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世界愈新愈变局，
江湖越老越寒心。
要知此事如何，下回书中交代。
第十八回 梓乡归去灾象惊心 噩耗传来良箴动魄
仲芳说：“听那婆娘迭连嘴里露出指鹿为马，谩藏诲盗的两句话来，知他不像没受过教育的寻常女子，因此不敢深求，只得看着他把几封洋钱包包裹裹的收将起来，竟无法可治。”我笑道：“你莫非是见他生得太体面了，所谓色不迷人人自迷，心坎里未免有点儿回护他罢？”仲芳道：“你又来取笑我了，这趟尚好，还没有说出我是同他连党呢！”我道：“现在此人还在船上么？”仲芳道：“怎么不在？我记得他是写的九江官舱船票，下船的时候，还要在你之后呢！你又问他做么事？敢是有甚么方法，能把那位客人失去的四百番花边，原璧归赵么？我心里虽已明白，但不便在嘴上说出他的破绽来，挡人家财路，只得笑道：“我不过随便问一句，你倒又犯这种倒树寻根的老毛病了，岂不要吓得我连口都不敢开么？”仲芳也笑道：“你说你说，我不来问你就是了。”
当下那条船已自快要驶过金焦脚下，我猛然想起上年出门的光景，一望涛声塔影，仍在目前，未免有江心依旧在，人事已全非的许多感慨。红颜欲老，白首无成，不禁潸然欲涕。仲芳见我难过，就误认我是思家念切，便说了许多安慰我的话，又叫人替我收拾行囊。可巧诸事甫毕，那船刚在招商局码头上靠下，早有许多客栈里的接江道一，你抢我夺的，各人争先伺候。我忙在人丛里急急的一面拣了个三元栈的熟伙，将行李各件点交把他经管。一面同仲芳拉了拉手，彼此都说了些承情后会的世务话，一揖而别。
当日我就在镇江城外歇自半日，想到城里去找寻几个早年的旧朋友，问问他们近来光景何如？不意我一连走了好几处，他们家里人不是回我出外谋生去了，就是回我连下落都不晓得，还有家把竟是关门上锁，阒无居人。问了问邻舍，方知近年江北一带，水旱频仍，米珠薪桂，地方官同几个在籍的富绅，不但不肯拯救民主，反要讳灾不报，好开征上下忙钱粮漕米，敲诈了民脂来，官绅分用。所以闹得十室九空，迁徙无定。我直至今日想起那种萧索气象，印在脑筋里，还是突的惊心动魄呢！跑了一回，只得又走出城来，往万家巷一带小街子上几处当妓女的人家去逛。却都是养得肥头大耳朵的，见着我一个个欢天喜地，满口里生意兴隆通四腿，财源茂盛达三头。还有两家院落里，堆着多高的香港白米，替他估了估，那个囤子极少，一家也有三四十担。我看了不觉诧异起来，就对一个年轻的妓女问道：“听说你们这里米粮很贵得极，哪里还有这许多洋米堆在家？难不成是留下来防荒的么？怎么镇江这地方又没人敢抢呢？”那妓女望着我笑道：“好在我们是白人情来的，原没有花甚么本钱在那里，就抢了去，也不值得甚事！”等我再要想追问他，这样的上好白米，就照香港原来的行情，也要值得七元五六角，再加上关捐水脚，怕不要有八九元上下一担么？哪里会有白送人情的道理呢？你们这句话究竟是怎么讲？莫非是说了玩的罢？却被内中一个年岁略大些儿的中等乌龟，对着那妓女把眼睛睚了一下子，那妓女便任凭我问他甚么，再不肯言语，但只笑了笑，扬长的去了。倒反把我弄得不晓得他们是葫芦卖的哪个药，未免心中疑惑不定。
当下又略坐了一刻，只那种装束言谈，应酬一切，处处都觉得语言无味，面目可憎，真是俗不可耐。要拿他同上海堂子里倌人比较起来，实有天渊之别。怪不得我那个滑稽宗弟，他做的《沪江竹枝》内里有甚么“身段苗条看上海，口音清脆认苏州。若还不问青和皂，上一髻分下一沟”呢！当时我看了，不免误会他是年少风狂，笔头轻薄。如今我身历其境，一经实验过来，方知天下妇女，真要首推苏州人第一，更要首推常住在上海的苏州人第一。现在我才明白，他的那笔下，就是随便诌几句感怀诗，也是煞有用意的。五言如“花喜迎人放，山多向客行”，“鸟喧知院静，蝉噤觉秋深”。又如七言“交谈半因官况冷，医精都为病磨多”等句，皆系见道之语，颇深阅历的。但我甚怕后来有人讥刺我像那怪现状的小说上，论《品花宝鉴》这部书笔墨倒也还干净，就是开口喜欢念诗，未免是他的短处，因此我吓得不敢轻易多说。然而彼时，我即欲多说，亦不能对驴作画，替牛弹琴，只好在自己心中过了一过，勉强寻了引起东扯西拉的淡话，去同那几个姊妹应酬了半会，然后一个人踽踽回寓。说出来却也可笑，如此情形，倒不是我去寻他们的开心，却像他们来寻我的开心了。所以人说，爱做官的叫做禄蠹，爱赚钱的叫做财虏。如我们这爱逛堂子的，岂不是要叫做色隶了么？闲话休提。
