林彪把话说到这个地步，谁也不敢掉以轻心。10月8日，程子华、吴克华来到塔山视察阵地，看了12师的布防情况后，程子华坚决地说：一定要守住塔山村，要以塔山村、铁路桥和刘家屯北侧高地为防御重点。他强调“守山必守村”，说这是毛主席的指示。江燮元师长命令把34团最强的1营摆在塔山村，把炮兵向前推进，连夜在塔山村前的河滩地上抢挖工事。
为了解塔山防御准备，向四纵交代清楚总部的意图，8日林彪、罗荣桓把参谋处长苏静找来，派他到塔山去走一趟。林彪说：“锦州地形有利于我发扬火力，攻取锦州看来没有问题。关键在于能不能守住塔山一线阵地，挡住援敌。你告诉四纵的领导，希望他们死打硬拼，坚决地守住阵地，创造模范的英勇顽强的防御战例。”罗荣桓叮嘱说：“塔山这个方向很重要，有的部队打仗对部队伤亡大了会有些顾虑，但这次不能怕大的伤亡，要坚决挡住。有些同志过去打这种防御战经验不多，你要去四纵和他们研究，并告诉他们这个仗要打好，有什么情况可以及时和我们联系。”苏静向吴克华、莫文骅传达了林、罗的指示。四纵首长表示：四纵一向猛冲猛打惯了，这次奉命来守塔山，打防御战，确实很多同志感到不习惯，但是四纵已经提出了“与阵地共存亡”的口号，我们准备以牺牲一万人的代价，决心打好这一仗。
在战前政治动员中，四纵党委发出了《告全纵指战员书》和《告全纵共产党员信》，要求指战员坚决贯彻林、罗首长的指示精神，在紧急关头不负党的嘱托，以自我牺牲的精神执行任务。全纵普遍进行了阵地宣誓，纵队提出了“死守阵地”，“寸土必争”，“与阵地共存亡”的三大口号。战士们投入了紧张的战前准备。机关干部和民众搬运枕木、铁轨，帮助部队构筑工事。经过两昼夜的紧张劳动，塔山村和高家滩阵地初具规模。
10月6日，蒋介石率领东进兵团司令侯镜如、海军司令桂永清、空军司令周至柔等高级将领，乘“重庆”号巡洋舰来到葫芦岛，在国民党54军军部布置援锦行动。蒋介石对团以上军官训话：“这一次战争胜败，关系到整个东北的存亡，几十万人的生命，都由你们负责。你们要有杀身成仁的决心。这次集中美械装备的优势部队，兼有空军助战和海军协同，是一定可以消灭共军的。”他命令侯镜如马上去唐山调动部队，塔山前线先由54军军长阙汉骞指挥，海军配合用重炮摧毁塔山阵地。部署完后，蒋介石又与锦州的范汉杰通话，告诉他援军马上就到，让他放心。下午，蒋介石登上“重庆”号返回塘沽。
担任主攻的54军军长阙汉骞是黄埔毕业生，在山东战场还没吃过大亏，骄横自负。他说：“总统亲来葫芦岛，比增加十万大军还强。”蒋介石的督战官罗奇也认为他们的兵力比共军多两倍，拿下塔山不成问题。不等侯镜如的援军到达，他们就决定10日提前发起进攻。
10日天色微明，塔山大地在猛烈的炮火声中剧烈地颤抖起来。54军数十门重炮向四纵塔山、白台山前沿阵地猛轰。国民党军的炮火几乎摧毁了四纵前沿所有的工事。地堡掀掉了，掩体炸塌了，铁轨飞上天，枕木碎成片。54军打了几千发炮弹后，见解放军阵地上静悄悄的没了动静，阙汉骞便命令步兵开始冲锋。8师向塔山村正面，暂62师向铁路桥和高家滩，62军的151师向白台山的刘家屯、泉眼沟阵地，气势夺人地冲过来。
守卫刘家屯前沿阵地的是12师36团警卫连的2排，仅有43人。当炮火袭来时，排长机警地招呼大家疏散到阵地后方的坟地里隐蔽。等炮火打向纵深，大家一跃而起，进入阵地。不一会，约一个营的国民党军分成几批冲上来。排长让大家保持镇静，直到国民党军到达阵地前二十米时，轻重机枪一齐开火。国民党士兵在开阔地上找不到隐蔽的地方，死的死、伤的伤，后面的只好趴在地上。排长命令两个班从侧面迂回，一串手榴弹扔出去，炸得国民党士兵掉头就跑。第一次进攻被打退了。就这样反反复复，解放军依靠近战，拼手榴弹和刺刀，这天一共打退国民党军九次进攻。
暂62师这天以三个营的兵力轮番冲击铁路桥和高家滩阵地。吴克华司令预料到塔山村和铁路边的平坦地区将是国民党军进攻的重点，将纵队炮兵团的110门大小火炮都对准了这里。下午国民党军开始冲锋时，解放军用密集的炮火打向他们的身后，将国民党军第一梯队和后续部队隔断，前沿的轻重机枪也一齐开火。国民党军进不得退不得，只好趴在地上。34团组织队伍从侧面迂回包抄，在阵地前俘虏暂62师二百多人。国民党军对塔山的第一天进攻失败，伤亡1100多人。解放军第一天伤亡319人。
