陌生青年感到一阵毛骨悚然。在荒草之中果然看到成群成群的老鼠穿梭不息，全是瘦骨嶙峋的，白白的肚皮一吸一吸。蓦地，一只兔子一般大的老鼠从他脚上跑过，他不禁一阵心悸。
“别怕，别怕。”老队长拉着陌生青年的手说，“老鼠有什么可怕，前几年洲上要有这么多老鼠，也不会死这么多人。老鼠肉非常好吃，就是味难闻。你吃过吗？”
“没有。”
“反正你家也没人了，我们曹姑洲就是你的家了。你先住在我家，吃在我家。明天我来买几包老鼠药试试，八成这瞎子骗人。”顿了一下，老队长说，“你要是给我们洲上教出几个人来，全洲的乡亲都……都……”老队长说不下去了，一阵激动和委屈充塞心头。
青年想安慰老队长，一时也不知说什么。
“我们洲上人是太可怜了，”老队长说，“祖祖辈辈也没有一个知书识字的人，只知道背拱天地在地里累死累活地苦，苦……上个月县里下来一个通知，我们拿着那张纸，只知道字是黑的，公章是红的，半天摸不着头脑，到县里才知道是上级分配给我们救济粮，结果我们去迟了，粮食被别的地方领了。那救济粮至少也能救活我们洲上几家人性命啊！”
虫豸唧唧，蒿草连天，已走进小洲的腹地。深掩荒草之中的这条小路消失在和江水相连的河汊边。荒寒的河面上一只大盆由两根粗黑的、分别系在两岸的绳索控制着往来运人。大盆刚离岸，这边又站了好多等候过河的人。
原来早就听到的哭喊声来自大盆里那位中年妇女，她搂着一个脸色苍白的小女孩：
“儿呀，可怜的儿呀，大刚死，现在又没妈了。我可怜的儿呀，没大没妈的儿呀……”
大盆里横放着一具尸体，脸上盖着一张脏污的白纸。这尸体大概就是那小女孩母亲。
“明枝死了？”老队长问岸边一个扛扁担绳的汉子。
“嗯。”汉子望着队长身旁的陌生人。
人死了也有了哭声；苍茫的暮色里，前方零散在如海如浪的荒草中的低矮的茅舍上空也有了炊烟，青年心里陡然产生了一阵辛酸的暖意，在他的家乡，在他流浪的辽阔的关中平原上，他已好久没见过眼泪和炊烟了。
陌生青年抬头注视着大盆里的那个小女孩，那个幼小的孤儿……
“告诉大伙一个好消息，”老队长大声说道，“我给洲上请来了一位教书先生，喏，就是他。”
老队长把陌生人拉到大伙面前，“我今天在县城车站认识他的，看他口袋里插着一杆笔，我就走上去问他识不识字，果然他是知书识字的，还上过初中呢，他和我们一样，也是受苦的庄稼人出身。从此他就是我们曹姑洲人啦！从明天起，谁家有够上年龄的伢子就上我家报名，教室嘛……喏，就是前庄的牛屋。”
等候在岸边的人全都因兴奋、因感动而尴尬起来，望着这位陌生青年，有的搓手，有的讪笑，不知如何是好。
“……噢，我姓曹，叫曹礼。”陌生青年喉结蠕动着，情绪波动，“我没了家了，我希望这个洲就是我的家，我一定会把学生教好的。”说完，他扭头注视着渐渐远去的大盆里那个脸色苍白、左眼角上有一颗令人触目惊心的黑痣的小女孩……
小女孩毫无表情地也望着他……
那位中年妇女仍在哭喊，小女孩毫无反应，任她拉拽。小女孩眼睛很大很圆，却像雪晨的太阳一样，没有光泽，那颗苍白中的黑痣肃然醒目地映在惨淡的斜阳里……
老队长说着什么，他没听清。他久久地和大盆里的小女孩对望着。猛然有一种恍若隔世的感觉，同时也有一种说不出的压抑。他不自觉地拢了拢双臂。他想回应老队长说点什么，可又无从张口，痴痴地望着老队长笑了笑。
大盆把那具尸体、小女孩和哭喊着的妇女运上岸之后，由人拽着绳索驶回这边。他的视线收敛到拽绳索的老人身上。老人坐在一棵老树下，旁边是一个低矮的鸭寮，他动作麻利地拉着绳索。大盆挨了岸，他和老队长还有一些洲民便跳了上去。
大盆在河汊上漂移……
渡口的草棚变成了两间砖砌的瓦房，瞎女人仍在“呱呱啦啦”的莲花落声中凄婉地唱道：
“老鼠药哎，卖味；老鼠药哎，卖睐……”
春天的曹姑洲一片新绿，在淡淡的、雁群嗷嗷的天空下，在纤细的、温婉的阳光里，层层叠叠，密密实实的绿色掩映着各色各样的野花。暖意洋洋之中，高高直立的鹅观草那一穗穗绿紫色花朵尤为醒目。蒲公英、鸢尾、紫花地丁星星一样洒满了洲上的旮旮旯旯。
江边柳树吐出了雾一样的嫩苗，芦笋也从湿润而温馨的地面钻了出来。一股股清滢的春汛在沟渠、田野、洼地流淌。
