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未知求亲如何，且听下回分解。
第三回 苏大娘乳哺守节 孟士元订期比箭
却说苏大娘因家穷欲守节，愿作乳奶，抚养女儿。适孟士元要寻乳母，系要王直的，有邻妇与孟士元有亲，遂荐苏大娘与孟家为乳母。孟士元见苏大娘举止端正，又是士人之妻，乳浆极多，怜其小户妇人，能守名节，留他母女在家，吩咐婢仆不许怠慢，俱称为苏大娘。杜氏更加谦恭有礼，凡婢仆遇有小过，为其曲庇，众皆感激。
及韩夫人临盆，腹中绞痛昏迷，注生娘娘凤冠鳞袍，后随一花冠红袍女，进房谓夫人曰：“吾乃注生娘娘，特送执拂女前来，日后名闻天下，富贵惊人。”又见花冠女向前抱住韩氏，连称母亲。韩氏痛醒，闻得满室兰香，再一绞痛，生下一女，韩氏心知非比常人。士元喜兰香一日被方散，亦知非俗女。及至三朝，见女生的眉目清秀，韩氏说明梦中言语，遂取名孟丽君，交苏大娘抚养。
转瞬间，孟小姐年已四岁，与苏映雪同庚，犹姊妹一般，行坐相随，一样孩子，俱皆俊秀，育语不苟，孟士元一并爱惜。孟小姐心极灵巧，凡事参透，韩夫人爱如珍宝。及至五岁时，孟士元亲教孟嘉龄读书，孟小姐亦随兄攻书，孟翰林遂着苏映雪与儿女同读，三人中惟有孟小姐属是用心沉潜，且又天资聪敏，过目成诵，字字不忘。孟嘉龄虽亦勤读，但天资终是不及其妹。苏映雪却亦勤读。孟小姐至七岁，四书五经俱已读过，便能吟诗。夫人因小姐畏痛，不忍穿耳，孟士元曰：“若不穿耳，不成女流。”夫人笑曰：“侯临嫁穿耳未迟。”遂不穿耳。及至九岁，便能作文。此时公子年已十三岁，每日作文，俱不及妹。孟士元每对夫人叹曰：“家门不幸，女胜于男，若使女儿为男，怕不是鼎甲奇才。”苏映雪中等才能，只能吟诗作文而已。
且说孟小姐读至十二岁，每作诗文与父亲批改，孟士元搁笔不能批改一字，每对夫人叹曰：“若使朝廷一设女科场，吾女定是状元无疑。”小姐亦知虽精通诗文无用，细觅家遗书，诸子百家及律例等件，无不通晓，医卜命相，俱皆畅晓，又用心学习女工，凡刺绣针谐，无所不合，就在幽香阁同苏映雪母女一处卧睡。孟小姐心好清淡，不施脂粉，只戴一朵鲜花，生成娇艳。苏映雪亦能诗文，容貌虽逊孟氏，若比他人，胜过百倍。夫人又留心买一幼婢，年十二岁，名呼荣兰，诸事乖巧，最称小姐意，在阁上服侍小姐，十步不离。每有官家求亲，孟士元因俱非是佳婿，皆辞以年轻。因盂士元以皇甫敬相约，不时到帅府饮酒，孟士元常说女儿才学，虽翰苑名士不及，凡有疑难事，父子难决，女儿一言，即便剖明，智慧无人可及！且又深明世务，待下以宽，上下人等，俱皆敬重，惟姻事实难择配，云云。各官宦深知孟小姐才貌，因此求亲者颇多。
且说秦布政受了皇甫敬嘱托，次早备了执事，来到孟府前，只见孟府前已放一顶大轿。把门人忙传帖入内。适遇南门外一个乡宦，名叫顾宏业，乃二甲进士出身，历官至鸿胪寺卿，年
进五旬，告假养母，近日辞官回乡，来拜孟士元﹔方接坐待茶，
只见家人带帖报曰：“本省布政来拜，说有要事面会。”孟士元对顾宏业曰：“老先生请坐，弟迎接秦布。”顾宏业曰：“待秦布政会过，老夫的话长，慢慢说明。”孟士元即令开中门，亲列滴水檐前，只见大轿前来，孟士元向前拱手曰：“治弟不知老公祖下降，不曾远接，望乞恕罪。”秦布政慌忙下轿答礼曰：“下官何能，怎劳老大人迎接。”二人相逊进内，顾宏业早已降阶迎接曰：“老公祖驾到，老夫有失回避，望赦唐突之罪。”秦布政答礼曰：“下官不知老先生在此，有失传帖，勿罪勿罪。”三人上堂逊坐，因秦布政乃是父母官员，坐在东一位，顾宏业坐在东二位，孟士元主位相陪。
茶罢，顾宏业对秦布政曰：“老公祖有何贵事，请即言明。”秦布政曰：“老先生先来，下官怎好唐突，侯老先生言毕，下官方敢启齿。”顾宏业曰：“老夫所言之事甚长，又未曾启齿。公祖乃父母官，有事当先说，学生随后再说未迟。”孟士元曰：“顾先生方到，尚未开口，公祖有事，请即赐教。”秦布政曰：“既蒙二位先生吩咐，下官有情了。”顾、孟齐声：“不敢。”秦布政谓孟士元曰：“下官特来求令爱亲事。”言罢，即向顾宏业曰：“下官事已说明，老先生有事，只管开陈。”顾宏业笑曰：“老夫亦为孟小姐姻缘，来争老公祖的媒礼。”秦布政亦笑曰：“弟一生庸愚，那里会赚媒礼，实乃受人嘱托来的。若果要赚媒礼，顾老先生所说姻缘，未必即我说的亲事，这媒礼却是难夺哩！”顾宏业曰：“若论老夫所说这段姻缘，就是普天下再寻，亦无有胜我说的姻缘。但老公祖乃受人嘱托，老夫乃是为亲求亲的。”