第一天战斗结束后，四纵战士们最深刻的教训就是工事没搞好。地堡不结实、战壕太浅，阵地前障碍物太少，国民党军的炮火一来，把四纵的工事几乎全破坏了。从那天起，白天作战，夜里积极修工事，成了大家自觉的行动。平时多流汗，战时少流血。有了坚不可摧的工事，才能守住阵地。四纵的老战士很少打防御战，开始不知道工事怎么搞。一些新解放的战士原来在国民党军里经常挖工事，显得很有经验。一个新战士在交通壕边上挖个洞，敌人炮击时就躲进去。只要炮弹落不到交通壕里，就伤不着他。大家深受启发，把单人掩体都挖成“烟斗式”，炮一响，每个人都进洞藏起来，大大减少了伤亡。交通壕要挖到一米五深，地面上看不到部队运动。地堡上盖两层枕木，蒙上一米多厚的浮土，就可以防御重炮。就这样，打了六天防御战，修了六天工事。根据战斗的具体情况，形成了白台山、塔山村和铁路桥头堡三处重点防御体系。
阙汉骞第一天攻击失败，11日以四个师的兵力再次向塔山进攻。从早晨七时起，国民党军的大炮把塔山打得浓烟滚滚，足足倾泻了几千发炮弹。海军司令桂永清坐镇“重庆号”巡洋舰，用152毫米的舰炮向塔山轰击。舰长邓兆祥是位爱国将领，对打内战十分厌恶。他借口军舰吃水深，不能靠近海岸，距离远得看不见目标，只能依据地图上的标志打炮。桂永清感到效果不佳，下令停止射击。国民党海军的配合实际上没起作用。
炮火准备后，两个营的兵力向塔山村34团1营阵地发起冲锋。解放军待国民党军接近到二三十米时，轻重机枪一齐开火，打得对方溃退下去。阙汉骞又集中几十门重炮，对塔山村轰击了半个小时。这时国民党空军五架飞机也来助战，向塔山投下一串串炸弹、燃烧弹。34团前沿工事大部被毁，阵地上硝烟弥漫。国民党军一个营再次冲锋，解放军坚守不退，但因伤亡过大，国民党军冲到塔山村边占领了几座房子。在这危急关头，1营副营长鲍仁川冒着炮火冲进塔山村，把1连零散人员组织起来拼杀。团政委带领预备队也冲了上来，形成优势兵力，在34团反击下，经过二十分钟的搏斗，国民党军在村边站不住脚，败退下去。战后清理部队，34团1营1连由战前的170人仅剩下了7个战士。国民党军对铁路桥、白台山和杨家洼阵地的进攻也被一一打退。
两天进攻均遭惨败，阙汉骞变得垂头丧气。11日下午，侯镜如从唐山到达葫芦岛。来自华北的独立95师也已到达。侯镜如召开会议，听取阙汉骞两天来作战的汇报，研究下一步行动计划。身为东进兵团的司令官，侯镜如对作战有自己的想法。会上研究了两个进攻方案：一个是54军提出的，以主力攻击白台山以西的山区，那边地形广阔，工事稀少，可以迂回到塔山背后，突破共军防守。另一方案是兵团参谋长张伯权提出的，仍然按前两天的打法，从正面推进，依靠优势兵力攻下塔山。张伯权的建议实际是侯镜如授意的，侯对他私下说：“按我们目前的情况，对塔山和锦州是不能打进去的，若打进去也出不来，如果不打进去还可以多维持几天。”表现了侯镜如保存实力的意图。卫立煌这天也飞到葫芦岛，见到侯低声说：“你这个兵团解锦州之围，并率部与廖兵团会师是不容易办到的。”再三嘱咐他要谨慎。卫的观点与侯镜如不谋而合，这样侯镜如就更不愿意冒险了。
54军提出的迂回塔山是惟一正确的方案，这是阙汉骞他们用两天血的教训换来的。但是侯镜如的方案通过了，阙汉骞的方案被否决。如此奇怪的结果是督战官罗奇决定的，他以为有这么多兵力，又有自己的老部队——号称“华北赵子龙师”的独立95师前来参战，还怕拿不下塔山！罗奇坚持正面进攻，并且自告奋勇，要亲自指挥95师从正面主攻塔山。其余部队则由62军军长林伟俦统一指挥。
10月13日清晨，国民党军的炮火开始向塔山猛烈轰击。独立95师与8师从两个侧面向塔山铁路桥和高家滩阵地冲来。95师使用“波浪式”的冲击战术，每个营为一波，轻、重机枪集中火力，掩护步兵连前进。第一波受挫，第二波接上去。更少见的是他们的营、团军官走在队伍前面，很有一股“敢死队”的味道。四纵28团等待国民党军前进到阵地前的障碍物，各种火器突然开火。95师一个连打光了，又上来一个连，但28团没有一个人后退，宁肯成班成排战死在阵地上，与塔山共存亡。95师的进攻终于被遏制。
95师朱师长向罗奇报告：他们的第一拨部队几次冲到共军阵地前，都被共军火力阻止，头都抬不起来，伤亡很大，进退不得。林伟俦在白台山方向也打电话告急：62军各师进攻受挫，营长以下官兵伤亡很大，死的没人抬，伤员没人救，非常影响士气。罗奇要95师不惜一切代价，再组织进攻，今天非拿下塔山不可。
更残酷的厮杀又开始了。国民党军如黄�
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