久不晋升，何开勋就像一块在炼钢炉里长时间锻造的铁，变成了钢，越来越硬。他依然蓄着平头，穿着平平常常的衣服，在街上，依然亲切地与乡民打招呼，握手，可在他的内心里，已经明明白白地知道，既然此生的经营只有这么大个气候，他就必须牢牢地把沙湾镇这块地盘攥在掌心里！何开勋这个副镇长比书记和镇长的权力大，他是地头蛇，书记和镇长都是外调来的，惹不起他，当然更重要的原因还是他叔父。大家从何开勋的久不升迁上，都说他叔父廉洁，可再廉洁，毕竟位置在那里，真的惹到何开勋头上去了，他叔父胳膊肘不会朝外拐。何况他叔父在市里做的一些无法拿到桌面上说的事情，也时时传回到镇里来。每届新任书记和镇长到沙湾镇做的第一件事，就是去何开勋家里拜望他，何开勋往往是眯着眼睛，坐在他那把烂了一个洞的、发黑发光的藤椅上，安安静静地听奉承话，听得心里舒坦了，才把眼睛睁开，手一摊，让客人坐，随后说一些治理镇子的办法。他的办法真不少，让听的人不仅从表面上敬重他，还从骨子里佩服他，心甘情愿地听从他的指挥。因此，镇里开干部会议，总是书记和镇长先发言，何开勋最后作总结，他的话就是定案。
这些事情，大家都知道，三妹自然也知道。那天她把何开勋送出门，深感大祸临头，何开勋大概都已经回到家，洗了脚，上了床，她才敢把门闭上。闭上门她才发现自己脸上的血流了那么多，衬衫都变成血衣了，地上还有好大一摊，长条形的，像条巨大的虫，那虫向前爬了一段路，却被秋夜的寒气冻僵，就蛰伏在那里，看上去令人毛骨悚然。三妹摸了一把脸，脸上也是一条虫，只不过那条虫已经朽了，一抓就烂。好在没有新的血流出来。三妹想照照镜子，看自己伤成什么样了，可她不敢，于是用指头探了一下，指头都能塞进伤口。她闭了一下眼睛，觉得有些恍惚，就扶着门板站定，站了很长时间，腿都发了酸，才想到应该将血衣换下来，把屋子清扫一下。干这两件可怕的事情，她都显得出奇的平静，直到把血衣也洗了，往伤口上贴了胶布（自从经常挨打，她就把药棉和胶布当成生活必需品预备着），疲惫不堪地躺到床上去，才再一次有了大祸临头的感觉。她的心里是悲哀的，可由于恐惧，她还体察不到这种悲哀。
“今天是撞鬼了。”她自言自语地说。
她的这句话，不知是指自己的遭遇，还是陶志强的突然到来。她更不会懂得，何开勋霸占她，毒打她，在何开勋那里是希望从另一种渠道得到补偿，可每次从三妹这里回去，他都要经受长时间的空虚的折磨。他在虐人和自虐当中，获得心灵上暂时的解放……
第二天就是赶场天，但三妹没有开业。她病了。她的血流得过多，睡到半夜，就发冷。平时她都只盖一床薄被的，还经常觉得热。她艰难地爬起来，从木柜里拉出一床棉絮搭在身上。然而这不仅没有止住冷，还冷得越发的厉害，她身上像装着一台发电机，突突突的，把被子和棉絮颠得老高，仿佛被子和棉絮都活了过来，正在跳邪恶的舞蹈。这么跳了一阵，她累了，被子和棉絮也累了，都大汗淋漓的了，于是她从冰窖滚入了火坑，浑身痒，骨头也痒，不一会儿她就感觉到自己被体内蓝色的火苗焚烧着，身体也像被倒悬起来，所有的重量都转移到了头上，要把头挤爆似的。这么烧了一些时候，她再次发冷，厉害地打着摆子。当曙色降临，她的骨头架子都被抽走了，不能动，也不能想，昨天发生的事情，似有似无。临近中午，许多乡民来到集市，来到她的门前，她听得见闹闹嚷嚷的声音，听得见打门的声音，听得见人们关切地议论她的声音，却无法剥离出其中的意义。那些声音就像河吼，把她带入很深很远的梦境。她就这样睡过去了，当她醒来的时候，遭遇的是另一个夜晚……
三妹接连几天都没开门，镇上人去买她的豆腐，或者想去她店里吃豆花，全都失望而归。到这时候，大家才真正认识到她的价值，才觉得这沙湾镇要是没有三妹，生活就少去了许多滋味和乐趣。大家都在谈论她，不知道她到哪里去了，是不是永远不再回沙湾镇了。
听到消息之前，陶志强就想去看三妹。他觉得自己从灵魂上亵渎了三妹，很对不起她。就算三妹是那种出卖肉体的女人，又能说明什么问题呢？三妹为他舀豆花的动作，三妹身上的气息，都让他感受到一种女性的慈爱。他想去看三妹，真心地向她道歉，可又不敢迈出这一步。现在，三妹不知去向了，他再也按捺不住，想去探听一个究竟。
他依然选在黄昏出门，还是走的河坝。秋风加快了步伐，在河面和芦苇尖上奔跑，芦苇花那层柔软的白，交给季节深埋起来了。陶志强走得很快。他是怕自己犹豫。
