三国并立。唐高宗时，新罗灭高句丽、百济，统一半岛。传五十五世，至五代后梁贞明年间，王建代高氏而立，仍称高丽。到了明洪武二十一年（1388），高丽大将李成桂发动兵变，执掌朝政。洪武二十五年（1392）废高丽主自立，改国号朝鲜，定都开京（后迁汉城，即王京），是为李氏朝鲜。
李成桂便是朝鲜太祖康献大王，在位六年。至洪武三十一年（1398）传位于其子李芳果，是为定宗恭靖大王。定宗在位两年，又传其弟李芳远，是为太宗恭定大王。此后经世宗庄宪大王、文宗恭顺大王、端宗纯定大王、世祖惠庄大王、睿宗襄悼大王、成宗康靖大王、燕山君、中宗恭僖大王、仁宗荣靖大王、明宗恭宪大王。
到了明隆庆元年（1567），明宗李崱∈拧Ｒ蛩郴呈雷釉缢溃琶云涫独顣V继位，是为朝鲜宣祖昭敬大王。至此已立国两百年，传十四代君主。
李氏朝鲜长期奉明朝为宗主国，自为藩属，岁时入贡。政治上偃武修文，崇尚儒教。但自中宗起，朝内党争不已。到了宣祖时，开始形成东人党（以金孝元、许晔、李山海等为代表）和西人党（以沈义谦、朴淳、郑澈等为代表）。两派相互排斥，结党纷争。最终东人党胜出，西人党纷纷罢职。随后东人党中又分裂成北人党（以李泼、李山海为代表）和南人党（以禹性传、柳成龙为代表），两派继续党争不已。而朝鲜王李昖沉湎于酒，恬嬉度日，对内部的党争激烈无能为力，对外部来自日本的威胁疏于防范。经筵官李珥心忧国政，劝李昖养兵以备缓急。左议政柳成龙却反对道：“太平无事。经筵劝勉，当以圣经为先。而军旅非急务也。”李珥逝后，再也无人能提此事了。
结果，承平已久的朝鲜，人不知兵者二百年，武备废弛，士卒胆怯不习阵事。乍遇养精蓄锐、有备而来的倭军，无不望风奔溃。
四月十二日，小西行长等率一万八千七百人分乘数百艘战舰，先渡海至对马岛。次日，渡对马海峡，直扑朝鲜南部海港重镇釜山。但见炮声轰隆中，波涛翻滚，战船遮天蔽海、一望无际而来。
朝鲜釜山佥使郑拨这时刚在绝影岛狩猎。闻报有船犯港，只道是朝倭，不以为意。待倭兵大至，仓皇入城。而倭兵也随之如蚁登陆，四面云集。郑拨背城拒战，射死倭兵无数。倭兵自城北隅踰墙而入，鸟铳乱放。朝军仅有刀枪弓箭，难以抵挡。巷战中，郑拨中弹殉难，釜山遂陷敌手。
釜山受围，信息不通。有人登高下望，见红旗满城，这才知道城陷。消息传来，人心恐怖。庆尚道左水使朴泓、右水使元均不战而逃，倭军得以顺利进逼东莱府城。城内左兵使李珏借口欲出城外为犄角，拥兵先遁，惟府使宋象贤率军二万登城防守。十四日晨，倭军陷东莱府，府使宋象贤及其妾死节。
倭将加藤清正、黑田长政率众数万也随后登陆，分道攻陷彦阳、庆州及金海、星州等地。一路势如破竹，如入无人之境。
四月十七日，边报至王京汉城。朝鲜王随即以名将李镒为巡边使，率兵御战于尚州。
李镒将要出师，欲带京城精兵三百。然而取选兵案阅视，名单中大半为市井白徒、胥吏、儒生之辈。临点兵之际，有的身着儒服手持试卷，有的头戴平顶巾，自诉求免者充斥于庭，闹哄哄的乱成一片。
李镒受命三天，无法成行，不得已率军官及弓箭手六十余人先行出发。柳成龙在宾厅闻讯，想起当年李珥之言，不由对同僚慨叹道：“叔献（李珥的字）每欲练兵。当时太平无事，我也以为扰民。至今思之，李文靖真是圣人呵。”
李镒到了尚州，无兵可战。自募散民数百偏入行伍，临时训练，组成一军。
这时倭军已至善山。有一个开宁县人来报：“倭贼已近。”李镒大怒，以为摇言惑众，准备将他处斩。那人大叫道：“请将军先将我关押。明日一早贼必来。倘使不来，届时再死也为时未晩。”李镒见说，便暂将他囚禁。
当夜倭兵屯驻长川，距尚州仅二十里。而李镒军因不设斥候，竟丝毫不知。
第二天早上，李镒见倭兵还没有来到，便将开宁人拉出来斩首示众。然后率所募兵马在州城北边操练。依山为阵，立大将旗鼓。
过了一会，有几个人从树林间鬼鬼祟祟地钻出来，徘徊眺望一会，随即闪没。众人怀疑为倭军斥候，但有着开宁人报信被杀的前车之鉴，谁也不敢向李镒汇报。既而又见城内两三处浓烟腾起，李镒这才发觉，忙派出一名军官前往侦探。
军官于是跨马而行，两名驲卒执鞚慢吞吞而去。经过一座桥，不防倭军先伏于桥下，以鸟铳射中军官落马。然后上前割下首级，大摇大摆而去。朝鲜军远远望见，登时气慑。
不多时，倭军大至。李镒急率所部对阵。未及交锋，倭军先自放炮，铁丸雨下。李镒急呼士卒发射，然而箭射至数十步即堕，分毫不能伤敌。
