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随着一阵铁叶子声响，走过来四员大将。头一个宝刀大将铁公然。这个铁公然是在鄱阳湖投降的。自从他保朱元璋那一天开始，就与那些开国的功臣意见不合。这铁公然心狠手辣，还非常自私。他以为，要有这些功臣宿将在，就显示不出他铁公然。你就立多大的功劳，能够超过老常家、老胡家吗？门儿都没有。只有把这些人都清除了，我们老铁家才能青云直上。他发现韩马奸党势力颇大，并且依靠皇后的庇护，把持朝纲，说一不二，因此铁公然就竭力和韩金虎靠近，溜须拍马，韩金虎也需要有人作他的帮凶，这样两个人一拍即合，关系密切，韩金虎用奸计陷害功臣，这里边也有铁公然的主意，可以说他手上也沾满了功臣的鲜血。韩金虎当了全国的兵马大元帅，遗缺京营殿帅就给了铁公然，铁公然还被封为湘阴侯，他对韩马奸党更加感激涕零。现在他迈大步来到阅武楼上，腆胸挺肚，满脸得意之色，急忙跪倒身形，给太皇太后、皇上磕头，山呼万岁。
太皇太后也认识铁公然，因为有时她和韩金虎、马兰秘谋陷害某家大臣，也请铁公然去参加过，铁公然就是他们的一个死党。太皇太后往后边一看，有三员大将她没有见过，就见这三个人身高过丈，膀阔腰圆，头顶钢盔，身挂铁甲，外罩战袍，气宇轩昂，一身英雄气概。“铁爱卿，这三个人是谁呀？”铁公然赶紧介绍：“这是我本家的三个侄子，这个黑脸的叫铁宝龙，白脸的叫铁宝山，红脸的叫铁宝元，都是铁枪将铁昆之子。”“噢，很好。他们都有什么武艺？”“启奏太皇太后，这三个人是文武全才。论文，天文地理，兵书战策，无一不晓；论武，他们是力大无穷，武艺绝伦，敢说恨天无把，恨地无环。”“此话怎讲？”“这是一句夸张的话，恨天无把，就是说这天怎么不长个把呢？要有把，他一用力能把天拉塌了；这地怎么不长个环子呢？要有环，他一使劲能把地拽起来，就是形容他们有力气。”“是吗？那好吧，先叫他们下去练练武艺，我倒要看看。”“遵旨。”
铁氏叔侄又磕了头，来到耀武楼下。铁公然对他们说：“你们有多大能耐就使多大能耐，有钢就要使到刀刃上，只要你们练得好，就该着咱老铁家走运了。”“叔叔你就放心吧！”
铁宝龙先练了一趟大铁刀，这刀的招数果然精奇，寒光缭绕，只见刀光，不见人影，太皇太后连声叫好，小皇上见奶奶叫好，也跟着喊好，文武大臣更是随声附和，耀武楼上是一片叫好之声。铁宝山、铁宝元也练了举石狮子、舞刀射箭等等，不必细表。这三个人的武艺果然不凡。太皇太后大喜，马上传旨，摆御宴款待铁氏叔侄，她还提议，让小皇上加封铁氏弟兄俱为将军之职。等到剿灭朱棣，奏凯还朝，另行升迁。铁氏叔侄磕头谢恩。
第二天，皇上的旨意下来了，当然这是太皇太后和韩金虎的主意，只不过叫小皇上照例签发一道诏书，加封铁公然为扫北大将军，铁氏弟兄为正副先锋，韩金虎为行军的监军，并赐韩金虎上方天子剑一口，有先斩后奏之权。命他们发兵十万，去迎战燕王。
铁公然真是受宠若惊。他心里琢磨：我盼的就是这一天哪。自从我铁公然来到明营，一直就不顺心，脑袋上总有那些功臣们压着，行军打仗只能做一般的战将，听人家的调遣。这一回可好了，徐达死了，许多功臣被杀了，这次出兵我也弄个大将军当当，将来大功告成，也能弄个公爵，封妻荫子，在此一举呀。我这些功名富贵，都是老太后和驸马恩赐的，今后我还得紧紧依赖他们，才能飞黄腾达。临出兵的时候，他还面向金阙，磕了三个响头，发誓不打败朱棣，永不回京。
韩金虎、铁公然领旨以后，在校军场点齐军兵，杀了一个死囚犯人祭了大旗，炮响三声，这才浩浩荡荡离开南京，赶奔淮安府。铁公然这支中军非常厉害，由铁宝龙亲自统带，这都是由他们老家招来的父子兄弟部队，都有三亲六故，号称铁家军，一人拼命，众人帮忙。他这是仿效项羽八千子弟兵操练而成，人数也是八千名。都是年轻力壮的小伙，刀枪器械，马匹帐篷，也是最精良的。铁公然就指望这点家底，要跟燕王一决雌雄。
书说简短。韩金虎、铁公然带领的大军，一路上饥餐渴饮，晓行夜宿，这一天来到淮安。淮安守将孟九公、于化龙听说援军到来，如释重负，急忙列队迎接。大军驻扎城外，韩金虎和铁氏叔侄来到了帅府。
韩金虎一到淮安，俨然以太上皇自居，撇着大嘴，摇头晃脑，颐指气使，任何人也不放在眼里。他是监军，可是侵越职权，行军派将，独断专行，有时连招呼也不给铁公然打一下，就发布命令。这帮人谁敢得罪他呀？只得点头哈腰，唯命是从。
