫兰送的那匣子里藏的银票交给她，道：“把这个还回去吧。江家本就不富裕，他除了老家那点田产，也没什么产业。我知道他是觉得自己既出了这个主意，就不好让陈家吃亏太过，想要多少贴补些，但他拿出了这五千两，不知要打几年饥荒。我们家已经拖累他不少了，不能再要他的钱。”
明鸾接过银票，看了看她：“母亲，其实江叔叔对陈家人真的很好，对不对？”
陈氏看着女儿，不知怎的，微微红了脸，只是面上努力维持着镇定