且说孟士元闻二人求亲，便愁眉锁结，问曰：“未知二位老大人所说何家姻缘？请即言明。”秦布政曰：“下官所说良缘，就是本省皇甫元帅的爵主皇甫少华。我想皇甫元帅与孟老先生是好友，皇甫少华又是年少才貌双全的豪杰，以令爱结亲，真是天赐良缘。未知顾老先生所说何家的良缘？”顾宏业曰：“下官乃为至亲求姻，就是舍甥，系元城侯刘捷次子刘奎璧，年方十六岁，才貌双全，弓马武艺俱精，日日同皇甫少华下校场抡刀比箭，不分高下。舍甥女现为证宫皇后，屡欲奏主封官重用，因大舍甥刘奎光镇守北平雁门关，杀败挞靶番兵有功，先帝令其永镇雁门关，为北边保障，连舍甥妇陈氏搬往随住。舍妹因溺爱次子奎璧，故不便其出仕﹔日后纵使出仕，舍妹亦不肯使媳妇远离，要留在家服侍，两边就近，令爱常得往来。若配皇甫家，日后移回湖广，相见岂不烦难？须配舍甥为是。”秦布政曰：“相女配夫，何争远近。”孟士元心思，两婿俱佳，凑巧一齐求亲，却难推辞。遂锁着双眉，对秦布政并顾宏业曰：“拙妻最爱此女，连下官亦不便自主。待下官向拙内相商，方好回。”秦、顾二人曰：“婚姻大事，正当与令丘夫人相商为是，老先生请便。”孟士元曰：“二位大人请坐，待下官进内相商。”遂进后衙。
恰遇韩夫人、孟嘉龄母子正在议论家事，见孟士元进来，俱起身迎接坐下。韩夫人间曰：“闻得秦布政前来，何事严孟士元即把二官员求亲言明。”夫人曰：“到底哪一家好呢？”严孟士元曰：“若论门户，两家相当，皇甫少华相貌福泽，刘奎璧人品却也俊雅，真是两个才貌俱属可敬，教我亦难分高低。”孟嘉龄曰：“刘捷自持开国元勋，又系爵主，况是无赖出身，在朝强横，藐视百官，我们父子皆是善良官员，何苦与他结亲？旁人必说我们趋炎赴势。皇甫敬乃科第状元出身，凡事守法，妹子姻缘必许皇甫敬家为是。”孟士元曰：“我亦是此主意，只是二人齐来求亲，若许皇甫家，岂不激怒侯门？却是不便。”孟嘉龄亦蹙眉曰：“此事诚难布置。”父子踌躇，无策可施。
只见其媳妇方氏，微笑不言，韩氏曰：“贤媳何故微笑？”媳妇方氏曰：“好笑公公父子要做许多大事，仅此小事，有何难说？”韩氏曰：“依你有何计策？”方氏曰：“我们花园宽大，两家俱是将门之子，今公公便可向二媒约定日期，招两家公子齐到花园，以百步为界，用一枚大铜钱钉在树上，再把先帝御赐公公的大红官锦袍用一红带悬在一支杨柳上，议明各发三箭，一要射中那袍缚的杨柳枝上，二要射在大钱的钱孔内，三要射断缚袍的带子，红袍坠地，方为合式，听天主婚。若是三箭俱中，即便许婚，倘两家俱不能中，俱皆不许。一则可观二子才能，二则能使他两无怨言。”韩夫人曰：“贤媳此言甚善，老爷当依计行事。”孟士元笑曰：“射箭走马那样的事，怎能作准齐中？若依媳妇言语，只怕女儿姻缘永难定着。”方氏曰：“公公有所不知，弓箭之事，若功夫练成，何难齐中，况姑娘具此才貌，苟非盖世英雄，怎好妄配。”韩氏曰：“老爷当依媳妇言语行事。”孟士元点头称是，仍到后堂，向秦、顾谢罪曰：“失陪有罪了。”秦、顾齐称：“不敢，未知尊夫人所言亲事若何？”孟士元曰：“拙妻是溺爱不明。”就将花园比箭，听天主婚并具体定期言明。顾宏业寻思外甥弓马婉熟，便答曰：“此等凭天主婚极好，就在来日齐到比箭，以便定着若何？”严秦布政曰：“果然来日比箭极好。”孟士元曰：“既然如此，不才来日洁舷，以候二大人并二贤侄少爷。”顾宏业自思，秦布政乃代人求亲，中与不中，无关轻重，我甥至亲，倘外甥不中，我岂不失脸？宁可勿来为妙。就向秦布政并孟士元曰：“老夫来日有一要事，不得同来，只着外甥自来，理合说明，免使二大人等待。”秦布政亦恐皇甫少华不中，累着自己无颜，一闻此言，早知顾宏业心事，乘势曰：“此事却亦不约而同，下官亦有两件公千，也是无暇，就着皇甫少华同刘爵主自来比箭，又免得孟老先生破费。”顾宏业闻言暗笑，奸诡人人会用，秦布政见识与我相同。即接口曰：“来日只令二少年来，却是利便。”孟士元曰：“来日二位老大人无