屏障阻击我军，这是次等、下等的计策呀，岂有不败之理！”“那么，你估计这次远征辽东，往返需要多长时间呢？”曹睿又问。司马懿胸有成竹地说道：“前去需要100天，回来需要100天，作战需要100天，休整需要60天，一年时间足够用了。”曹睿见司马懿对如何作战的方案了然于心，非常满意，便派司马懿率军4万前往辽东平定叛乱。
公孙渊得知司马懿将要亲自率兵前来，很是害怕，立即遣使向孙权求救，表示愿意臣服于东吴。孙权同意出兵伐魏，声援辽东，但同时写信给公孙渊说：“司马公善用兵，变化若神，所向无敌，深为弟忧之。”
景初二年（238年）三月，司马懿率领步骑4万，从洛阳出发，魏明帝亲自送出西明门，并命令司马懿的弟弟司马孚、儿子司马师送过温县，并令郡守等地方官吏沿途拜见。司马懿率军经孤竹，越碣石，逼近辽水。这一年，司马懿已经59岁了，比当年曹操远征乌桓时还大7岁。他老当益壮，满怀胜利的信心，领兵远征。六月，魏军到达辽河西岸。这时，卑衍、杨祚已在辽河东岸筑起了一道长达六七十里长的防线，修建了坚固的营寨。魏军到达后，卑衍采取坚守不战的办法，企图与魏军长期隔河对峙，想用时间拖垮魏军。
司马懿看罢地形，便命令一部分士兵大张旗鼓地向敌军的南翼猛攻。卑衍和杨祚见魏军攻势凶猛，惟恐南翼江防被破，急调精兵前去救援。这恰恰中了司马懿的声东击西之计。司马懿见燕军的精锐部队已急赴南翼，便立即亲率大军从燕营北部偷渡辽河。过河后，随即命令部队沉掉了渡河的船只，毁掉了浮桥，逼近燕营。并傍辽河构筑工事，摆出了一副持久作战的姿态。然而，司马懿并不发动进攻，却率领主力绕开敌营直奔襄平而去。众将不明白司马懿的意图，问道：“将军只围困而不进攻，又绕开敌营而走，太不能显示我军的威力了吧？”司马懿解释道：“敌军凭借坚固的营寨，企图疲惫以至拖垮我军，我们如果去攻打，岂不正中敌人下怀？兵法上说，攻其必救，就可迫敌出战。敌军主力集结在辽河一线，后方空虚，我军直指其老巢襄平，他们必然回兵救援。那时，我们不就可以乘机大量地消灭敌人了吗？”众将恍然大悟。
魏军一举突破辽河天险，并弃营不攻，直扑襄平。卑衍、杨祚万分惊慌，生怕老巢空虚不保，立即率领全军回援襄平，企图堵截魏军。司马懿待燕军进到适当地点，命令奔赴襄平的兵马回师猛击，连续发动三次大规模的进攻，三战三捷。卑衍、杨祚率领残兵败将，慌忙逃回襄平城内。司马懿乘胜进军，兵临襄平城下。
这时，正值多雨的季节，襄平地区连降暴雨，加上辽河河水猛涨，淹没了两岸大片地方。襄平城四周，变成了一片白茫茫的水乡，有的地方水深达数尺。魏军急切不能合围，营帐全都泡在水中。有的官兵提出转移到高地扎营，司马懿传令道：“有敢言迁营者斩首！”都督令史张静违反命令又要求迁营，果然被司马懿斩首示众。魏军被迫泡在水中，处境十万困难。公孙渊乘机命令城中的部队与老百姓出城放牧、打柴。有的将领见有机可乘，就要求消灭出城的敌军，司马懿不准。一个名叫陈硅的问他：“将军过去打上庸时，八路并进，日夜攻打，只用了6天，就攻破了城池，杀掉了孟达。现在我军远道而来，反而不急于攻打敌人，是何道理？”司马懿笑道：“那时，孟达兵少粮多，可供一年，我军人数4倍于敌而粮食不够一月，以一月图一年，怎么能不速战速决呢？以4人攻打1人，则是可以速战速决的，所以不计死伤，猛攻上庸，实质上是与他竞争粮食。现在情况不同了，敌众我寡，敌饥我饱，又逢大雨，难以速战速决。此次出兵辽东，不怕燕军坚守，就怕燕军跑掉。目前，我军虽少，但粮草充足；燕军虽多，但粮草将尽。如果消灭出城放牧、打柴的燕兵，抢走他们的牛马，在我军没有完成合围的情况下，不就等于迫使燕军拚死逃跑吗？公孙渊依仗人数众多和雨天大水给我军带来的困难，继续坚持，不肯认输。我们何不将计就计，主动示弱于敌，让他们安心。等到雨停、水退、敌军粮尽之时，再发动攻势，不比现在捡点小便宜强得多吗？用兵的诀窍在于根据敌情的变化而变化啊！”众将听罢，莫不钦佩司马懿的才智。于是，司马懿率领部队，一面继续合围襄平，一面暗中赶做大批楼车、钩梯，待机攻城。
