老田头站在那里不知如何是好，紧张得心跳眼直，鼻尖沁汗，便发急地催促道：“老田头，没听见吗？马上要关城门了，还不快走！”“好好好，我这就走。”老田头如获大赦，迅即扫一眼羊群，甩一声鞭响，羊群旋风般朝城门外奔去。小头目忙乱地吆喝着兵丁们，两扇又厚又大的城门隆隆地关上了。老田头赶着羊群出了城门，群羊受惊，如洪水中的乱石般向前裹卷而去，势不可当。
老田头眼见得羊群后边已有一两只羊落伍，而整个羊群却拦挡不住，直到半个时辰过后，转过一座山，到了一处沙丘背弯僻静地方，群羊才慢慢停下来聚拢一处。这时羊倌老田头才着急地冲着羊群末尾低声道：“方学士，没事了，出来吧。”老田头喊了，就见羊群末尾一只“羊”如马扬前蹄般直立起来。老田头看时，见方天佑丢开披着的羊皮，露出身影，已累得大汗淋漓。老田头笑着抱歉道：“让学士受委屈了。”方天佑一边向老田头跟前走去，一边笑道：“亏我身材短小，倒蒙得过去，恩公。”方天佑说着到了老田头跟前，突然双膝跪地，叩头道：“今日救命之恩，请受天佑一拜了！”老羊倌感动得鼻子发酸，掉下泪来，慌忙将方天佑扶起：“学士万不可，小人实在不敢当。此处离贼巢不远，他们发现了，必定来追。学士还是快点儿走吧。”方天佑亦落泪道：“恩公保重，学生走了。如果苍天有眼，学生与恩公来日必定再聚。”老田头叮咛道：“这儿离敦煌路途遥远，常有贼人剪径，野兽出没，学士一路千万小心。”方天佑抹泪点头，转身朝茫茫大漠走去。羊倌老田头望着方天佑远去的背影，想着同是天涯沦落人，就不禁潸然泪下。
方天佑逃离西夏灵州，踏上茫茫戈壁征途。他昼以日指向，夜凭月照明。行，累得眼布血丝，双腿灌铅；停，恐追兵赶来，性命难保。加之向往敦煌，应聘在肩，于是只得风雨无阻，昼夜兼程。如此一路坎坷，苦经风尘，数日奔命，待到了敦煌，已累得半死，但见敦煌城里，车水马龙，华戎通衢，商贾云集，桑麻翳野，百姓富庶。
他早先就知，仓颉造字，著《仓颉篇》，书中曾曰：敦者，大也；煌者，光也。敦煌二
字缀连一起，便含大漠名珠之意。今日敦煌一见，果真如此。于是顿时来了精神。而此时，尽管自知蓬头垢面，衣衫褴褛，挤揉于人头攒动的广众之中，穿行于波斯商人驼队一旁，形似乞丐，神如疯魔，但为眼前风物所引，虽急于寻找节度使府，却依然步履迟缓，目光流连。
方天佑如此一路看，一路找，足足一个时辰过去，才找到节度使府。方天佑言明身份，门卫传话进去，曹大人出门来迎，一见来者形同疯魔，惊疑不敢相认。直待方天佑讲了如何被俘，如何逃离西夏始末，加之曹大人见来者不修边幅，形同浪人，但谈吐儒雅，条理贯通，绝非白丁所能，于是，最终确认是方天佑无疑，有感于一位堂堂学士，一路奔波历险，弄成这般狼狈景况，简直惨不忍睹，不禁潸然泪下，急忙搀扶了向节度使府内走去。
方天佑刚进了节度使府，正在后花园中弹筝赏花的珍娘和秋红便闻讯赶来。她俩见自己朝思暮想、等盼已久的大学士一路辛劳，历尽艰险，如今形容憔悴，都感动得涕泪盈眶。当下大家忙让方天佑洗浴整衣，稍事歇息，当晚要为方学士设宴压惊洗尘。
