百万农民军浩浩荡荡地向北京城方向进发。
三
有关农民军的谣言越传越多。京师一时人心惶惶，群臣惊惶失措。
这些朝臣，各抱打算。
早在三月初十，崇祯帝闻宣府已破，便下诏要求大家输饷助军守城。
输饷助军一事，崇祯帝早在五年前就已发动过一次了，但却遭到以武清侯李国瑞为首的勋戚的抵制。当时崇祯帝震怒，将李国瑞削夺爵位，逮捕入狱。娇生惯养的李国瑞突遭厄运，惊怒而死。如此一来，勋戚哗然。崇祯帝本人也追悔莫及，募捐一幕便就此草草收场，此后几年不再提起。
现在时势已发展到了如此危急的地步，崇祯帝无奈之下，只好再出此下策。
他怕大家不肯响应，便先派太监徐高往谕家产殷实的国丈嘉定伯周奎，要他带头输饷。
谁知周奎却是个一毛不拔的铁公鸡，见徐高前来，连称没有。
徐高苦苦哀求，泣谕再三，就差没跪下。
周奎却摆出一副无可奈何的样子道：“老臣安得多金？”
徐高见苦劝半天无效，不由心头火起，拂然而起道：“外戚如此，国事去矣。多金何益！”
周奎怕得罪这个喜怒无常的皇帝女婿，只好奏捐一万两银子。
但崇祯帝还认为他捐得少，提出要他捐两万。
周奎心疼银两，便暗中向周皇后求助。毕竟父女情深，周皇后不得已，只好答应给他五千两，其余要周奎以私蓄补足。
周奎却将皇后给他的五千两银子截留了两千，仅再输三千两银子了事。
国丈尚且如此，如何敢奢求他人？明朝最穷便是当官的，大家都在标榜清贫。首辅魏藻德仅输了一百两银子。前首辅陈演刚遭放归，尚未启行。召入要他捐献时，他却自诉清苦，不捐一文。百官共议捐助，勉谕至再。但他们互相观望，彼此推诿。他们各在宅第大书“此房急卖”，又将一些器皿物什拿到街市上出售。
最后，不得不按官员省籍限定数额，如：浙江六千、山东四千等。如此，前前后后共募得饷金二十万两。
另一方面，太监王永祚、曹化淳分别助饷三万、五万。司礼监王之心最富，崇祯帝亲自面谕，但他却只捐了一万两银子。后来，大顺军拷打王之心，追银十五万，其他金银器玩无数。而周奎抄家则出白银五十二万，珍币复数十万。
又议“前三门”②富户，各输粮食养军，且赡养守军妻孥，使守城官兵没有后顾之忧。后来因各大户反对而不了了之。
输金助饷一事，收效甚微。曹化淳却在一旁冷嘲热讽：“忠贤若在，时事必不至此。”
崇祯帝这才想起魏忠贤在天启年间以酷刑追比、榨取大量所谓“赃银”的故事。他心下正恨着这些自诩清廉的所谓直臣，于是派人收葬魏忠贤遗骸于香山碧云寺。
十二日，崇祯帝召对，只问兵饷之事。以举朝无人足以胜任，不由泪下。
群臣建策，惟闭门禁止出入而已。
以外城兵少，议增兵外城，而内城却又兵缺；欲增兵内城，则外城兵缺。
除此外，君臣一筹莫展。
十三日，崇祯帝再次召对群臣，问御寇方略。诸臣都嗫嚅不能对。诏给京城九门守兵每人百文钱，又召前太监曹化淳共守城。
十五日，又传流寇已从柳沟抵居庸关。总兵唐通、太监杜之秩迎降。
居庸关为京师门户。此关一失，屏障大开。京师以西诸郡县，望风瓦解，将吏或降或遁。李自成部下权将军又移檄至京师，称：“十八日至幽州会同馆暂缴。”
京师大震，崇祯帝当即下诏令三大营屯齐化门外待敌。
京师内外城堞共十五万四千余，京营官兵精锐现在都被太监选去，登陴守御的官兵只剩下老弱五六万人。守城太监曹化淳、王化成整日只知饮酒作乐，无所事事。守兵没有炊具，买饭为食。欠饷整整五个月，每人仅给百钱。守兵无不怨言载道，士气消沮。
十六日，又传农民军攻陷昌平州，守军诸部全部投降，只有总兵官李守鑅连杀数人后拔刀自刎。农民军焚烧十二陵享殿，又分兵掠通州粮储。
崇祯帝正临朝视事，召考选诸臣问筹饷之事。滋阳知县黄国琦所答中旨，崇祯帝龙颜大悦，当即将他升授为给事中。余下依次答对。
事情还未进行到一半，一名太监匆匆进内，将一秘封呈上。
崇祯帝接过仔细阅览，突然脸色大变，起身入内。
诸臣立候多时，有口谕传出要他们全都退下。
大家这才知道：敢情是昌平州失守了。
四
三月十六日夜，农民军从沙河杀来，直犯北京平则门，一时竟夜焚掠，火光烛天。
屯在近郊的营兵见有数百骑至齐化门延绵至平则门向西，就诘问何人。
为首将官答道：“我等为阳和的勤王兵。”守兵不语，任其通行，其实他们都是大顺军的候骑③。
一时人心汹汹，到处在传言：“天子南狩，有内官数十骑拥护出得胜门了。”守门的都是内侍为政，卿贰勋戚不得上去。