这时倭兵已分出左右翼，持旗绕出军后，围抱而来，大呼陷阵。李镒知事不济，抢先拨回马向北便走。朝鲜军大乱，各自奔命，死伤罄尽。
倭军追击李镒甚急。李镒弃马脱衣，裸体披发而走。
朝鲜政府又以申砬为三道巡边使，率万余人前往忠州堵截。
申砬曾以十余骑突击叛胡数万骑，为朝鲜骁将。现予重用，本寄予御敌厚望。他率兵到了忠州，拣回一条性命的李镒也前来投奔，请求赎功自效。附近有天险鸟岭，有人建议据岭固守。申砬却道：“敌为步兵，而我为骑兵。迎入旷野，以铁骑蹙之，则无不胜。”
二十七日，申砬屯兵弹琴台。不防倭军从丹月台分路而至，势如风雨。一路循山而东，一路沿江而下。剑光闪烁，照耀日光。炮响震地，尘埃弥天。
申砬率军布阵以待。倭军大摆火牛之阵，牛着火受惊，纷纷撞往朝鲜军阵中。朝鲜军登时大乱。申砬意欲亲自策马冲杀，往返数次，无法突破敌阵。他见败局已定，自觉无颜回见李昖，只得投江而死。
李镒则从东边山谷间走脱，又一次成功逃命。朝鲜军全军覆没，尸体蔽江而下。
（五）朝鲜王西奔
二十九日黄昏，有戴毡笠者三人骑马风尘仆仆而来，进入王京崇仁门。
城内人争着上前探听军前消息。那人答道：“我们是巡边使麾下军官的奴仆。昨日巡边使败死于忠州，诸军大溃。俺等脱身独来，准备回来催促家人尽速避乱。”
闻者大惊。所过传相告语，不多时满城大震。
这时汉城守兵仅七千余人，不过是些临时拼凑起来的乌合之众。且军心不稳，随时准备缒城逃跑。照此情况，实难抗敌。
初昏时分，朝鲜王李昖召集众大臣、台谏会议，讨论对策。
都承旨李恒福道：“现今之势，不如车驾西向，请兵天朝以图恢复。”
众臣齐皆涕泣，极力反对。
领中枢府事金贵荣启道：“宗庙园陵，皆在此处，去将何往？当固守京城，以待外援。”
右承旨申磼道：“殿下若不听臣言，终至播越。则臣家有八十老母，欲自刎于宗庙大门之外，不敢跟从殿下去呵。”
修撰朴东贤也道：“殿下一出城，则人心不可保。荷辇之夫，也将委诸路隅而走啊。”言罢不由失声痛哭。
李昖见状脸色大变，随即入内。
众大臣一个个入内劝说，纷纷极言不可轻弃王京。
李昖见人心危惧，便安慰大家道：“古言岁星所在之国，伐之者必有其殃。今岁星在于燕分②，贼当自灭。”
随后，李昖宣布立次子光海君李珲为世子，摄国事。起复金命元为都元帅，申恪为副元帅，屯汉江；以边彦琇为留都大将。
宗室海丰君李耆等闻国王欲走，率数十百人叩阁痛哭。李昖传话道：“当与卿等效死勿去。”李耆等信以为真，这才退下。
李昖既支走李耆等，即命左议政尹斗寿扈驾准备起行。一面命领府事金贵荣、漆溪君尹卓然奉临海君李珒走咸镜道，长溪君黄廷彧、护军黄赫父子及同知李墍奉顺和君李玒走江原道，召幕勤王兵，兼向明朝报急求援。
不久，李镒败报至。此时宫中卫士尽散，更漏不鸣。李昖命人从宣传官厅取来火炬，打开状启细读，但见内云：“贼今、明日当入都城。”
夜深了，万籁俱寂，隐隐中如闻幽咽。不多时，李昖骑马、世子李珲乘屋轿悄悄而出，尹斗寿、柳成龙等扈驾，一大班宫人哭哭啼啼在后相从。
沉寂的宫内开始再度骚乱起来。一时三厅禁军四处奔窜，昏黑中互相触撞。这时恰巧有一人经过驾前，柳成龙认得是羽林卫池贵寿，便责令他扈从。池贵寿答应，忙去招呼三四名士卒同来随驾。
经过景福宫前，街道两边哭声相闻。承文院书员李守谦执着柳成龙的马鞚问道：“院中文书当如何？”柳成龙答道：“收拾其紧关者追来。”李守谦一边哭一边快步跑去。
出敦义门到了沙岘，天刚刚破晓。回身望时，城内已经是烟焰腾空了。原来，愤怒的乱民闻朝鲜王出遁，便先放火焚烧藏有公私奴婢文籍的掌隶院刑曹，又入内帑库抢掠金帛，再烧景福宫、昌德宫、昌庆宫，无一幸免于难。历代珍宝古玩，文武楼、弘文馆所藏书籍，春秋馆各朝实录以及其它库藏前朝史稿、承政院日记等等皆化为灰烬。
君臣一行翻越沙岘，到了石桥，天开始下起滂沱大雨来了。乘轿者只好舍轿乘马，宫人们都以物蒙面，或骑弱马，或徒步相随，宗亲文武扈从者不满百人。
雨越下越大。这群逃难的君臣一路上哭哭啼啼，前呼后唤，在雨中何不凄然。他们先到王京西北的碧蹄馆，草草用餐毕继续出发，到临津时天已黑了。
途中很多人走失了。没有灯烛照明，四围一片黑暗。雨依旧下个不停，仓皇中渡江。为防倭兵追来，到江北后，李昖命沉舟断渡，撤近水人家。又焚临津南麓之丞厅，以防倭兵取材作筏。熊熊火光照亮了江北，君臣这才寻