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如果她……“如果你能告诉我这是为什么，我会考虑的。为什么你们要杀了呱呱？为什么你们要杀了我父亲？”
拉芙娜的眼睛一眯：“那个肮脏的骗子？他太诡计多端了，没那么容易死。我们到农场的时候他已经跑了。恐怕这次行动里我们并没有杀人——罗斯林马尔的驳船也还能正常工作。”她叹了口气，“我们都很幸运。你不知道这几天尖爪都成了什么样子……昨晚他给你打了电话。”
哈米德无动于衷地点点头。
“那时候，他的脾气还算好的——我准备接手飞船时，他甚至想杀了我。再有一天，他就死定了——你的星球很可能也得陪葬。”
他想起了虫子关于爪族的理论。现在呱呱落到那家伙手里了……“这么说尖爪已经满意了？”
拉芙娜没发现他的声音在颤抖，只是心不在焉地点点头。“现在他很茫然，但已经没有危险了。可怜的家伙，组合是很困难的，可能需要好几个星期……但他会调节好的，很可能比从前任何时候更好。”
天晓得这是什么意思。
她轻轻一推，从桌边退开，接着用一只手撑住低低的天花板，停了下来。看来这次会见结束了。“别担心，等他稍稍恢复后就会带你回家，用不了多久。现在我带你去看看你的——”
“别催他嘛，拉芙。他有什么理由要回中美呢？”说话的是个好听的男高音，像人类的声音，不过稍微有点儿含糊。
拉芙娜从天花板上往下一跳：“我以为你不会插手这件事！这孩子当然要回去，那是他的家，他该待的地方。”
“是吗？”那个声音笑了。他听上去像个高兴的——兴高采烈的——醉汉。“你在那儿的名声已经糟透了，你知道吗？”
“呃？”
“没错。旅行团带来的一整船常温聚变器都被你熔掉了。当然，这件事上，那两个联邦警察也帮了点儿忙，不过大家都很乐于忽视这一点。更糟糕的是，大部分反重力材料也没了。啊哈哈，飞啊，飞啊，飞走了。除非能从外头再运一船来，你们永远不会有反重——”
“闭嘴！”拉芙娜的喝斥盖过了那个快活的声音，“反重力材料不过是些廉价的小把戏罢了。那么精密的东西，在爬行界运转不了多长时间。五年以后它们就没用了。”
“当然，当然。这事儿我明白，你也明白。可是，哈米德，中美的人和游客都认为是你坏了事。傻瓜才会在这种情况下回去呢。”
拉芙娜喊了些什么，哈米德从没听过这种语言。
“说英语，拉芙，英语。我希望他弄清现在的情况。”
“他必须回去！”拉芙娜听上去愤怒极了，几乎有些狂暴，“我们说好的！”
“我知道，拉芙。”声音里那种过剩的欢乐比刚才少了些，变得充满同情，“我觉得很抱歉。但那时的我跟现在不同，现在我脑子更清楚了……嘿，我马上就下来，好吗？”
她闭上双眼。在零G的地方，想摔一跤还是很有难度的；不过拉芙娜差点儿就做到了。她赶紧放松手臂和肩膀，身体又慢慢从地板浮了上去。只听她轻声道：“哦，天啊。”
外边的大厅里，有人在吹口哨。那是六个月前在玛盖特很流行的一支曲子。墙上出现了一个影子，接着是……呱呱？哈米德摇摇摆摆地移动起来，双臂在空中乱舞，想找个支撑的东西。他稳住身子，凑近看了看。
不，不是呱呱。它们肯定属于同一个种族，但这只身上的黑白条纹和呱呱的完全不同。它的一只眼睛周围有一大圈黑毛，另一只周围则是一大圈白毛，看上去挺可笑的。不过哈米德一点也笑不出来——他终于见到尖爪先生了。
人类和外星人对视了好一会儿。他的体型比呱呱小些，脖子上还围着条橘红色的方格围巾。他的爪子似乎并不比呱呱的更灵活……但哈米德毫不怀疑这双眼睛里带着智慧。尖爪先生飘到天花板上，爪子灵巧地一挥，停住了。现在，空气中有些微弱的声音，有吱吱声，有类似鸟叫的啁啾声，轻得几乎听不见。不过，如果距离近些，应该还能听到那种嘶嘶的声音。
爪先生看着他，愉快地笑了——是刚才那个男高音。“别着急！我还没来齐呢。”
哈米德看看门口。又来了两只，其中一只戴着宝石项圈——是首领吗？他们从空中滑过，降落在第一只身边。哈米德发现还有更多的阴影正往这边来。
“一共有多少？”他问。
“我现在是六位一体了。”哈米德觉得说话的不是第一只，不过听上去声音没有任何区别。
又有三个进了门，其中一个既没有围巾也没戴珠宝……看着非常眼熟。
“呱呱！”哈米德一推桌子，想到门边去。他打起了转，结果冲到了离门好几米的地方。呱啦啦——哈米德敢肯定它就是呱啦啦——转身逃出了屋子。