到了傍晚时分，节度使府里灯火通明，笙箫悠扬，欢声笑语，节度使夫妇和敦煌府官员到场为方天佑接风。宴会上，节度使曹顺德与夫人珍娘以及众官员一个个捧碗开怀，轮番来
方天佑座前敬酒，为方天佑不远万里来敦煌的敬业精神钦佩，为他在万里征途中克忍艰险、百折不挠的毅力折服。而方天佑也举碗痛饮，以示答谢。敬酒答谢完毕，方天佑却不落座，双手打拱道：“学生一路耽误，今已迟到，承蒙曹大人和夫人款待，明日一早，便须辞谢各位，去千佛洞，因此学生这里特表歉意！”方天佑一语出口，四座皆惊。节度使曹顺德首先劝留道：“啊呀，这绝不可！学士此次西行，路途劳累，备受磨难，不幸被掳，虎口脱险，身心已疲惫至极，无论如何，也得在城里息养几日。”方天佑拱手道：“曹大人和夫人的盛情学生领了。只是学生这次来，并非全为作画，而是听说千佛洞自开凿以来，历尽数代，留下不少大师巨匠的名作，学生想尽早一饱眼福。”珍娘和秋红见留方天佑不住，便笑吟吟道：“方学士，还是曹大人说得对，敦煌自古名城，若学士在城中多歇几日，一来可以舒缓一路劳累，二来可以浏览敦煌景物。再说此去千佛洞只半日路程，待方学士缓过劲来，再去也不迟呀！”珍娘言语之间，方天佑看着珍娘和身后秋红，惊慕其国色天香，秀外慧中，却不料席间曹延禄见珍娘和秋红与方学士刚刚初识，就眉目传情，互送秋波，不禁顿生妒意，便不容分说地冷言冷语道：“诸位差矣，岂不闻自古常言，主随客便。既然方学士执意要去，就不必如此强求了！”曹延禄此言一出，众位也不好再说。曹大人便惋惜道：“如此一来，这接风宴，岂不成了送行酒了？”珍娘见状，回身给秋红使个眼色，秋红便端来一个锦盘，捧在方天佑面前。珍娘当众轻轻掀开盖在上面的锦绸，就见一颗硕大的夜明珠，在黑色的衬缎上熠熠生辉。方天佑看一眼夜明珠，莫名道：“夫人，这是何意？”珍娘笑道：“这是从波斯来的夜明珠，权当润笔，请学士笑纳。”方天佑立即沉下脸道：“夫人收起吧！夫人曲解了，学生此次冒死而来，并非为了金银珍宝。”秋红听了一怔，呆呆地望着方天佑。曹延禄见珍娘赠物被拒，轻蔑地撇撇嘴，脸上掠过一丝冷笑。曹顺德就进而劝道：“学士誉满天下，应本官之邀，甘冒九死一生之险，来大漠僻壤，我等感激不尽，难道让学士白辛苦不成？”方天佑哼一声道：“大人也太小看我方天佑了！”方天佑说着起身，似要拂袖而去。满堂陪客面面相觑，曹顺德慌忙出座劝解：“学士莫要发怒，我等赠物，只是想聊表心意，学士既然执意不收，收起便是了，收起便是了。”秋红端走了锦盘。方天佑又看看珍娘，对曹顺德道：“大人欲表心意不难，学生刚好有一心愿，不知……”曹顺德道：“学士尽管道来。”方天佑笑道：“学生听说夫人乃于阗国公主，琴棋书画，无所不精，尤善歌舞，学生今日想一睹风采。”众官员听方天佑如此放浪形骸，竟要夫人当众献舞，惊得全场鸦雀无声。