特别是接近宿州的三不管之地，更是强人出没的所在，连京畿东部的皇家苑圃，也有盗贼去抢劫牲口，把巡检鲁风抓去，剃了胡须，勒赎。嘉佑朝盗贼横行，杀人越货，掳人勒赎，无时、无处不发生，从桂州到东北的远州，从东海京州、岫州到西部的溱州、濮州，没有不报盗案的。
后来林平在宿拓之乱里，一战成名，得以进驻宿州西部，才将散布在通宿京畿交界各个县的大小窝子扫荡一空。
嘉佑十七年林平到煦县，正是大匪首张开势力刚开始壮大的时候。此人后来纠众四五千人，一次能指挥千余人，大窝子下设小窝子，每处数百人、数十人不等，散布在通州西北各个县。 “皆无业游民，旷悍成性，劫夺是其故技”。
嘉佑十七年四月，张开一天内抢掠中烧房百余间，杀死四十七人，将带领兵卒前来捉拿的知县沈毓杀死。嘉佑十七年冬至十八年春夏之交的期间里，作案几千起，通州东为之瘫痪。
说起沈毓，其人又痴又呆，可怜可叹。初至，新官上任三把火，一来就案比造册，清查户口；又大肆招集流移，揽户垦荒增税，以求政绩。命不好，这呆子赶上了十五年的大旱，救灾不力，饥民要求赈济，他来个蠲免，殊不知煦县早就寅吃卯粮，征收的已经是下一年的田赋，良善之民负重提前完税了，顽梗之民无所畏，豁免落不到任何实惠；饥民又要求禁米出境，以供本县之需，降低米价，米商就囤积待涨，而沈毓却无法约束。
饥民屡次请求不遂，捣毁办灾首事各家。后来又发生二千农夫祈雨被驱，遂强挖官堤，捆缚巡兵。沈毓荒得六神无主，不敢弹压，以至于乡民及流庸百十为群，吃大户、发揭帖，到城里抗粮闹堂，向富户起挨索食，向铺户勒借钱谷。
一县之主竟然如此软弱，没有主张！于是，大受影响的商人屡次罢市，匠役借工银闹堂，连县学的文童也罢考，接二连三地发生。没有办法，沈毓又重新壮起胆子，将抗租佃农充军，激起更大的民乱。
人都快饿死了，哪里顾得了其他，民众抗粮冲捣县署，煦县卫驻军兵卒反抗武官克扣兵饷，干脆袖手旁观。混乱中，张开等重犯放火烧监，一次越狱七十余人。张开是个私盐贩子，早在嘉佑朝初年就开始聚集党徒，私设“盐关”，保护盐枭，抽钱渔利，嘉佑十年获刑收押。
眼下，沈毓并不知道大祸即将来临，靠着严酷的武力弹压，让煦县勉强保持着平静。沈毓的“功绩”显著，越往东北走，董成一行越多同行，路上看见了好几次囚车车队，少则五六人，多则二三十。押解盗贼的脚镣不够用，衙门的公差就将犯人的双手被钉在囚车上，董成等人见了，都瞠目色变。
通州东北的情势，让林平、董成几个人找不到驴来租赁，有也不敢骑，小心翼翼地押着犯人往潍州走，防备着犯人跑了去张开那里入伙，也怕遇到大股盗贼、民变，直到快出潍州，到了常胜关，才松了一口气。
过了通州东北的丘陵和山区，景色开始变得迥然不同，不再像通州和封州那样丘陵夹杂大块的平原。从潍州西往常胜关走，大梁驰道的左边是远远的淡青色的绵山，右边是海，中间夹着窄窄长长的一条起伏的平原。
比起林平老家固州西来说，潍州的山不算高，光秃秃的，很少有树。缺水，海风强烈，那一块不大的平原基本上不长庄稼，也看不到什么稠密的人烟和大片的旱田，时而会看见一小片杨树林，那意味着有口水井或者小溪。树林里会有那么几户人家。远远看着非常的安静，像是隐居地，与世隔绝。
几个衙役也觉得很美，不由得对此感慨了几句。大家正谈着，爬上一个小坡，蔚蓝的大海突然出现在了面前。林平是第一次看见大海，被它的美和宏大所震撼，眼睛一直看都看不够，脚步都挪动不开。
到常胜关附近，山脉不再顺着海岸线延延伸，而是掉头冲向了大海。在山与海之间走廊地形的最窄处，帝国在这里修筑了一道坚固的屏障。长长的城墙从山顶一直到海里，有十几里呢。
林平记起了盛泰的口述中，曾经写到过他如何带领骑兵，用夜色掩护，长途奔袭拿下这座要塞的。盛泰自夸到，古往今来，拿下常胜关的名将里，他用时最短，人马最少。
远远看去，在翻滚的阴云下面，常胜关城夹在青山怒海之间，谁看了都知道它的险要。到大梁一朝，筑城有五百余年，《武经总备》里列为“关隘第一，咽喉之地。”用了几页纸详细记录了关隘的构成。
因为这是盛泰颇为得意的一次战斗，所以林平能详细地记得：“以关城为中心，构成有七个堡城、十大关隘、数座敌台和一线长城防御群。城外有护城河，设四门，门外有瓮城。在东西门外还筑有东罗城、西罗城，罗城与关城只有一孔之道。在关城南北各建翼城一座，其主要作用为屯贮粮草、军械和驻兵。在这个防卫圈之外，还有外圈防御设施。譬如，在喜峰岭上筑有威运城，高屋建瓴，在海滨筑有宁海城，重兵虎踞。”