十七日拂晓，开西直门接纳城外避难百姓。内官坐城上，取令箭下，城门马上大开。勋戚大臣只有睁一只眼闭一只眼，没有人敢上前过问。
崇祯帝早朝，召对诸臣。群臣束手无策，有的惟有哭泣。
漏下巳刻，探马来报：“远尘冲天，贼寇大至了。”
守城太监再派游骑前往侦探，报道：“此为哨骑。”于是不以为意。
将近午时，有五六十名大顺军骑马弯弓搭箭而来，大呼“开门”。
守卒急忙向城下发炮，当场炸死二十来骑，殃及难民死数十人。
城门这才紧紧闭上。
不多时，大队农民军从远处杀到。
这边方报“贼军已过卢沟桥”，那边就已经大片掩杀过来。旋即在新顺王李自成的亲自指挥下，开始环攻平则、彰义等九门。
驻扎城下的京师三大营敌不住来者势猛，大都溃降，火车、巨炮、蒺藜、鹿角俱为大顺军所有。崇祯帝选拔京营精锐至此全部被吞。
大顺军反炮攻城，一时炮声轰隆，震天动地。
诸臣正在侍班，奉旨守城的襄城伯李国桢匹马驰阙下，汗浃沾衣。太监呵斥要他停下。
李国桢道：“现为何时！君臣即求相见，不可多得呵。”
崇祯帝闻讯，急召入。
李国桢叩首哭道：“皇上，守军不用命。鞭鞑一人起，另一人又躺下如故。”
崇祯帝当下命所有太监都参与守城。
内侍一听，大哗道：“要我们守城？那诸文武做什么？”
又道：“官止内操，我等甲械俱无，奈何？”
有的则劝勉道：“我辈月食五十万，效死固当。”
于是纷乱中，所有太监都仓促持械登城守卫，共得数千人。
崇祯帝翻括库金二十万犒军。其实这二十万两银子系募捐而得，大明国库至此已走到山穷水尽的地步了。
这天，平民百姓有痛哭输金的，有的银子三百两，有的四百两，都授予锦衣卫千户之职。
十八日，大顺军奋力攻城，炮声不绝，流矢雨集。他们一面强攻，一面大叫：“快开门，不然屠城了！”
守城士卒害怕，就对城外放了几下空炮，同时挥手示意大顺军。待大顺军稍稍退后，炮才发出。
待炮声一过，大顺军随即驱赶居民背负木石，填护城河急攻。其部“孩儿军”均以少年组成，攻城骁勇异常，锐不可挡。
明军急发“万人敌”大炮，谁知慌乱中操作不慎，误伤数十人。巨响在城内爆起，明军顿如惊弓之鸟，到处都在叫“城陷了”，满城军民号哭奔窜。
太常少卿吴麟征累土填西直门，单骑驰入西安门。
吏部侍郎沈惟炳守门，对他道：“内守有宦寺，百官不得入内，奈何？”
吴麟征排门而入，太监王德化对他道：“守城人少奈何？请增派人马。”
吴麟征到了午门，遇大学士魏藻德，将他阻止住道：“兵部调度兵饷已足，圣生（吴麟征的字）何事如此张皇？藻德将要出阁。圣上正在休息，你如何能得以进内？”
吴麟征流泪，坚请得以非时见，魏藻德将他的手挽住往外便走。
薄暮时分，李自成在彰义门外设座，晋王、代王左右席地坐，新近投降的太监杜勋在一旁侍候。
杜勋大叫：“城上人听着！不许放箭，我是杜勋。请缒下一人，有话相告。”
守城的提督太监王承恩与曹化淳等一听，举目向下看去，但见暮色苍茫中，义军遍地，刀枪林立，一位红唇白脸的胖胖太监骑马耀武扬扬立于最前，正仰头对着他们指手划脚。各自迟疑道：“这不是杜勋吗？但他不是已在宣府殉难？皇上前几日还特地为他立祠祭祀呢。来者莫非是鬼？”
见杜勋又在城下大叫，这才道：“杜公公，我们留一人下去为人质，请公公上来。”
杜勋道：“我杜勋无所畏，用人质做什么！”
王承恩与曹化淳等于是将他缒上。
杜勋与众太监寒暄几句，然后一同入见崇祯帝。
崇祯帝见杜勋竟然没死，还降了贼，甚为不悦，便问道：“杜勋，你来此何为？”
杜勋道：“敌势大，万岁爷可自为计。”
崇祯帝道：“如何个计法？”
杜勋叩头将李自成书信递上道：“望万岁爷三思，及早逊位，可保万世富贵。”
崇祯帝不理他，转问在一旁的大学士魏藻德意见。
魏藻德却一语不发。
崇祯帝大怒，猛击龙椅，将之推倒。
这时，昌平守陵太监申芝秀也投降了农民军，缒上入见，备述贼寇犯上不道语，也请崇祯帝逊位。
崇祯帝怒斥道：“你等忘义小人，还有脸来见朕？还不给我滚！”
申芝秀抱头鼠窜而去。
杜勋耽留多时，见崇祯帝毫不动心，自觉没趣，只好告辞。
众太监请留杜勋。
杜勋笑道：“有秦、晋二王在下为质。咱家不回去，则二王不免于难呵。”
于是将他放回，仍旧从城墙缒下。
杜勋临行，回头对守城太监王则尧、褚宪章等道：“列位放心，吾党富贵自在。”
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