不久，雨停了，辽河之水亦渐渐退去，魏军也完成了对襄平的包围。接着，司马懿抓住燕军粮草基本断绝之机，对襄平城发动了猛烈的攻势。司马懿指挥魏军将士筑起土山，登高俯射城中，其箭如雨，昼夜不息。又在城下挖地道，以求伏兵人城，上下结合，还配以楼车、钩梯，轮番进攻。时过不久，公孙渊支持不住，遣使出城求和，要求魏军先撤出包围，然后他自缚请罪。这种缓兵之计，哪里能骗得过司马懿？司马懿毫不犹豫地加以拒绝，并将来使斩首。公孙渊忙又派卫演到魏营，请求允许他送儿子当人质，以图解围。司马懿让卫演捎话给公孙渊：“既敢对阵，或战或守或走，三者都不能，就应降应死，岂有求和之理。不必送子当人质！”公孙渊无奈，只好硬着头皮死命抵抗。但是，他的士兵早已饥疲不堪，军心早已瓦解，大将军杨祚首先开城投降。司马懿挥军入城，一举击毙燕军7000余人。公孙渊无路可走，便率军从南面突围，企图杀开一条血路逃生，结果被魏军杀死于乱军之中，余部全部投降。
襄平城被攻占以后，所谓燕王朝的其它几个郡都望风而降。平叛作战果然只用了3个多月。第二年春，司马懿按照原定的一年计划，如期班师回朝。
平定辽东之战，制止了公孙渊的分裂割据，维护了已经形成的统一局面。足智多谋的司马懿以其卓越的指挥才能，创造了一个孤军远征、以少胜多的杰出战例。
韬光养晦 诛杀曹爽
公元239年正月，司马懿讨平辽东回到洛阳不久，魏明帝曹睿病死。魏明帝临死前，拉着司马懿的手，将8岁的太子曹芳托付于他。命太子上前抱着他的脖子。司马懿顿首流涕，受遗命与大将军曹爽共辅幼主。
太子曹芳继帝位后，司马懿升为侍中录尚书事。与曹爽各统3000兵马，共同执掌朝政。起初，曹爽因司马懿德高望重，对他恭敬有加，不敢专断独行。后来丁谧等人劝道：“太尉有大志而甚得人心，不可推诚信任。”曹爽遂对司马懿猜疑提防。在丁谧的谋划下，曹爽于景初三年（239年）二月使魏少帝下诏，提升司马懿为太傅，表面上提升了司马懿，实际上削夺了司马懿的兵权。而且朝中奏事也得先经曹爽。曹爽还把自己的弟弟曹羲、曹训、曹彦等分别提升为中领军、武卫将军、散骑常侍。为了提高威望，建立功名，曹爽不顾司马懿的反对，于正始五年（244年）二月强行伐蜀，结果劳民伤财，无功而返。
曹爽专利，司马懿失权，两个之间的矛盾逐渐尖锐起来。在不利的情势下，老谋深算的司马懿采取以退为守的策略，运用韬晦之计，收敛锋芒，藏形隐迹，告病居家，不问朝政。
正始八年（247年）四月，曹爽的野心日益膨胀，竟将太后迁入永宁宫，进一步独专朝政。并与其党羽密谋，企图夺取皇位。但是，他最为忧虑的仍是司马懿。
一天，曹爽借心腹李胜调往荆州之机，让他以向司马懿辞行为由，前去观察这个称病居家、不问朝政的太傅。当李胜来访时，司马懿立刻猜出了他的来意，于是决定将计就计，迷惑对方。
李胜来到司马懿的卧室，只见司马懿躺在床上，在两个侍女的服侍下喝粥，粥竟撒满了前胸。李胜说：“听说太傅旧病复发，没想到竟病得如此严重。我此次蒙皇上恩典，将赴本州（李胜是荆州人，所以称本州）任刺史，今特来向太傅辞行。”
司马懿故作气喘吁吁状，说：“您去并州，并州靠近胡人，可要好好防范。我年老病重，死在旦夕，恐怕我们今后不能相见了。我的儿子司马师、司马昭，请您日后多加关照。”李胜纠正道：“我是回本州，不是去并州。”司马懿问：“您不是去并州吗？”李胜又重复一遍：“我是回本州，回荆州。”司马懿装作才明白的样子，说：“我年老糊涂，没有听懂您的话。您调回荆州，正是建功立业的好机会。”
李胜回去后，将其在司马懿处的所见所闻详细地告知曹爽，并说：“司马公不过是尚有余气的尸体而已，形神已离，不必再对他有何顾虑了。”
曹爽最忌怕的对手就是司马懿，听完李胜的这番话，他认为把持朝政、为所欲为的最后障碍不存在了，于是更加肆无忌惮了。
嘉平元年（249年）正月，丧失警惕、思想麻痹的曹爽兄弟，陪同小皇帝曹芳拜谒高平陵，轻易离开了京城。装病蛰居而暗中准备的司马懿立即抓住时机，发动了政变。他上奏永宁太后废免曹爽兄弟，夺了他们的兵权。然后，亲率太尉蒋济等兵屯于洛水浮桥，切断曹爽的归路。并派人给魏帝送去罢免曹爽的奏章。他还指洛水为誓，保证曹爽等人仅予免官，决不加害。曹爽的谋士桓范力劝曹爽速保皇帝到许城，下诏调兵，镇压司马懿的反叛。愚不可及、贪生怕死的曹爽此时早没了主意，索性把刀往地下一扔，投降了。然而，这一次曹爽又上当了。曹爽等人回到京都不久，司马懿便以“背弃顾命，败乱国典，内则僭拟，外专戚权”的罪名，将曹爽兄弟及其党羽全部处死，并夷灭三族。
嘉平三年（251年）八月，司马懿在讨伐政敌王陵凯旋归京后，病死于洛阳，终年72岁。
纵观司马懿的一生，如果说，南擒孟达、西拒诸葛、东平公孙等战例，显示了他杰出的军事指挥才能；那么，他多次装病，韬光养晦，奇诛曹爽，则显示了他政治斗争的韬略。对此，唐太宗李世民评价说：“