曹延禄趁机勃然大怒，拍案而起，斥责道：“大胆！这里是堂堂节度府，不是青楼勾栏；再说，嫂嫂乃朝廷诰命夫人，不是献技卖笑女子。你竟如此肆无忌惮！”曹延禄声色俱厉，方天佑却并不畏惧，满腹经纶地冷笑道：“将军暴跳如雷，剑拔弩张，一副武夫之气，岂不知古人云：乐以载道，舞以载德，而道德二字天下皆通，莫非唯独节度府不讲道德，这两个字只用在青楼勾栏不成？”曹延禄气得火冒三丈，难以按捺，“嗖”地一下拔出剑来：“你！你竟敢辱骂我节度府！”曹顺德急忙厉声喝道：“不得放肆！”曹延禄气鼓鼓地收回剑，目瞪口歪地盯着方天佑。珍娘强装笑脸，圆场道：“方学士，将军乃我家叔叔，生性鲁莽，请勿见怪。”方天佑嘲讽道：“生性鲁莽倒不怪，若真不晓得道德二字，就令人贻笑大方了！”曹顺德盯一眼曹延禄，道：“还不快给方学士赔礼！”曹延禄硬着头皮拱手道：“卑职给方学士赔礼了！”方天佑也大度地回礼道：“赔礼倒不必，只要记住道德二字就行了。”说着又看看珍娘，“那刚才学生所说舞乐一事，是否仍可如愿？”珍娘应道：“学士要奴妾献丑，奴妾绝非推辞，只恐有伤大雅。不知学士可曾听说过胡旋古舞？”方天佑道：“学生只见书载，并未目睹。听说此舞只是天上有，旋飘若仙，美妙无比。”珍娘笑道：“那今日就让学士如愿以偿，一饱眼福。”说罢，回头对秋红耳语一番，秋红会意地脸儿一红离开大堂。不一会儿，只见一队妙龄女子，手捧乐器，轻柔如风地步入堂前。接着秋红身披着白得晃眼的绸巾，飘飘欲仙地旋转入场，来到方天佑面前，腼腆地欠身一礼道：“奴婢献丑了！”方天佑仰目一视，见秋红体态袅娜，神采飘逸，真是宛如天仙，一时神魂震撼，怦然心动，不知说什么好。接下来，丝竹之声，悠扬响起，秋红随着乐曲，翩翩起舞，轻盈飞旋、柔情妙曼。方天佑被秋红优美神妙的舞姿深深吸引，不禁激情勃发，画意顿生，竟迫不及待，顺手抓起案上的竹筷，在身旁火烛上点燃，然后吹灭，做成一支炭笔。紧接着，再寻目四顾，搜找画纸，忽见秋红舞至热烈，向空中抛出白色绸巾，凝神盯望，待白绸巾飘浮着缓缓落下，一把抓来。秋红一怔，满堂宾主也一时被方天佑奇特而怪诞的举动惊呆。待方天佑一把推开案上盛酒碗盏，摊开白绸，捉住烧焦的竹筷画将起来，才一个个惊奇得目瞪口呆。而秋红见方学士要观舞作画，脸上悠然掠过一丝红晕，激情倾注，更加欢快热烈地飞旋狂舞起来。曹延禄见秋红如此献媚，忿然离开，而方天佑时而抬头观舞，时而俯首作画，焦黑的竹筷在白绸上飞快地勾勒，更是激情迸发，顷刻，秋红鹰飞凤翔般的舞姿就生动地飘落在白绸巾上。
曹延禄恼羞成怒地离开节度府宴厅，扬鞭催马回到自己府中，立即想起几天前，派典吏陈万龙去西夏国与大将军李兴缗暗中勾结，至今杳无音讯，不知吉凶，就叫心腹薛宝成来问。薛宝成正好要来向曹延禄禀报，说：“刚才让端公卜卦，从卦象上看，陈大人虽有小难，因有贵人相助，先凶后吉，终无大碍。”曹延禄松口气问：“陈万龙几时可归？”薛宝成道：“端公预测三日内回。”于是，曹