到了红瓦房背后，他仔细听了一下，没有任何声息，便做出散步的悠闲姿态，转到了前门。
门凄凉地紧闭着。晚风把苦蒿吹得倒伏下去，露出大地的暗影。荒地里没有人，周围也没有人，陶志强便自我壮胆地轻咳了一声，靠近门板，朝里面瞅。门板严丝合缝的，屋内又无灯光，啥也瞅不见。他以为三妹真的是走了，可就在转身的时候，他看到了靠镇子方向外墙边的铁丝上晾着一件衣服，随风哗哗地飘。那是三妹洗的那件血衣，晾出来就没收回去。陶志强愣了一下。他进过三妹的屋子，知道里面虽然逼仄和潮湿，可什么都收拾得井井有条，这证明她是一个心细的人，不可能把衣服晾在外面就走人了。他走到衣服旁边去摸了摸，早就干透了，只是有些硌手。陶志强觉得奇怪，这件男式衬衫布料并不厚，怎么会硌手呢？他凑近了看，看到了番茄捣碎后的颜色，潮潮的秋风吹过来，他闻到了一股异样的味道（那是残存的生命的味道），觉得事情好像不是那么简单，身上的毛发也禁不住倒竖起来。
他在越来越浓重的暮色中迟疑了片刻，终于走过去，敲门。
他的手开始下得很轻，可是风刮得很猛，盖过了敲门声，他不得不加了力。
当门被拉开，陶志强吓得直向后退。他完全没有心理准备，也没有听到屋内的脚步响。
真正把他吓住的，不是三妹的陡然出现，而是她的样子。她蓬乱着头发，身上不像是瘦下去的，而像是有人割掉了她的肉。陶志强退出几步远，站定了，抖抖索索地叫了声：“三妹。”
几天来，三妹没有做过一顿饭吃，她倚在门框上，虚弱得就像一具影子。她头脑不清，两眼昏花，好不容易才把陶志强认出来。
她没说一句话，动了动脚步，把门关了。
陶志强惊诧莫名。很显然，里面并没有别的人，而且她肯定是病了，病得很糟糕。既然这样，她为什么招呼也不打就把门关上了呢？这几天来，难道她一直把自己锁在屋里的吗？陶志强觉得事态严重，再次来到门边，大声叫“三妹”。
三妹并没离开，靠在门板上喘息。她本来是不能起来的，她甚至想过就那么躺在床上死去，去追随她的丈夫和儿子……可是，打门声将她拉回到现实中来，“一定是何开勋来了。”她迷迷糊糊地想，恐惧再一次压倒了她。这种恐惧感并非与生俱来，三妹是一个简单的人，简单的渴望，简单的幸福，她以为这种简单足以支撑自己活一辈子，没想到一个人的命运，不仅掌握在神的手上，也掌握在人的手上。当丈夫和儿子冤屈地死去，恐惧就像影子一样跟踪她；当她流落到大河奔流阳光明媚的沙湾镇，那种梦境当中的恐惧感，不但没有消失，还变得如此的坚锐，如此的抓心。也就是说，她现在的恐惧感，再不是梦境中的，而是她的血液，她的骨头。
陶志强叫了她无数声，三妹才在里面说话了：“陶叔叔，你走吧，赶快走！”
毫无疑问，三妹真的遇到了事情，否则，她有什么理由以这样的口气跟陶志强说话？但与此同时，陶志强也很愧疚，他在想，上次来，三妹是不是已经看出了他的企图？黑暗和秋风之中，他的脸红了，接着涌起无尽的伤感，觉得人这一生，往上走是难的，往下滑就太简单了，一个不洁的念头，就把自己多年的经营给毁了。可他这次来是堂堂正正的，如果不给三妹说清楚，还真把他当成“那种人”了。他说：“三妹，你把门打开，我不是来做那种事的。”
里面毫无声息。
陶志强站了许久，说了许许多多的话。由于激动，他把不想说也不该说的话都说出来了，虽然语无伦次，但大体意思是清楚的。他表明自己早就听人说三妹在做肉体生意，但他啥时候上过她的门呢？他几天前到这里来，真的是路过，而不是有什么非分之想。他说了这些话，立刻感觉到自己的不诚实，并为此感到恶心，因而他停下来了。
里面发出砰的一声闷响……
镇医院的医生被陶志强请来之后，却打不开门，陶志强又急急慌慌地跑到派出所，求警察帮忙。晚上，派出所里只有一个警察值班，是个30岁左右的壮汉子，陶志强叫他小卫。小卫问明了原委，有些犹豫了。他知道，说三妹在卖淫，完全是谣传，事实上三妹是被何副镇长霸占着。他说陶叔叔，你怎么知道她晕倒了？陶志强说我听里面的声音，叫她也叫不答应。这下小卫更不敢动，他并不知道何开勋上县里去了，心想要是何副镇长在那屋子里，他不是自个儿往墙上撞吗？他说：“陶叔叔，不好意思啊，你看我只有一个人，抽不开身啊，要是哪里出了杀人放火的案子，人家打电话来没人接警，那我就是犯罪了。”陶志强急得直跳，但他在机关呆了那么多年，学会的最主要的原则，就是遵守秩序。他认为小卫的道理比他的道理硬。他说小卫，你有啥工具能