就其才能来讲，京师内外一致公认他是极稳重、干练的肱股之臣，以他和宝洌Я饺宋淄醯淖蟀蛴冶邸�
另两位副总裁，兵部尚书、总理各国事务衙门大臣董恂，一直办对外交涉，是恭亲王、文祥为首的洋务派中的要员。
左副都御史继格，旗人进士出身，与恭亲王私交甚厚，虽然才具平庸，居然也巴结到这份美差。
至于同考官，早先是简派二十名的，有定例：翰林官十二名，六科给事中选四名，吏、礼、兵等三部各派一名，户、刑、工等三部则每科轮派一名。
康熙三年甲辰科后皆用十八人，遂沿为定例，叫作“十八房官”。
考官一经传宣，举人中凡与考官有亲属裙带关系者，例应回避，移到三年后的下一科再考，其他举人们则该准备进考场了。
进考场的日子在三月初八，地点在崇文门内以北、朝阳门以南、靠近东城墙根的贡院。
不识路的举子，只要找到东单牌楼，一直往东走，看见钦天监的那座古观象台，就算到了。
洪钧、吴大澂等都在琉璃厂购置了专门应试用的考篮，这里边“文房四宝”俱全，再有钉锤、风炉、蜡烛、风雨布之类，凡闱房中必用之物，亦都有了。
为了进场方便，大家皆离开会馆，住到贡院附近来。
每逢会试及顺天乡试（北闱），贡院附近笔管胡同、东西裱背胡同、水磨胡同、嵩桂胡同、东西总铺胡同，乃至西边稍远一点的北极阁附近的大小胡同，几乎家家户户腾房子接待举人，取吉利名之曰“状元考寓”，既方便举人，自家也增添收入。
洪钧和吴大澂先后进京，都住在本乡的会馆里，移居这边时，贡院近处皆已住满了，只好住在东单牌楼路北的栖凤楼胡同一间考寓里，权作歇息之处。
会试共考三场，每场三日，以三月初九日为第一场，十二日为第二场，十五日为第三场。
先一日领牌入场，后一日交卷出场。
初八日这天，七千多名来自各省的举人齐集贡院门前，排出了很长的大队，陆续验凭搜身进场。
好在礼部先期贴出了布告，示知大家分省分时入场，各按规定，方不致拥挤不堪，即便这样，入场也整整进行了一天。
洪钧和吴大澂按告示准时进场，验过凭，搜过身，往里走有龙门三道：第一龙门五楹，上悬“贡院”墨字大匾，东侧建有五魁祠……第三龙门上悬“龙门”金字大匾，内东西两侧列有都统、参领房。
进了三道龙门，迎面一楼耸然矗立，名为“明远楼”。
绕过这楼，是至公堂，中悬御书“旁求俊义”四字，联曰：
立政待英才，慎乃攸司，知人则哲；
与贤共天位，勖哉多士，观国之光。
至公堂后，院落重叠，为主考官、同考官们的住处，以及御史厅、提调房、誊录所、受卷所、弥封所、印刷刻字房等考差办事之地，非举人所能至步。
自至公堂到第三龙门以内，东西两侧排列号房，共九千零六十四间，这就是举人答卷的地方了。
如若士子超过万人的话，也不要紧，东文场内西北隅还有小号房八百三十六间，以备急需之用。
洪钧和吴大澂分手，各按指定地点，寻找自己的号房。
贡院的号房是用《千字文》编列的，惟“天、玄、帝、皇”等字，孟子之名“轲”字，数目字及“荒、吊”等字不用。
所谓号房，是一排排坐北朝南的房间，每间只有一门，没有窗户，通共高六尺、宽三尺、进深四尺。
里边有两块木板：如若睡觉，两块木板放在下层平行，就算是床了，个子矮小的人还能勉强伸腿，块头大一些的，只好睡对角线。
如若写字，将外边的一块木板搁到上层出台上，就算桌子，人坐在里边低层的那块木板上，权作凳子。
明清两代历科的士子，就是这样考取功名的，无一例外，日后就算做到一品宰相，当年也得先坐这个号房，受这份罪。
洪钧找到自己的号房，还挺满意，因为这间房离尽头的茅厕甚远，没有什么臭气，这是应该知足的。
把行李一扔，考篮放在木板下，叫了号军来，帮着把风雨布钉在门口的墙上，准备过夜。
号门是没有门板的，全靠这块布挂着来遮风挡雨。
这时，天已黑下来，洪钧感到有些饿了，便取出蜡烛点燃，放在北墙壁上的凹台处，拿出风炉、锅子，令号军帮着煮粥。
这号军是个年近花甲的老者，人挺勤快，不一会儿便麻利地煮好了粥，伺候洪钧就着从六必居酱园子买来的微甜不咸的酱菜吃了晚饭。
当然，赏钱是要格外优厚的，否则，七百名号军伺候七千多名举子，每人要摊到十几个人，人家干嘛这样伺候你一个呢？
考卷是初九日早晨才能发放的，头天晚上要好好歇息，养精蓄锐，这是成功的关键。
初次会试的举人，大都会由于过份紧张、兴奋而失眠，燃灯待漏、苦熬一夜，结果到第二天精神不振，文思迟钝，对着试题发愣，越着急越构不成规模，甚至下笔千言，离题万里，等到出去后再看闱墨，几乎认不出是自己的文章了。
