县西柏坡。周恩来说过：“西柏坡是毛主席和党中央进入北平、解放全中国的最后一个农村指挥所。”蒋介石打算像1947年进攻延安那样袭击西柏坡。因为当时人民解放军在石家庄地区的兵力不多，就命令傅作义实施偷袭计划，企图打掉解放军的中枢指挥机构，借以缓和东北和华东的局势。10月23日上午，傅作义在北平的华北“剿总”司令部召集军事会议，调集94军三个师的兵力，外加百余辆汽车，大批炸药，由94军军长郑挺锋指挥，准备27日在保定集结，分三路向石家庄进攻。当这项秘密的军事行动即将实施时，北平地下党得到了情报。《益世报》采访主任刘时平借着职业的便利，经常接触国民党将领。23日晚，他与绥远同乡、骑兵第12旅旅长鄂友三吃饭。酒过三巡后，鄂友三说：“委座下令要老傅明天去端共产党的老窝，这次为兄的要大显身手了，老弟等着瞧吧。”刘时平为之一惊，摸清情况后，当夜赶到《平明日报》社，与采编部主任李炳泉（中共党员）紧急前往中共北平地下党负责人崔月犁那里汇报。崔月犁和地下电台工作人员冒着被特务监听的危险，破例在上午开机，将这份加急情报报告了中共华北局城工部部长刘仁。
与此同时，华北军区安插在傅作义总部里的一个刻蜡板的文书甘霖也看到了偷袭石家庄的书面命令。看完这份文件，他当天秘密搭车到了徐水，从徐水县政府给华北军区打了电话：接电话的华北军区司令部作战处处长唐永健知道这一情况后，立即向聂荣臻报告。10月24日晚上，西柏坡大院正在放映露天电影。任弼时和周恩来坐下不久，机要人员送来一份急电，任和周当即回到办公室。这份电报是北平地下党城工部发来的，具体报告了傅作义部队的偷袭计划和北平西直门火车站匆忙运输的情况。周恩来和任弼时立即报告毛泽东，并和华北军区司令员聂荣臻联系，核实情况，作出紧急部署。＇1＇当时的情况确实危急。保定以西只有华北军区第七纵队，这是冀中军区部队组建的，武器装备都不强。主力部队距离最近的是郑维山的第三纵队，正在涿鹿一带作战。保定以南直到石家庄，就只有地方部队和民兵了。这形势真像“空城计”，如果国民党军行动迅速，后果不堪设想。聂荣臻命令三纵向满城方向急行军，五百里山路限三天赶到。命令七纵司令员孙毅、政委林铁在保定以南进行阻击，坚持到三纵到达。如果七纵堵不住，就在正定以北的滹沱河放水抬高水位，还命令各分区、县区领导组织民兵在公路上布雷、破路，组织村村联防，用一切办法迟滞国民党军。这时，毛泽东显示出大智慧。他给傅作义唱了一出《空城计》。自10月25日至31日，他为新华社写了三篇新闻稿，让秘书胡乔木送到广播电台公开播送。第一篇名为《蒋傅匪军妄图突击石家庄》，26日播出。全文如下：
新华社华北二十五日电：确息：当我解放军在华北和全国各战场连获巨大胜利之际，在北平的蒋匪介石和傅匪作义，妄想以突击石家庄，破坏人民的生命财产。据前线消息：蒋傅匪首决定集中九十四军三个师及新二军两个师经保定向石家庄进袭，其中九十四军已在涿县定兴间地区开始出动。消息又称：该匪部配有汽车，并带炸药，准备进行破坏。但是蒋傅匪首此种穷极无聊的举动是注定要失败的。华北党政军各首长正在号召人民动员起来，配合解放军，坚决、彻底、干净、全部地歼灭敢于冒险的匪军。＇1＇这是要告诉蒋介石、傅作义，他们突袭石家庄的计划中共中央已经知道了，并已作好了一切准备。第二天早晨傅作义看到秘书为他抄录的新华社电讯，大吃一惊。兵力尚未集结，人家就全都知道了。军事机密不保，偷袭又岂能成功？！傅作义拿起电话找秘书长王克俊：“德明，昨天夜里中共方面广播了我们的‘援晋’行动，你听到了吗？看来不妙，人家既然了如指掌，就会有所准备，我们的行动，将难以成功。你要通知郑挺锋，一切行动要谨慎小心，不要中了共军的埋伏……”这天郑挺锋正在保定集结部队，部下看到从石家庄乘火车过来的商人手里拿着《号外》，知道他们的计划已经泄密，郑挺锋等大骂司令部里共产党太多，估计此行成功的可能性已不大了。＇2＇虽然毛泽东公开表示不怕国民党军偷袭，但必要的防范措施还得抓紧。在周恩来、任弼时的指挥下，中央机关作好了疏散准备。同时命令驻石家庄的华北局机关和所属单位，紧急撤离到安全地带。在正定城里的华北大学接到通知，高级知识分子和科研人员要撤退到邢台的华北大学原驻地。用解放区的习惯用语，叫“逃情况”。通知说：大家的日常生活用具和书籍，暂留原地不动，由留守人员保管。大家都轻装转移。历史学家赵俪生教授夫妇和成仿吾副校长、何干之夫妇同乘一辆大马车，经元氏、高邑、赞皇，走了几天，才到达邢台。