当夜晚间，韩金虎把孟九公、于化龙及淮安诸将都召集到一块儿，铁氏叔侄和随军清将也来了，先开了紧急会议，于化龙把前敌的情况作了汇报。他说：“据探马报告，朱棣的人马已经超过二十万，战将数百员，望监军大人早作准备。”韩金虎点了点头。他问铁公然：“铁元帅，你看此事该当如何呢？”“监军大人，这还用问吗？我们奉了太皇太后和天子的明诏，前来讨贼，能在这儿干等着吗？依我之见，明日我们就准备战船，渡过淮河，通沭阳扎营。然后一鼓作气，夺回沭阳，才是上策。”“不过元帅，你可听于将军说吗？那朱棣也不是省油灯啊，又有胡大海、田再镖众人扶佐，再加上丘彦臣新降，他是如虎添翼，气焰正嚣张呢，也不可小瞧哇。我们过了淮河，背水作战，能有打胜仗的把握吗？”
韩金虎刚说到这，铁金龙“噌”地站起来了：“驸马，您放心吧，那田再镖算什么东西，我压根儿就没把他放在眼里；胡大海是个臭无赖，现在走一步掉一块，空有其名，无有其实；丘彦臣也是老棺材瓤子了。这些碌碌之辈，何足挂齿。如果驸马不放心，请给我一支令箭，我以人头担保，三天之内必要夺回沭阳。”“好，铁将军，要这么说，我给你一支令箭，命你带领三万人马，与铁宝山、铁宝元一道，明日渡河，去夺沭阳。事成之后，我必在老太后面前为你请功，让你官升三级。”“谢驸马栽培。”
第二天一早，铁宝龙带着两个兄弟，领着八千子弟兵，韩金虎又给他拨兵三万，渡过了淮河。河对岸有没有防守的军队呢？有，是老将军丘彦臣的部下，但是兵力不多，只有三千人马，担任警戒任务，因为燕王的大兵都分散到各地去了。这三千人马当然挡不住铁宝龙的进攻，当下败回沭阳。丘彦臣和常衡领一万人马驻扎城外，燕王和田再镖等驻在城里。韩金虎的人马一到淮安，探马蓝旗就报告了燕王。燕王告诉常衡和丘彦臣，一场大战就在眼前，要他们加强戒备，等待厮杀。
铁宝龙的大军一登岸，便猛扑常衡的大营，双方展天了一场混战，这是燕王兴兵以来的头一次硬仗，霎时间火光冲天，喊声震地，鼓声如雷，刀光剑影，两方面展开了白刃格斗。真是兵跟兵斗，将跟将斗，人跟人斗，马跟马斗，搅作了一团。铁家军倒下一批又上来一群，只杀得天昏地暗，日月无光，各自都付出了极大的代价。看看天近傍晚，常衡和丘彦臣实在招架不住了，为了保存实力，这才下令撤回沭阳。真是兵败如山倒啊，刀枪器械遗弃遍地，铁宝龙紧逼沭阳扎下大营。
常衡和丘彦臣败回城中，盔甲不整，来见燕王和大帅请罪。燕王一摆手：“二位将军请起，不必说这些了。胜败兵家之常，这有什么奇怪的，你们能把实力保住，就很好了。”
丘彦臣喘了会儿气，对燕王说道：“这次老铁家来势不善哪，尤其是那一支子弟兵，更是一个比一个厉害，铁氏三兄弟的武艺也都十分高强，希望王爷早做准备。”燕王点头。
第二天一早，铁宝龙饱餐战饭已毕，擂鼓聚将。紧接着炮响三声，列开旗门，铁宝龙一马当先，讨敌骂阵。张口逆党，闭口叛贼，指名点姓，要燕王出城受死。
探马蓝旗报进帅厅。燕王和众将商议，亲自出城，亮队迎敌。燕王、田再镖、胡大海等等都披挂整齐，点兵三万，二龙出水式摆开阵势，也是旗幡招展，绣带飘扬，刀枪剑戟，耀眼生辉，一派威武雄壮。
南军阵前的铁宝龙，手端三停大砍刀拢目光往对面观瞧，只见燕王的人马骑兵在前，步兵在后，藤牌马刀，弓箭长矛，令人望而生畏。往正中央观瞧，旗罗伞盖之下，罩定一匹黄骠马，马鞍鞒上端坐一人，头戴凤翅馏金盔，体挂麒麟宝铠，外罩杏黄袍，手端一杆五钩神飞亮银枪，腰横宝剑，面如冠玉，二目发光。从他的穿着打扮和所站的位置，铁宝龙判断出此人定是燕王朱棣。朱棣的衣服外面，罩着一层青纱白布，意思是为死难者挂孝。再看全体官兵，无不带有白纱。在燕王的上垂首有一员大将，头戴虎头银盔，体挂麒麟宝甲，胯下一匹白龙马，掌端一杆花枪，走兽壶悬天袋弯弓插箭，真是威风凛凛，犹如金甲天神，有人告诉他这人是田再镖。在燕王的下垂首，有一匹乌骓马，马上端坐一个须发斑白的胖老头儿，不用问，这是胡大海。两旁偏副将官雁翅排开，有五六十名。铁宝龙一看心中明白，今天肯定是一场凶杀恶战。
铁宝龙看罢多时，双脚点镫马往前催，没动手先练了一趟大刀，大刀挂定风声，连人带马，来到阵前。他勒住战马，把大刀一背，单手点指：“呔，对面可是叛逆朱棣吗？还不过来受死，等待何时？”
燕王看罢也是暗吃一惊。为什么呢？因为据他所想，许多功臣都被韩金虎杀了，有的保了自己了，他手下还有几个能人呢？做梦也没想到又新出来一帮。看眼前这个铁宝龙，跳下马摘盔卸甲身高过