洪钧应乡试时已吃过这苦头，乃至名次很低，几乎落第，如今自以为有经验了，打定主意会试时无论如何头天晚上睡好。
哪知外边想得很好，进来全不是这么回事，他把数目字数到了好几千，还是睡不着，而且心里发慌，身上直出虚汗，不由暗暗叫苦。
亥时过后，渐渐有困意，打了个盹儿，才一个时辰，就听外面嚷动了，说是试卷下来，开始发题，洪钧忙起身，走出号房来，接过号军传进的卷子，回房展开阅看。
会试重在首场，而首场的三篇八股文和一首五言八韵诗，题目是由皇帝钦定的。
文题例由《四书》里边选：第一题出自《论语》、第二题出自《中庸》，第三题出自《孟子》。
如第一题用《大学》，则第二题用《论语》，第三题仍用《孟子》。
这次戊辰科的三个文题，第一题“畏大人之言”两句，出自《论语》；第二题“群子未有不如此”两句，出自《中庸》；第三题“以予观于夫子至远矣”两句，出自《孟子》。
至于诗题，乃是“千林嫩叶始藏”六字，这就很难想起出自何处了，洪钧也不去管它，反正应试不同会友，只要作得工整就成，想搞出神韵来是费力而不讨好的。
答题的次序当然是检最好作的题目先答，其它两题放在后面，慢慢构思。
诗呢，抽空儿凑出来就成了，无需多费时间。
八股文的作法儿有许多规矩：首先，字数限制在七百言以内，超过此限则概不录取。
格式，与一般的散文不同，向用排偶，讲究对仗。
就其结构来讲，不外是由破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股等几个部分组成。
简而言之，“破题”两句，说破题目的要义。
“承题”三句或四句，承接破题的意义而说明之。
“起讲”一段，概说全体，为议论的开始。
然后“入手”。
下面，“起股”、“中股”、、“后股”、“束股”这四个段落是正式的议论，尤以中股为全篇文字的重心。在这四个段落中，每一段落都有两股两相比偶的文字，合共八股，故尔叫作“八股文”，也叫“八比”。
洪钧天生聪明，记忆力强，对八股文这种套子文章，是玩得极熟的。
很小的时候，他就把路德编选的《小题正鹄》、方苞编选的《钦定四书文》这类专作八股文的范文读本精读数遍了，以后，又看了许多印刷出来的“闱墨”，都是前科士子们应考的卷子，更是熟知此道。
故尔，他乡试时虽然紧张，缺乏经验，却也没有落第。
现在，由于一夜未眠，精力感到有些不济，但仍然很自信，满有把握地开笔撰写第一篇。
虽然比较场外平日练习时感到吃力，却也还不滞笔，能够思路清晰地写下来。
初九日整整一天，到戌正时分，洪钧将三篇制艺，一首五言八韵试帖诗，全部写完了。
他累得腰酸腿痛，眼皮也打起架来，于是草草吃了些贡院大厨房供给的膳食，将上板放下来，与下板平行，倒头大睡。
初十日早起，洪钧精神好了些，方才将文章审视一遍，修补几处不妥的文字，然后细细调了一壶墨汁，将三文一诗用馆阁体小楷认真誊清，这才松了口气。
午前放头牌的时候，他便与快手的举子们出了号，到至公堂前列坐的受卷官前交了卷子，领了签子，缴签出龙门去。
吴大澂也很顺利，与洪钧一道出来，两人先在东单牌楼附近找了家澡堂泡了半个时辰，然后回栖凤楼胡同的考寓饮酒解乏，一边互相换看闱墨。
终究是吴大澂的好些。
但洪钧亦无落第之虞。
因明天十一日又要进贡院考第二场，两人便早早歇息了。
第二场的经文五篇，题目出自《易》、《书》、《诗》、《春秋》、《礼记》。
第三场策问五道，题问经史、时务、政治。
洪钧和吴大澂甚顺利，总是放头牌即能缴卷出场。
出场即奔八大胡同的青瓦勾栏，闹个天昏地暗，找补这几日的苦头儿。
至于中与不中，已经身不由已，都是主考官、同考官们的事了。
第二十章
考试完毕的举子们松快了，贡院里的人可忙乎起来。
受卷官们收了卷子，紧忙着往卷面上戳印衔名，分清责任，然后每十本卷子一封，汇送弥封处。
弥封官将试卷折叠弥封，糊住举人填在卷首的姓名、年龄、籍贯、乡举科份、祖名、父名，于骑缝处加盖关防印戮，又赶紧转送誊录所。
誊录所的差使可就忙多了，得一份一份地将弥封过的举人墨卷用朱砂笔照誊一遍，以免主考官、同考官阅卷时认得举人的笔迹，照顾熟人，从中作弊。
誊录完了，两种卷子一起送对读所，查对墨卷与朱卷有无出入。
多字、落字、错字均须用黄笔照墨卷改正，以免考官误认为举人的笔误。
（墨卷错字，朱卷抄正，亦须按墨卷重新改为错字以示公正）。
重重交待，至四月初八日夜里，贡院龙门大开，击鼓之声震得云集在门外看榜的举子们个个心中发慌。
四位总裁危襟端坐，十八房同考官并排而坐。