齐捧场，令人读后，为之汗颜。
到了贾政命宝玉作“姽婳词”之时，宝玉念一句，贾政写一句。宝玉每念一句，众清客便称“古朴老健，极妙”（第七十八回），或谓“用字用句，皆出神入化”，或竟“拍手笑道，当日敢是宝公也在座，见其娇且闻其香”，“转韵更妙，这才流利飘逸，而且这句子也绮靡秀媚得妙”，或又“拍案叫绝”，或“众人都道，妙极，妙极，布置，叙事，词藻，无不尽美”，“铺叙得委婉”，“念毕，众人都大赞不止”。
诸清客平日讨好主人，而大捧主人之子，及至贾府抄家，此辈到那里去了？固然“贾政正在独自悲切，只见家人禀报，各亲友进来看候，贾政一一道谢”（第一百六回），不知各亲友之中有否清客。不久，贾政承袭荣国公世职（第一百七回），然此只是一种荣誉，而家道已衰，当然无力再养清客，因之“清客渐渐的都辞去了，只有个程日兴还在那里，时常陪着说说话儿”（第一百十四回）。
男清客自贾府抄家之日（第一百五回）始，到程日兴出现之时（第一百十四回）止，不知他们均在何方，《红楼梦》既无明文交代，我们便无须“大胆假设”，“小心求证”。固然此种考证比之考证《红楼梦》之为曹雪芹自传，尤胜一筹。因为前者有关于当时世风士气，后者不过为曹家争版权而已。女清客呢？“女清客”这个名称为鸳鸯所创（第四十回），暗指刘老老而言。刘老老第一次进入荣府，是为求得些银钱，以救其婿王狗儿之急。见到凤姐，凤姐甚为冷淡，笑说：“况且外面看着虽是烈烈轰轰，不知大有大的难处，说与人也未必信。……可巧昨儿太太给我的丫头们作衣裳的二十两银子还没动呢，你不嫌少，且先拿了去用罢。……天也晚了，不虚留你们了。”刘老老“千恩万谢，拿了银钱”，回到乡下（第六回）。第二次来到荣府，不是来打抽丰，而是送了一袋瓜果野菜，以报昔日接济之恩（第三十九回）。此次，给贾母知道了，就说：“请了来我见见。”此一见，刘老老运气来了，凤姐见贾母喜欢，也“忙留”她，再住两天。在这数天之内，刘老老装傻装呆，哄得贾母欢笑，尤其在贾母于晓翠堂上开宴，刘老老故意说出傻话，使“上上下下都一齐哈哈大笑起来”（第四十回）。及至鸳鸯三宣牙牌令，轮到刘老老对令作词，虽然合韵，而其粗俗可爱，众人听了，不觉哄堂大笑起来（第四十回），竟令贾母笑道：“今日实在有趣！”（第四十一回）回去之日，又得了一百数十两的银子及许多衣料食品（第四十二回）。凤姐以刘老老取笑，刘老老亦会凑趣，鸳鸯谓之女清客，刘老老确已尽了女清客之职。鸳鸯笑道：“老老别恼，我给你老人家赔个不是儿罢。”刘老老忙笑道：“姑娘说那里的话？咱们哄着老太太开个心儿，有什么恼的？……我要恼，也就不说了。”（第四十回）刘老老确是“生来的有些见识，况且年纪老了，世情上又有经历”（第三十九回）。我写到此处，不禁想起东方朔来了。东方朔上书武帝，自吹自誉，最后一句竟然说道：“若此，可以为天子大臣矣。”上伟之，令待诏公车，后拜为郎，迁大中大夫给事中。朔在朝常常扰乱朝仪，而以滑稽之语自辩，武帝不但不加之以罪，且常赐以黄金。为什么呢？天子每日所见的均是公卿，所讨论的尽是国家大事，而吾国又无周末之制以休养身心，所以听到东方朔诙谐之言，不但可以解颐，且亦可以消除一天勤政之苦。朔虽嘲谑，时亦直言切谏，上常用之。公卿在位，朔皆傲弄，不为所屈（《汉书》卷六十五《东方朔传》），所以我谓东方朔乃是第一流的清客。
刘老老第三次进入荣府，是在贾府抄家之后，贾母已死，凤姐病在床上，除平儿外，无人看护，此时刘老老忽然来了。凤姐对巧姐道：“你的名字还是他起的，就和干妈一样。”（第一百十三回）前此凤姐曾向馒头庵主持静虚说：“从来不信什么阴司地狱报应的。凭是什么事，我说要行就行。”（第十五回）多么勇敢。现在病了，心虚了，日夜见鬼来讨命了。王充说：“凡天地之间，有鬼，非人死精神为之也，皆人思念存想之所致也。致之何由，由于疾病。人病则忧惧，忧惧则鬼出。”（《论衡》第六十五篇《订鬼》）凤姐病了，忧惧了，鬼出来了。她“叫刘老老坐在床前，告诉他心神不宁，如见鬼怪的样子”。刘老老教其祷告菩萨，凤姐便在手腕上褪下一只金镯子交给她，求刘老老为她祷告。刘老老不肯收，凤姐“知刘老老一片好心，不好勉强，只得留下，说道：‘老老，我的命交给你了！我的巧姐儿也是千灾百病的，也交给你了！’”（第一百十三回）家中无人可托，竟托孤于村妪。刘老老赶快回乡，向菩萨祷告，然而凤姐病入膏肓，旋即命归阴司（第一百十四回）。
