机枪连的全体干部对乔念朝的问题很重视，他们集中在连部里，烟熏火燎，挖空心思地研究乔念朝这个兵，他们还没有遇到过乔念朝这种什么都无所谓的兵。他们要对症下药、治病救人，只要还有一点点希望，他们就能想出拯救落后战士的办法。可他们想来想去，一直没有找到乔念朝有所谓的地方。
在部队，农村兵历来是最好管理的，他们生活在最底层，入伍前没有见过什么世面，连队的生活甚至好于家里，吃点儿苦、受点儿累，对农村兵来说是司空见惯的事情，他们怀揣着对前途的梦想，他们离开农村来到部队，就是在寻找出人头地的机会，他们也不放过任何可以表现自己的机会。他们的理想有许多种方式，最好的结果便是提干，如真的没有提干，希望入个党也可以，党要是入不上的话，立个功、受个奖什么的，他们也没有白来部队走一遭。因此，农村兵在部队里是最好领导的一批兵，听话，肯干，这就足够了。
一般的城市兵呢，他们也想进步，提干对他们来说是求之不得的事情，当然他们的吃苦精神远不如农村兵，在这方面他们抢不到这种先机，只好把目标降格以求，那就是入党，立功受奖，回家后有了这种资本找工作容易一些，因此，城市兵也算好领导，他们跟农村兵比起来，见多识广，领悟能力快。从某些方面的表现来看，他们是最活跃的一群，连队文化中吹拉弹唱什么的，都少不了城市兵的身影。
总之，一个人融在一个集体中，他身上被找出一部分这种群体的象征，然后才有了前进的动力。在乔念朝身上所有的动力他似乎都无所谓了，他似乎只等待着复员了。他日常的表现，完全是一副死猪不怕开水烫的样子，爱谁谁了，又没有出大格，要处分，又抓不着把柄，平时的日常训练，他就说自己生病了。病总是要生的，谁能没病呢？你明知道那病是假的，也是没有办法的事情，你只能在心里对他印象不好，暗自知道他泡病号，其余的，真的就无能为力了。
对乔念朝来说，这种表现也不是他本来想做的。高中毕业，他急于要走向社会，他刚开始并没有远走他乡的想法，是章卫平那次偶然回到军区大院，一下子把他震慑住了。他在章卫平的身上看到了一个成熟男人的身影，章卫平刚离开军区大院时，并不比他强到哪里去，他还记得章卫平被押走时那副样子，一边哭，一边喊，鼻涕泡都流出来了，双手死死抠着车门就是不上车。可几年过去了，章卫平已经是人模人样的了，章卫平手指缝里夹着烟卷，见人就微笑，打招呼，还伸出手去和人家握手，跟所有的人都平起平坐，这一切都深深地打动了乔念朝。也就是从那一刻起，乔念朝有了离开军区大院，远走他乡去闯荡的念头。在他的青春期里，心里还有着许多的梦想。
梦想和现实总是相距得很远，生活让乔念朝遇上了刘双林，然而，他最信得过的朋友，方玮也离他越来越远了。他没想到自己的命运这么不好，现实生活和他的想像相差十万八千里。在一个星期天，他请假离开连队去了一趟师医院，师医院在城里，他们的部队在郊区，来回一趟得一个多小时的时间。
那个星期天，方玮和别的女兵一样，在上午的时间里在处理个人卫生，洗澡，然后洗床单，在宿舍前的空地上，树与树之间，拉起了背包带，那些被洗得雪白的床单就搭在背包带上，像一面面扬起的帆。女兵们因为刚洗过澡，头发蓬松着，脸是红润的，此时，她们已经闲了下来，手里捧着一本书，有的在看《护理知识手册》，有的在看小说，那些没事的，也坐在太阳底下说笑话、聊天，一副共产主义即将到来的景象。
乔念朝就是在这种场合里找到方玮的，方玮正站在一棵树下看书，她婀娜的身姿，也像一棵摇曳的柳树。她看到乔念朝那一刻，没有惊讶，仿佛早就知道这时乔念朝就应该来似的。
乔念朝就嬉皮笑脸地说：好久不见，一切都好？
方玮从书上抬起头来，不冷不热地说：你不好好呆在连队里，到这里来干什么？
乔念朝说：看看你呀。
她说：我有什么好看的？
乔念朝在距方玮还有一步远的地方立住了脚，他很近地望着她。他知道她不是以前的方玮了，她在疏远他。他真的开始后悔同方玮一起到部队来了。
眼前青春气息浓郁的方玮在吸引着他，他嗅到了她浑身上下那股特有的少女的气息，他心底里有了一阵儿冲动。他欲伸手去拥抱方玮，方玮似乎早有准备，一晃头便躲开了。她说：乔念朝，别动手动脚的，也不看看这是什么地方？说完，白了他一眼。
乔念朝这才发现周围不时地闪现出女兵的身影，但他嘴里仍说：装什么呀？以前又不是没有过。
方玮压低声音说：以前是以前，现在是现在。
他马上问：那以后呢？