当晚一宿无事。次早八点钟，就搭了顺昌局的内河小轮，望扬州进发。一霎时，江声澎湃，已进了三叉河口，便是扬州府江都县的地界了。说不尽那两岸上风景依然，乡音不改。但是听到耳门里竟有点格格不入，大约都是我多在外少在家的道理。当日我因为要急于归家，也就无心去听。正合那《马蹄会》一出戏上胡子生口里唱的“无心观看路旁边景，披星带月转家门”，却是同一境界。无奈后来那只小轮刚驶到五台山脚下，恐防冲刷堤岸，便开了极慢的慢轮，一步步行走。我实在是不能再等他驶近钞关上岸了，就将行李一切，点交小轮上押水，托他存放城外轮局里，候我着人去取，随即雇了一乘小轿，坐着进城。
及至家中一看，我妻子已于发信给我的次日，即回宝应原籍去了。家里只有寡嫂，带着几名女仆过活。我问了问我妻子如何得病，如何误服乩方。谁知他们个个你望着我，我望着你，驴唇不对马嘴的，推做不知。我才明白，是我妻了防我不回来，发的一道矫诏。但我业已来此，索性到宝应去走一遭。只是我近日体气瘦弱，不耐那小轮船中的嘈杂拥挤，就立意换雇了一只三道舱的南湾子民船，说定是第二日早上动身。一直到临上船的时候，忽在无意中问我嫂子道：“我出门这一向时，家里可有甚么外客来拜过我么？”他才笑道：“叔叔不问，我竟忘记了，前月陈六舟家里的大少爷，曾经叫轿班送来一封信，还有两本旧书，说是甚么前任湖北荆宜道钱大人寄来，请他们少爷转交把你的。我们就回他人不在家，他也不肯听，就硬把那信同书本放下来去了。你没有回来的早一天，还来讨过收条的呢！”我听了，莫名其故，心里想道：我何尝认得谁在湖北做道台的呢？莫不是那轿班送错了么？但丽卿那里是同我们老世谊，决不会也错了不追问的道理呀！管他如何，是不是等我拿来拆开一看，就知道了。说着，我嫂子已将那封信同包好的两本书取到，我忙接过来一看，见封面上写着：“内信并外件，统祈饬交宫保第王少大人甫小雅台剖，军机处钱缄。”下首日期上，又叩了一方鲜红的『晋甫过目』四个字小长方图章。我看到这方印章，才忽然触起机来道：“咦！这不是钱老六发了来的吗？又如何认识丽卿托他转交的呢？”这句话倒是我嫂子明白，他道：“这寄信的人既在湖北做官，陈大少爷正是湖北的盐法道，他们既属同寅，哪有不认识的道理呢？又知道你是同大少爷一处的人，且有年谊，自然是托他带的妥便了！”我笑道：“还是你们比我聪明，的确不错！”及至拆开来，方知晋甫已由幕而官，自他们叔大人子密先生故后，他的官竟又挂误了。现在住在上海，闲着无事。可惜我一向未知，不然，在客边也可以多一处去逛逛，岂不是好么？至于这两本书，却是我们前几年，同在江宁府署，其时大家偶尔谈及讼师可怕，他就说有甚么两本分门别类的《讼案汇稿》，明日闲着寻出来，送给我看。如今一眨眼已是七八个年头了，他还把这句闲话放在心里，竟辗转践约，不肯失信于我，也算是他交友界上的美德呢！
当下看了看，见不是甚么要紧的话，我就随手丢开，想再去拿过那两本书来望。不意信壳里还露着一张附启，急忙抽出来一瞧，一行行的蝇头小楷，此正信竟要多得几倍。看官，我当日这张附信不看，倒也罢了，不意一看，险些把我的真魂吓走了。不由的手也抖了，眼也花了，心也战了，三十六个牙齿又捉对儿厮打了，就如同庚子那年在北京避难的时候，无意中从穿衣镜里面看见秘戏图的那种老毛病一样。但我到底是看见甚么惊天动地的事，也值吓得这样的神经失守呢？原来他说我年伯李筱轩，自从皖南道调署山西藩司，就值拳匪起点的时代。其时巡抚毓贤，曾将或剿或抚写信去问过他，谁知他就回信说：
如今洋人怕百姓，百姓怕官，官又怕皇上，已成牢不可破的循环公理了，若再屈抑民气，必致将来使洋人一无所怕，那就要实行瓜分手段了。不如乘此民智开通之际，广为提倡，或可仰仗宪台威福，得保主权，使白人不敢入中原一步，亦未可限量呢！再此事成，固邀万世不拔之功，败亦可卸过。三五会匪茫中煽惑，以致愚民无知，一时附和暴动。在地方官，不过任保护不力，另调人地相宜的缺分，在宪台及两司