帝国平整的驰道到了常胜关就到头了，出了关，虽然道路还是唤作“驰道”，但是，除了穿过每个城市里那短短的一段，其余都是土路，没有整齐的石板铺在上面了。
有两个衙役曾经去过辽州，最远的曾到过远州的边上。所以，他们建议停下休整一天，还要准备点东西。出了关，就是几十里才能见到人家了。上百里才有一个驿站，驻扎在大一点的屯子上。现在，春天化冻，道路泥泞不堪，没有车队来往，这一小队人走在路上，还押着一伙亡命徒，不做好准备则有些危险。
尽管盛泰对于辽州的道路有过详细的描述，林平还是静静地听着大伙的分析，他的习惯是如果自己没有亲眼看到就尽量相信别人。最后，大家都一致决定走西路去辽州府城盛京，虽然这条路人烟稀少，但是胜在路途短。
人烟稀少也有好处，几个家伙要是跑了，大冷的天，没有干粮能否有命活到第二天都保不准，与其费劲盯着比自己人数多的囚犯，不如集中力量看好干粮。
常胜关的守军并不多，只及全盛时期的二十分之一。如今辽州和远州形势尚好，经过多年经营，粮食已经能够自给。如果说承帝的武功还有什么剩下的，就是远州的平定了。远州的平定完全取决于辽州的平稳。随着南方的形势越来越糟，辽州的人口就越来越多，甚至出现了盛京周围没有地的情况。如今，盛京已经有了五万户人口，成为朝廷控制下的第三大城市。
林平在常胜关里转了半天才找到了个医生，是本地人，家离常胜关不足十里。现在住在关里，也给士兵看病，诊金药费虽然贵了一点，但比起军队里的医士要负责和高明。
有近二十年没有打仗了。这么长的时间，足以让一个要塞变成了一个城市。驻军已经大大减少，要塞原来能容纳四万多人驻守半年的，如今兵营都空出来给了商旅充当塌房和邸店，有很多像医生一样的平民，“定居”在常胜关里了。
医生看了林平的伤口，对于帝都同行的手艺赞叹不已，听说林平一路上是走着来的，更是啧啧称奇。准备到处宣扬“帝都的人？头开了瓢也能走五百里路！”林平只有苦笑。
医生根据自己对士卒受伤的习惯性处理，建议林平在伤口处放置一个铁罩，这是对战场受伤的一般处理方法。林平的朋友高锦不是军医，对此一无所知。在一个军事要塞，找个废头盔改成合适的罩子，并不需要太多时间，不会耽误林平上路的。
虽然常胜关的医生没有什么灵丹妙药，但是对伤情的判断还是让林平放心了很多，说实话，林平都不知道自己能撑下来，现在彻底地换了一次药，头不那么痛了，看样子走到远州是没有问题了。
林平头上的伤不是问题了并不表明没有其他问题，他不知道的是在这伙囚犯中有一个在辽州生活了七年的家伙，听说他们要走西线，开始串通其他犯人在路上逃亡。
辽州和远州自古就是流配囚徒的地方，最近几年，为防范瓦族势力进入东北二州，帝国开始恢复古法，加大流配囚徒的数量。这些流徒的下场也和“古法”一样，犯人中间流传许多关于东北流徒的故事，没有一个是好下场的。
逃！反正是死，为什么不逃？所有犯人都立誓，愿意参与。动手地点也已经确定，为了以防万一，这样的地点一共设立了三个，一旦时机成熟，为首的发出信号，则大家一起动手。
在这个计划里，负责照看林平的那个犯人最先动手，因为林平虽然有武器，却蒙着一只眼，头上有伤，四肢无力，是其中最弱的一环，如何用最快速度夺了林平的长矛和佩刀是成败的关键，决定着双方的生死。
第二章 陌路风尘 三下
所谓“关必居险路，市必凭要津”；常胜关素称“天下咽喉”之称，借着驰道之便，成为商贸重镇，辐辏之所。虽谈不上“商贾云集，货物如雨”，嘉王之乱早已经成为遥远的过去，关城内“户口蕃盛，商贾买卖者十倍于昔，关市之征，非潍州他县比也”。
自中原防御北狄以来，尤其是开始经营辽、远二州后，有很多武官将领、军士百姓、农工士商居住在常胜关里，称为“边客”。这些人杂居一处，时长时短，忽来忽去，搞得关内除了一条青砖长街，灰瓦店铺相连，还算齐整；其他居民院落或大或小，或东或西，形成百条玩玩曲曲的小巷，外人进入，莫辨南北。
林平交了钱，约好午后来取，就准备回去帮忙，不知道是医生指错了路，还是匆忙间林平走错了，三绕两绕，来到了最北的虎踞门，这里正是盛泰夜袭发生的地方。
既然来了，林平就出了门，细细的寻找盛泰描述中的登城地点，那墙是“当地产一尺许毛石垒砌，其上吐水石槽崩缺，日常月久，使得朝外墙面上冲刷出几个小小的淋水洞，延白灰泥勾缝，分布均匀，洞大容插以木锲，得架梯纵兵而上。”
林平顺着城墙走了半天，开始失望起来，山