春天的马兰头还没有开花，青嫩的茎芽正是食用阶段。同期而至的是各种蒿子。在鹅蒿、黄蒿、白蒿、马蒿、艾蒿、驴蒿交结盘生的草埂上，洲上人—眼就能认出驴蒿。一到春上，曹姑洲家家户户的饭桌上都有驴蒿和马兰头，味道寡淡而可口。传说它们能医治多种疾病，痛肿、疔疮、痢疾，甚至吐血、肝炎。洲上人对驴蒿、马兰头有着特殊的感情，无论沦落何方，只要见到驴蒿，见到马兰头，思乡之情便油然而生。洲上的男男女女、老老少少随时随地都会唱起一支祖祖辈辈流传下来的古老的歌谣：
曹姑洲呀，曹姑洲，
十年倒有九年沤，
心想搬到山头上住，
舍不得驴蒿、马兰头……
现在，在闪亮的小溪边，在江堤埂坡上，伴着这支散淡的、一往情深的歌谣，到处都是提着篮子采摘驴蒿、马兰头的男男女女。对曹姑洲来说，仿佛不是为了食用，而是一种如期而至的风俗，一种温暖的乡情。
江面在春天里变宽了，两条渡船悠悠地在水上漂荡。船里坐着过江买米的人。有时也有一两头牛和人同乘一船，那是帮洲外的亲戚犁出耕地的。
春天的曹姑洲繁忙而又祥和。
春天的曹姑洲像一枚绿叶轻浮在碧波荡漾的江面上。
学校在春天里开学了。
几泡牛尿，几根牛桩的学校不见了。现在的学校是一排砖瓦房，坐落在前庄的晒场旁。前前后后是一片繁密的柳树林。间或也有柏树、梧桐树、楝树、三角枫、桧柏。所有的树木都枝繁叶茂，在江风中掩映着，护卫着，荡漾着这排白色墙壁的校舍。
一条小路从学校向小洲深处辐射、延伸，小路两旁的巴根草里散落着如珠如星的地丁草。
学校里的教师也增多了，由本来的一人变为现在的四人。曹老师教一、二年级两个班，另三个教师都是曹老师的学生，教三、四、五年级。
开学的第一天是报名，曹老师管任课的两个班级·的学生报名。一些初人校门的孩子由家长领着，神情惶恐地回答着曹老师的测试。
“是公鸡叫，还是母鸡叫？”
“母鸡叫——不对，是公鸡叫。母鸡管下蛋。”
“你身上有几个纽扣？”
“有……我数数看，一、二、三、四……带掉的这个，一共五个。”
“对了。会唱歌吗？唱一支歌给老师听听，好吗？”
“我唱……唱大肚子爷爷教我唱的歌。”
“好，慢慢唱，不要急。”
“北、京、城、里、豆、腐、买——
瓜、洲、城、里、买、米、淘——
老、师、江、口、挑、担、水——
鸡、笼、山、上、砍、柴、烧——”
这个长着冬瓜脸、细眯眼、嘴唇很厚的调皮鬼分明是在“讲歌”，却又竭力想把讲变成唱，一顿一顿的，每字尾音故意拖长，上气不接下气的样子令人捧腹。
曹老师满意地给他登记注册。
“下一个。”
一个女孩怯怯地站到曹老师跟前。低垂着头。没有人领着。
“你多大了？”
“……12岁。”
“噢……12岁才来上学呀。你认得字吗？会不会数数？” “认不得字，数会数。” “会唱歌吗？” “……” “会不会唱歌呀？”曹老师和蔼地重复道。 “……会……会一点。” “唱一支歌给老师听，好吗？以后在学校要经常唱歌的。在老师面前别不好意思，把头抬起来，唱。老师想把你的胆子锻炼得大一些。”
这位小姑娘依旧低垂着头。
“不唱歌，就不让报名上学了吗？”
“不是的，你都12岁了，不唱歌当然也让你上学。但学习要胆子大，不懂的地方要敢问老师，懂吗？你若学得好，老师上课教的知识都懂了，老师还会给你讲高年级的知识，让你跳级，让你尽快帮爸爸妈妈识工分，写信，念报纸……”
小姑娘抬起头，战战兢兢地望着曹老师。
曹老师愣住了。她有一双淡淡的大眼睛，含着一种成年人的忧郁。
在她的左眼角上，曹老师看到了一颗醒目的黑痣……
“你叫什么名字？”
“春雾。”
曹老师觉得有好多话要问，但他什么也没问，甚至没问她姓什么，一直跟谁生活。他在春雾入学登记表父母亲栏里均填上“亡”。待他想平静地仔细望望她时，春雾已离开了。
渡口的老艄公今天打鱼时从江心打捞了一桶酒，隐约可见酒桶上有“民国初年”的字样。这一下在小洲上轰动开了。本来洲上人常在附近的江里捞上东西，成捆的白纸、小型水泵、藤椅、篾床等等，都是在上游的狂澜里翻了船，顺着江水搁浅在这里江底的。而像“民国初年”这么久远的东西则从未捞上来过，何况酒是时间越长越醇，这一定是那遥远年代里，一个酒坊商葬身鱼腹之后馈赠给大江的礼物。
老艄公不忍独享这百年美醪，给洲上的一些德高望重的人分了一些。老队长用水壶灌来了两壶。晚上叫去了曹老师，还有大队油厂的陈大师傅，即王小明那天说的“大肚子爷爷”。他的肚子也确实够大的，活脱脱就像一个大水桶