凤姐既死，巧姐失恃，幸有平儿作伴，忠心保护。此时贾政扶了贾母灵柩南行，贾琏因贾赦病重，已赴流配之处（台站）探视。荣府之内除宝玉外，无一正派的男人。而祸起萧墙，贾环、贾芸、凤姐胞兄王仁、邢夫人胞弟邢大舅，竟然欲将巧姐卖给藩王为妾。邢夫人受他们欺骗，完全愿意；平儿虽然告知王夫人，王夫人亦一筹莫展。在这千钧一发之际，刘老老又来了，就由她定下方法，令平儿陪同巧姐偷偷地到她乡里一避。而藩王亦知是贾府之女，世代勋戚，娶之为妾，有干例禁，遂解除贾家婚约，并驱逐王仁、贾芸出去，一场风波，就这样结束。
刘老老过去是清客，而救巧姐一事，则为侠客。贾府已经落败，藩王的势力炙手可热。当刘老老协助巧姐逃难之时，她并不知藩王要解除婚约。老老竟敢毅然主张逃到她的家里，而不怕藩王求婚不遂，势将派人侦查巧姐之所匿，万一探知巧姐是匿在王狗儿家里，必加老老以拐带的罪名。刘老老不怕，也不考虑到怕。吾欲以之与朱家郭解相比。刘老老村妪而已，唯村妪方能趋人之急，脱人之厄。彼膏粱妇女只知奢靡，唯钱是视，唯权势是媚，且以贪墨所得的金钱，炫耀于人，甚至以其所私的权贵，夸示于邻里乡党。世道人心腐化至此，干宝所述晋代妇女就是一例。
第16节 《红楼梦》记事不忘吃饭
任何小说尤其今人所写的武侠小说而登在报纸之上的，往往是两侠斗剑或两侠舌战，经过了一星期，又经过了十余天，还在那处，剑来剑去，或我一句，你一句，辩论不已。我看到这里，常常不再看下去。经过一个多月，总以为应该变更了新花样吧，又把该报取来一看，哈哈，斗剑或舌战还在原处进行，实在令人不能忍受。这就是我不看某一位作家所写武侠小说的原因。
我很怀疑此一批侠客大约遇到了黄石公，教以辟谷之法，否则不会比剑或比舌，比了两个多月，还是口不干而肚子不饿。吾国的侠客单单不食不饮，就比蓝眼睛、高鼻子的侠客高明。
我看了《红楼梦》，总觉得曹雪芹不忘吃饭。读者不信吾言，试翻翻《红楼梦》，就可发现数回之中，至少必有一次提到吃饭。纵是吃便饭也写得很详细，如黛玉初入荣国府，在贾母房中吃饭，那一人捧杯，那一人安箸，那一人进羹，陪食的是谁，谁坐在那一方那一位，都写得清清楚楚（第三回），就是其例。或写得很简单，单单提了一句，如贾珍之妻尤氏请贾母等于早饭后，到宁府参加家宴，饮酒看花，其一例也。在后者，简单之中，又提到两次吃饭，一是请贾母等“于早饭后”过来，在会芳园游玩。二是此次不过是宁荣二府“眷属家宴”，并无别样新文趣事可记（第五回）。
人类除神仙外，不能一日不食，所以写长篇小说，不要写得高兴，如黄河之水天上来，不休不息，滚滚下去，奔流到海不复回，而竟忘记了吃饭之事。孔子至圣也，他深知人情，绝不学宋代道学家那样，把食色看做卑鄙恶浊之事，而不肯出之于口，反而大胆地说道：“饮食男女，人之大欲存焉。”（《礼记注疏》卷二十二《礼运》）关于饮食，孔子云：“夫礼之初始诸饮食。”（同上卷二十一《礼运》）关于男女，孔子亦说：“君子之道，造端乎夫妇。”（同上卷五十二《中庸》）圣人之重视食色也如此。告子说：“食色，性也。”（《孟子注疏》卷十一上《告子上》）余今学子贡的话：“必不得已而去，于斯二者何先？”曰：“去色。”饥寒交迫，何暇谈到“色”字？然而色亦甚重要，不过比之于食，要差些许而已。所以孟子说王道，先则曰“百亩之田，勿夺其时，数口之家，可以无饥矣”（同上卷一上《梁惠王上》），次才曰“内无怨女，外无旷夫”（同上卷二上《梁惠王下》），即王道是从饮食男女方面着手。古代“令男三十而娶，女二十而嫁”，但“中春之月，令会男女，于是时也，奔者不禁”。贾公彦疏“此月既是娶女之月，若有父母不娶不嫁之者，自相奔就，亦不禁之”（《周礼注疏》卷十四《媒氏》）。盖人类皆有性欲，《诗》云：“窈窕淑女，君子好逑……求之不得，寤寐思服，悠哉悠哉，辗转反侧。”（《诗经注疏》卷一《国风·关雎》）这只是一首情歌，何必硬说：“《关雎》乐得淑女以配君子，爱在进贤，不淫其色，哀窈窕，思贤才，而无伤善之心焉。”（同上毛亨传）这真是容易了解的，愈注愈不易了解。
男女问题，即“色”的问题，说到这里为止。关于饮食问题似有补充说明的必要，先哲论政，必不忘民之衣食。孔子说：“政之急者莫大乎使民富。”（《孔子家语》第十三篇《贤君》）又说：“民之所以生者衣食也……民匮其生，饥寒切于身，不为非者寡矣。”（《孔丛子》第四篇《刑论》）“孔子