她马上答：以后？就你这个样子……
她的话让他感到了脸红。
他一时不知用什么态度来对待方玮。没当兵那会儿，她完全是他的，他让她干什么就干什么，他是她的皇帝，可现在呢？她远了，她变得他都不敢认了。他感到了一种前所未有的悲哀，心里残存的那一点点梦想也烟消云散了。他看不到自己的未来，也看不到和方玮之间的未来，和方玮曾经有过的一切，只是一个初恋的梦。
他想逃离开这里，离这里越远越好。这时，他看见了刘双林，此时的刘双林比在连队时精神了许多，头发理了，胡子刮了，一身军装绿汪汪地穿在身上，他笑眯眯地走来。
方玮也发现了刘双林，她惊呼一声：刘排长，你怎么来了？便奔过去。她的脸孔更红了，有一种见到久别亲人的那种样子，那会儿他们年轻，刘双林是他们有生以来遇到的第一个部队领导，三个月的新兵连生活不管多苦、多么单调，毕竟是一种鲜活的记忆。有许多女兵离开新兵连时，都流下了泪水，挥手向她们生活过三个月的人和环境告别。
在新兵连以外的又一个环境里，他们重逢了，尤其是方玮更是激动不已。她的眼里还蒙上了一层晶莹的液体，如果溢满流出来的话，那就叫眼泪了。
刘双林比方玮冷静得多，他看了一眼乔念朝说：念朝也在呀。我到城里办事，顺便来看看你们分到医院的女兵。
其他几个一同分来的女兵，听见了刘双林的声音也惊讶地奔过来，她们团团将刘双林围住了，刘排长短，刘排长长的，似乎他们早就是一家人了。
乔念朝一步步远离人群，最后走出医院大院，踏上了回连队的公共汽车。乔念朝在连队的种种表现和眼前的环境有着很大的关系，青春时期的乔念朝还没有把整个人生局势看透的能力，他只能受自己的心情和情绪所左右。此时，他的心情是灰暗的，没有一点儿缝隙，他的情绪是委顿的，这就导致了他现实中的样子。他不思进取，失去了前进的动力和方向，他连自己的初恋都保持不了，那岌岌可危的初恋，像一只断了线的风筝无着无落的，这种情绪导致的结果便可想而知了。乔念朝开始仇视身边的每一个人，他觉得所有的人都对不住他，他被生活遗弃了。有时，他整日躺在床上，望着天棚发呆，发呆乏味之后，他捧着一本书在读，只有小说那些虚幻的人物才能走进他的内心世界，和他成为朋友。
机枪连的干部们又为乔念朝的这种表现召开了一次紧急会议。这回他们还把乔念朝的档案找了出来，希望从那里能找到一点儿可以下手的做思想工作的契机。他的档案和所有部队大院里出来的子女一样，家庭住址那一栏写着：文艺路。父亲职务：军人。
在这之前，刘双林在新兵连时已经把大院里这些子女的背景都摸清了，他知道乔念朝的父亲是军区司令部的副参谋长，正军级干部，就凭正军级这一职务，会让刘双林嫉妒得三天三夜睡不着觉。
在这次连干部会议上，刘双林的建议起到了至关重要的作用。他说：我看，还是给首长写封信，把乔念朝的表现告诉首长，首长不可能不管。
刘双林的建议得到了大多数干部的认可，于是连长把给首长写信的任务就交给了刘双林，理由是，从新兵连到现在刘双林一直是乔念朝的排长，对乔念朝很了解，另一方面这主意又是他出的。这份光荣的任务就落在了刘双林的身上。刘双林挑灯夜战，熬了三个晚上，终于把那封信写完了，又经连长，指导员审阅后，签上全体干部的名字，以机枪连支部的名义发出去了。他们心里很忐忑，不知下面将发生什么。给军区首长写信，这是他们有生以来的第一次，要不是乔念朝的问题，就是再给他们一个胆子，他们也没有勇气给军区首长写信。
信发走的一个月之后的一天，连里突然接到营里的通知，通知中说：军区乔副参谋长要来本师检查工作，要求各单位做好检查前后的准备。
一般领导来检查是分部门的，军区有司令部、政治部和后勤部三大部门。每年都会有各种部门的工作组到部队检查工作，每个部门的检查是不一样的，司令部门来检查工作，当然包括武器弹药，训练情况等等，主要是军事方面的。只有机枪连的领导明白，乔副参谋长早不来，晚不来，为什么偏偏这个时候来。表面上的准备还是要进行的，机枪连的干部心里也没底，他们不知道乔副参谋长会以何种身份在各种场合下出现，是高兴还是发脾气，因此，机枪连的干部心里是忐忑的。
乔念朝当然也知道父亲要来部队的消息了，那两天他的心里很紧张，不知道是福还是祸。在家里他是怕父亲的，在家中他是最小的孩子，家里有两个哥哥一个姐姐，姐姐已经工作了，一个哥哥在新疆当兵，已经是部队的副营长了，另一个哥哥在云南当兵，也是副连长了。他当初提出当兵时