在那里安顿下来。日子过得轻松悠闲，感觉不到什么战争气氛。两个月后再返回正定时，北平都快解放了。＇1＇转移最艰难的是石家庄国际和平医院。这是华北军区建设的第一个现代化医院，10月24日举行开院典礼。大家高兴地一起会餐、看电影。电影刚演完，华北军区滕代远副司令员突然到来，马上召集党委会说，驻保定的敌人准备奔袭石家庄。医院明天就要往衡水备战转移，已与铁路局联系好，明天中午医院全体伤病员必须上车运走。这真是意外而又紧迫的任务。事关重大，院长李新农立即召集干部，连夜布置。派人到附近农村要大车，装运伤病员。各科的技术装备，能够携带的重要装备装箱运走，笨重的分别坚壁清野。简单布置之后就开始行动了。幸亏大家都有战争经验，不用多说，都懂得任务的严重性和时间的紧迫性，于是彻夜奋战，赶快收拾，很多医疗设备刚刚搬来，还未完全装好，现在又突然拆下装箱搬运，真是忙上加忙、乱上加乱。派出去找大车的人，大部分空手而归，因为当时石家庄全市各机关都要搬家，各村的大车都被征用了，只好自己再想办法。医院原有两辆大车和10副正规担架，远不够使用，于是自己动手，拆门板，绑担架，用以抬重伤员，轻伤员则或是自己走，或是各病房的医护人员背、扶而行。铁路局在极困难的条件下，设法为医院腾出几节车皮，使伤员乘火车安全转移。行动仓促，重伤员只能躺在稻草上。但是经过战争考验的人有极强的适应能力，没有人叫苦发牢骚，全院在互相帮助和体谅中完成了转移。＇2＇10月28日，在保定集结的国民党军开始南进。因为知道走漏了消息，解放区已有准备，郑挺锋等指挥部队小心翼翼地前进，行动缓慢。29日左翼鄂友三的骑兵进到正定以北的唐河，刚要进村宿营，突然遭到七纵和地方部队的猛烈袭击。经过一番激战，国民党军骑兵被迫北撤。步兵在行军途中几次踩上地雷，迫使他们边探雷边前进，行动更加迟缓。从10月26日下午，郑维山率领三纵开始急行军。他们翻山越岭，日行百里，途中不顾疲劳，一再轻装，向望都急进。当他们按时赶到望都时，聂荣臻司令员告诉他们国民党军已经南进，要三纵赶到沙河与七纵会合。三纵没有休息，连夜上路，终于在31日凌晨赶到沙河的指定地域。傅作义得知解放军主力已经赶到，怕部队遭到夹击，连忙下令郑挺锋等撤回保定。偷袭石家庄的计划就这样失败了。
经历这一场有惊无险的较量，毛泽东决心尽快解决傅作义集团。在年初，毛泽东提出先东北后华北的战略构想。东北解放后，华北就成了中央军委和毛泽东考虑的中心问题。主要目标是消灭傅作义和阎锡山集团，解放北平、天津和太原等大城市。毛泽东原来的方案是先阎后傅。先取归绥（今内蒙古呼和浩特市），继取太原。绥远、山西解放后，集中华北和东北野战军主力，解决傅作义集团。辽沈战役结束后，中央军委指示东北野战军休整一个月，再入关攻击平津地区。10月31日毛泽东给林彪、罗荣桓、刘亚楼的电报中指出：
东北主力除四纵、十一纵等部即行南下外，其余在沈营线战斗结束后，应休整一个月左右，约于十二月上旬或中旬开始出动，攻击平津一带，准备于战争第三年的下半年即明年一月至六月期间，协同华北力量歼灭傅作义主力，夺取平津及北宁、平绥、平承、平保各线，完成东北与华北的统一，以便于战争第四年的第一季即明年秋季，即有可能以主力向长江流域出动，并使政治协商会议能于明年夏季在北平开会。毛泽东的计划本来是比较从容的，但形势的发展比毛的预料还快。
就在东北野战军开始休整时，华野和中野打响了淮海战役。蒋介石鉴于东北国民党军灭亡的教训，与傅作义加紧商讨华北是撤还是守的问题。辽沈战役后，蒋介石一方面承认东北的失败，另一方面又认为，“东北军事虽然失利，但在关内政治、经济、军事各方面的基础丝毫没有动摇。与共匪实力比较，仍然居于优势”。“东北战事虽告失利，但共匪主力尚难遽予华北局势直接威胁。”傅作义虽然意识到，“东北不保，华北亦难独存”。但他自恃还有相当强的实力，解放军一时对他还无可奈何。他说：“日前局势严重，但其严重程度还不至于威胁华北的生存。”由于蒋介石与傅作义对华北战局的估计尚存有幻想，加上蒋、傅之间的矛盾，在华北作战方针问题上，又陷于或撤或守的两难之中。傅作义对平津退守问题是早就有考虑的。他就任华北“剿总”总司令不久，即去太原与阎锡山商量。阎作为傅作义的老上司，纵论华北形势后，提出了上、中、下三策：上策是筑坚强碉堡1万个至2万个，密布于唐山至塘沽及天津一线，以阻止东北林彪部进关