却说刘琦飞马慌忙入了荆州，不先入见蔡夫人，径来急视其父之疾。刘表自遣伊籍行后，病似微有转机，人亦常能清醒，刘琦衣不解带，又昼夜不离父侧，以故蔡夫人急切不能如计行事，已有三日。这日破晓，忽有流星探马来报，江夏失守，黄祖身亡！刘表病中耳根甚灵，闻之大吃一惊，招刘琦近床，一阵喘气追问：“何以来时军备，疏防至此？”琦以为父病重自忘，乃禀告移防一切始末，原来琦恐父病恶烦，多言伤气，除侍病请疾外，未敢他涉，并不疑诈书伏计。又经蔡夫人时以少言外事叮嘱，见父不问，卒亦不述，至是始言及之。刘表听了前后详情，不禁目瞪口呆，怒气攻心而起，只见大叫一声，人已昏厥死去。蔡夫人等闻声奔至，放声大哭，一时情急智生，不先急救刘表，却用手指定刘琦，谓其将生父气死，喝令左右捆绑府门，即行斩首，唤门官急召蒯越，监视行刑；又令蔡瑁火速召兵，把守四门，不得放外来一人，进城入救。蔡瑁领命出府，后押公子刘琦，泣不成声，五花大绑，捆作一团，背插长标，上书逆伦弑父斩犯一名刘琦，塞跪大荆筐中，四人倒抬而出。
甫出府门，遥见一彪精壮人马，约有数百余骑，风驰向府而来。前面三骑，飞奔近前，一同下马，却是赵云在前，伊籍在后，当中一马，乃刘玄德也。蔡瑁一见，吓得魂飞天外，勉强上前，施礼相迎。玄德看明后面所捆者，乃是公子刘琦，不知何故，急令赵云先行松绑。刘琦哭诉一切，瑁已转身欲逃，玄德大怒，方欲喝阻，早为赵云从后面一把擒住衣领，不能得脱。玄德便令赵云捉住蔡瑁，伊籍携了刘琦，俱令随同入府，共来视表死生，再行定夺。
这时刘表气厥还阳，竟已死而复苏，举目不见刘琦，惟有蔡夫人及次子刘琮率侍妾辈，围住哭泣。刘表道：“死生有命，夫人勿过哀，琦儿何在？”夫人道：“主公方获稍苏，何必苦念琦儿，有何吩咐？”表泣下，因呜咽嘱道：“我令伊藉往请玄德，来领荆州，今日何犹不至？夫人偏爱琮儿，百计思去琦儿，以求嗣位，万不宜再存此心！今又不见琦儿，若有差错，玄德一至，汝母子尚何面目见之？幸勿难为琦儿，多加慈爱，使我忍死须臾，生嘱备叔以大事，当重以汝母子顾托之也。”夫人不语。
表正气息仅属，喘作一团，玄德已领刘琦而入，伊籍随之，赵云执蔡瑁立于门外。表见玄德，心中一喜，精神为之稍振，即颔首令玄德近前，执手流涕道：“汉家宗室，今仅三人，我死，弟可接领荆州，必以光复汉祚为志。”语未毕，表泣，玄德亦泣，乃道：“兄宜保重，万一不幸，还宜以侄嗣立。”表叹道：“此何时耶？儿皆不肖，岂克自立？固以孤寡重累弟矣！”即召琦琮二子，拜于床下，随命琮取州印付于玄德，夫人不敢阻拦。玄德坚辞，表已嘱刘琦道：“儿孝当不念母仇，宜体父心善事之，弟幼无知，更须善教，以此相嘱勿忘！”再回顾蔡夫人时，表舌木强，已不能言，须臾气绝。刘琦哭倒于地，玄德大恸，蔡夫人等号泣举哀，刘琮虽幼，亦伏地大哭不止。
人报军师孔明至，随来五千人马，沿城屯驻，已保护定了城池，伊籍便请玄德出厅理事。玄德哭成泪人，即令孔明先行主持州事，自去料理刘表身后丧葬一切事宜，亲为择日举丧。放了蔡瑁，令即速回泛地。
孔明俟刘表丧葬已毕，乃请玄德出厅受贺。玄德方命伊籍领巴陵太守，前赴巴陵，抚慰刘琦水军，收辑黄祖败亡余烬。刘琦领江夏太守，仍领水师，暂驻巴陵，俟恢复江夏，再行述职。又令马良领零陵太守，马谡领桂阳太守，云长领襄阳太守，蒋琬领长沙太守，费祎领南郡太守，董允领郧阳太守，黄忠就屯新野，赵云代巡各境地方，其余各仍职守，刘备自领荆州牧，拜表就任。又专人迎接徐母入署，却叫蔡夫人跟着同居，以便朝夕教导，俾易于无形中，改易性情，变化气质，望其以后能明大义。荆州善后，无一事不办得井井有条，大加整饬起来。但因此反招惹出两处忌刻来了，正是：
鼎足三分，共逐中原之鹿，剑光一醉，又挥大泽之蛇，欲知后事如何，且听下回分解。
异史氏曰：隆中一对，开三分鼎足之基，此千古指陈得失兴亡之重要文字也。亦仅此足传诸葛之平生，是不可以删弃而泯没之。今易草堂为虎帐，即于初拜军师座上而公言之，真较前席陈词，为尤得体。只略加颠倒前后文词，于是诸葛有志未达之南出宛洛，西出秦川二言，遂为通篇著意之主，而本书之要旨亦明。其原有曹操不可与争锋，孙权可与为援而不可图等失志之语，则竟予删去而改易之。以启下文，更为妙绝，如是诸葛乃益显矣。