“躲开！”一瞬间，尖爪的声音变了，变得像昨晚一样一触即发。哈米德站在门边的墙上往大厅里看。呱呱就在那儿，正坐在屋子另一端那扇关着的门上。哈米德的方向感一下没了……他仿佛觉得大厅像口透亮的深井，呱呱给困在了井底。
“呱呱？”哈米德的声音很柔和，他知道尖爪就在他身后。
她抬头看着他，用她最温柔的女声说：“我不能再玩以前那些游戏了，哈米德。”哈米德不明所以地瞪大了眼睛。这么多年里，呱呱说过不少在有些人看来有意义的话，但这要么是碰巧了，要么是听见它的话的人自己的想像。但在这儿，哈米德知道自己眼前是一个有智慧的生命，这还是二十年来头一次……他现在明白为什么拉芙娜说呱呱已经死了。
他从那口深井旁退开，看着其他几个尖爪。这时，哈米德想起来了，他们每一个都能说话，而且几乎像是同一个个体。他问：“你们就像是同一窝的，不是吗？”
“有点儿。”声音从他们中间的某个地方传来。
“而且拥有心电感应。”哈米德道。
他曾经的朋友用男高音回答他：“是的，在几个我之间。但这不是什么第六感。这点其实你一直都知道：我不是老爱说话吗？所以你们才叫我呱啦啦。”那些吱吱声和嘶嘶声，原来只是他们相互之间所用的语言。或者说，是在他们二十万赫兹范围内，人类的耳朵能听到的部分，“很抱歉我刚才跑开了。我自己还有些迷惑，我还不太明白自己是谁。”
呱呱轻轻一用力，飘回了舰桥。到了哈米德跟前时，她抓住天花板停了下来。她试探着把头伸向他，好像他是个陌生人。哈米德心想，我对你的感觉一点儿也没变。他伸出手去，指尖轻触她的脖子。她猛地一缩，藏到其他尖爪中间去了。
哈米德望着他们，他们也望着他。他突然觉得他们就像一群长脖子老鼠，正专心致志地研究自己的猎物。“那么，谁才是真正的尖爪先生？是那个想摧毁一个世界的恶魔，还是现在这个好人？”
拉芙娜说话了，她的声音疲倦而冷淡。“那个恶魔已经消失了……或者说正在消失。你还不明白吗？那时他的组合神经错乱，差点儿死掉。”
“我那时的组合里有五个单体，哈米德。这数字并不坏：有些最聪明的组合就是五位一体。但我是从七个变成五个的——其中的两个被杀死了，剩下的五个无法形成一个完整的组合，而且其中只有一个是女性。”爪顿了顿，“我知道人类可以好几年不接触异性，最多只感到轻微的不适——”
你眼前就是一个“轻微不适”的绝好的例子。
“——但爪族完全不同。如果一个组合的性别比例太悬殊，特别是如果各个组件的技能不搭配奇＋書*網的话，意识就会解体……这期间可能会发生很多可怕的事。”哈米德注意到，尖爪说话的时候，有两个组件围着戴橘红色围巾的那一个，不断把围巾上的疙瘩解开又结上，再解开、再结上，动作很快，非常协调。爪族根本不需要手。或者说，尖爪先生已经有六只手了。一个人在非常紧张的时候也会不住摆弄自己的领带，这两个组件的动作大概跟那差不多吧。
“拉芙娜说呱呱死了，那不是真的。但我原谅她：她希望你乖乖下船，别再提什么问题。不过呱啦啦没有死，相反，她得救了……否则，她一辈子都是个无知的动物。同时，她又救了整个组合。我感到非常……快乐。甚至比七位一体的时候还要好。过去很多年都不明白的事儿，现在都像是豁然开朗了。你的呱呱比我的其他任何组件都更有语言天赋，要是没有她，我绝不可能像现在这样说话。”
拉芙娜已经飘到尖爪身边。现在她的脚固定在他们身下的地板上，头挨着其中一个的肩膀，眼睛跟另一个处在同一水平线上，她对哈米德说：“你可以把呱啦啦当成一个大脑里管语言的半球。”
“不全是这样，”尖爪先生说，“大脑的半球几乎可以独立运作，呱呱自己却永远都无法成为一个人。”
以前，呱呱最大的愿望不就是成为一个真正的人吗？而在这家伙的话里，他还能听到呱呱的回声。他们的话似乎很有道理……可如果稍稍改动几个字，你也可以把这解释成奴役和强暴——就像虫子提出的那个可怕的理论。
哈米德避开那许多双眼睛，向船外的星云望去。我应该相信多少？我应该让他们以为我相信多少？“有个游客想卖给我们一个小玩意儿，一个‘安塞波’。知道吗，我们用它打听了爪族的事儿。想知道我们打听到了什么消息吗？”他把拉里从银河系另一端听到的告诉了他们。
拉芙娜同她头旁的那只尖爪组件交换了个眼色。有一会儿工夫，谁也没说话，舰桥里只有些吱吱声和嘶嘶声。接着尖爪开了口：“你们地球上也有可怕