新野一番整顿，便引起四方豪杰从风，顺手入黄魏来归，为英雄生色不少。不仅减去多少辱没文字，如演义之所云者，亦见弃暗投明，英雄向背，应有自能择主之方也。岂可以降将军三字，妄加于忠义之士若黄忠者乎？魏延人品低下，故其出身不可与黄忠同；素有反骨，即令其落草为寇，明有贼性也。然延固能敬忠者，不没其善，即令其随忠来归。此中翻案，深寓褒贬之意，谓为游戏文章，随便可以落笔，又乌足以语此乎？
尝读三国演义，至蔡夫人议献荆州，诸葛亮火烧新野。窃怪刘备之不取荆州于刘表屡让之时，尤可说也；及刘琮僭立，父丧不赴，甚至举土降操，此真天与之机，殆无不可取之理，而仍不取，诚不可说也。卒至烧新野，走樊城，败当阳，奔夏口，携民渡江，而民尽罹于锋刃，托孤寄命，而孤莫保其首领！不忍者以至大忍！不惟丧兄之土，且丧兄之民；不仅兄之家破，又见兄之妻若子偕亡也。若此者，会有何面日复见兄表于九泉之下乎！乃实心乎荆州，恝焉不舍，必授于人，姑从而力夺，既使荆州为曹操所有之荆州，复再为孙权欲得之荆州；于是借荆州，分荆州，索荆州，还荆州，自启无数葛藤于后。以至于猇亭挠败，忿兵殒身，皆一荆州之故。此一着大错，何莫非假仁假义以聚九州之铁乎？而不仁不义，亦于其贻个间见之矣。
时平之与世变，不可同日而语：守经之与达权，必求用得其宜。当是时守土存孤，以存汉室，岂异人任。刘表知其子不能承父业，临死哀鸣，以州相让，大义何等可风，君子义焉。本书全表之志，盖备之失，直以让书，遂使赤壁鏖兵，尽成虚话。笔底保全军民性命，岂下百万。而删却舌战群儒，草船借箭，蒋干偷书，南屏祭风等，一类儿戏文章于不足齿，真寓大议论于无形者也。吾知刘备读之而扪心，刘表见之而啜泣，孔明周瑜闻之，亦将瞠目结舌，掩耳而疾走也。呜呼快哉！
刘琮之降操，成于王粲一言，此蔡中郎所谓异才，如是如是！惜本书未一借题骂之。而吕公必死于甘宁之手，黄祖必丧于祢衡墓侧。甘宁投吴则不书而讳之，所以重才子英雄者至矣。此即春秋之笔法，而佛氏之因果也，世人读之，安得不称快？更有蔡夫人之不死，令跟徐母同居，以便改变气质，尤令人解颐者竟夕。
第三回 借刀杀人周郎设计 因虚作实曹相兴兵
话说刘景升一死，刘玄德坐领荆襄八郡，招军买马，积草屯粮，猛士谋臣，云萃雾集。那种日兴月盛的样儿，自然就招得素相仇视的敌人疑忌了，就中以孙权一方面疑忌为最甚。要论道理说起来，曹孟德对于刘玄德，以为天下英雄，惟使君与孤，于刘玄德方面，似乎比孙氏方面更加忌刻了。依在下看来，却是不然：曹操纵横徐兖，挟天子以令诸侯，目空天下，旁若无人，难道还有涿州城里一个打草鞋的人儿在他心眼儿里面？在那青梅煮酒论英雄的时代，抹煞一切，都无有一个当意的人，没奈何才请出这位大耳公前来作陪，表表江东无我，卿当独步的意思。明是对面阿谀，暗是当场取笑，偏偏这位大耳公，当真自命不凡起来，失张失智，把一双挑凉粉的象牙筷子，轻轻被那晴天霹雳轰下凡尘！实行孔夫子有盛馔迅雷烈风必变的老文章来了。这种事情，只好去骗三两岁的小孩，那里骗得了百般机警的曹孟德？故而一笑置之，不加推究。
到了现在时代，刘玄德得了荆襄，他还在那里笑他庸人厚福，早晚必当属诸自己了。但是孙权那一方面，可就不然，当下刘玄德坐领荆襄那消息，不消三数日，已传遍江东方面。本来长江一水，交通便利，江陵到武昌，轻舟顺风，多不过五日，那仰承父兄余业，坐霸江东，碧眼紫髯的孙仲谋，闻得此项消息，异常不安，登时召集一众文武，商议此事。
其时恰好周瑜鲁肃，因在鄙阳湖训练水师，事情完毕，赶回建业，参加会议，谒见过了，极端赞美孙权调度有方，夺取江夏神速。孙权便将徐盛功劳表白一番，周瑜大喜，携着徐盛的手说道：“江夏为荆襄重镇，防备十分严密，将军既能劝主公持重，又能披坚执锐，为主公效力，十日之内，为主公复先代之重仇，得上流之重镇，真当世之英雄，瑜不如也！”徐盛答道：“都督言之过甚，此番盛所以徼幸成功，上邀先破虏将军先讨逆将军在天之威灵，又承主公福泽，都督英名，列位将军，冲锋陷阵，躬冒矢石，盛不过效奔走之微劳，何足挂齿？”周瑜说道：“能知大体，又不居功，当年大树将军，不过如此，真社稷之臣也！”孙权笑道：“公瑾之言甚是。”满朝文武，皆以为然。当下文武两旁坐定，东班一列，是程普首坐，周瑜徐盛黄盖一班儿；西班一列，是张昭首坐，鲁肃顾雍虞翻一班儿。向来的旧例，是文东武西，因为当时天下纷纷，兵荒马乱，只好权时重武轻文，要待天下太平，军人退伍，那时文官便可恢复原状，任所欲为，又兼程普周瑜，都是秀才出身，