城楼上，鼓四敲，星移斗转。
思量起，当日里，蟒玉朝天。
如今别龙楼，辞凤阁，凄凄孤馆。
鸡声茅店月，月影草桥烟。
真个目断长途也，一望一回远。
闹嚷嚷，人催起，五更天气。
正寒冬，风凛冽，霜拂征衣。
更何人，效殷勤，寒温彼此。
随行的是寒月影，吆喝的是马声嘶。
似这般荒凉也，真个不如死！
曲儿已停了半天，魏忠贤才回过神：“谁在唱？”
“掌柜的！”李朝钦喊道。
店主人颠儿颠儿上来。
李朝钦道：“这唱曲儿的是什么人？”
“回……回爷的话，是个姓白的书生，昨日午后来的，昨夜晚就在这唱。”
“多谢了，你下去吧。”魏忠贤明白这一定是自己的哪路冤家，得知消息，赶前一步在这守着为他催命的。这一路上还不知有多少冤魂野鬼要向他索命呢，也许就有刺客在前边等着呢。即使皇上不要他的命，仇家也必要了他的命，终逃不脱一死。
“……这是什么曲儿？”
李朝钦是内书堂读书出身，是太监中的秀才：“似是《挂枝儿》。”
魏忠贤再不答话，两行老泪、一流浊涕就垂了下来，眼角嘴角齐往下拉，再缩回去，喉中啯啯有声，抽动好一阵，才憋出一句：“呈秀误我……！”
待到大天明兵部的人赶到打开房门时，二人早已高悬梁上，肢体冰凉了。
第二天户部员外郎王守履、给事中许可征就当廷上了奏章，再拿崔呈秀开刀，说他是“五虎”之首，应肆市（处斩弃市）。
一时间弹章迭上，都看准了崔呈秀是难逃一死，都怕落了嫌疑，便往死里给崔呈秀加码。
这回崇祯可准了，诏令先行削籍，追夺诰身，三法司会勘定夺。
崔呈秀此时已回家守制，在蓟州家中得知忠贤死讯，自知不免，痛悔不已：若当初依了魏忠贤，也许今日掉脑袋的就是那崇祯小儿！
再进一步说，当初投靠魏忠贤之举，就是大错特错了。
最初他并未想入魏忠贤幕府，东林党把握朝纲之时，呈秀欲延李三才入东林被拒，从此与东林结怨。
天启三年，崔呈秀巡按淮、扬，查出霍丘知县郑延祚贪赃枉法，欲拟本参劾。郑延祚闻知，立马送上一千两银子，崔呈秀便不再拜本。
郑延祚见呈秀易交，又送上一千两足银。崔呈秀便又修本上奏，却是举荐郑延祚。回朝后按例由都御史考核职迹，不想被左都御史高攀龙尽数查出，立行举发。
吏部尚书赵南星拟议按律应谪戍边陲，有旨革职听勘。
崔呈秀大惧，夜访忠贤，叩首涕泣，谓高攀龙、赵南星皆东林党人，挟私陷害。又献珍玩，又认忠贤为父。其时魏忠贤正被东林党交章弹劾，心下大愤，正欲引二三廷臣为助，早闻崔呈秀阴鸷深险，此时又自投怀抱，喜坏了个魏公公，遂授意阉党为呈秀讼冤，再矫旨复呈秀御使职，不二年又进官兵部尚书兼左都御史。
后崔呈秀遭母丧，循例应致仕守制三年。魏忠贤怕失了臂助，奏请皇上下旨，要崔尚书夺情视事，且不必缞服，更加少傅及太子太傅衔。有明一代，无如崔呈秀职重者，可如今是要交出头颅了。
崔呈秀把姬妾叫到一处，又摆出那些贪赃枉法得来的珍宝奇玩，说道：“魏忠贤已死，必是满门抄斩，婴幼不留，我与尔等也将是如此下场。锦衣缇绮不日就到，今日合家一醉，自行了结，免得受辱！”又吩咐家人闭上大门，不许出入。女人们炸了窝，揪住崔呈秀发疯般哭喊，崔呈秀挥手推倒，女人们便撕扯头发衣服，四散跑开。
崔呈秀也不睬，吩咐摆上酒馔，饮尽一卮，摔碎一卮，换过新卮，再饮再摔，一连摔了十几卮。家人跌撞进来说夫人们都吊死了，崔呈秀才起身，将那珍玩一一打碎，也把自己吊上了房梁。
满门抄斩
宣武门内走出三个人，前面那人五十开外，头戴四方平定巾，身着灰色盘领衣，一身庶人装扮。
后面两个年轻人，平顶巾，皂盘领衫，白褡膊，带锡牌，挎腰刀，皂隶打扮。
前面人转过身，望着身后关闭的城门，心中纳罕，这内城九门白日是从不关的，又抬头望了望青砖城墙，脸上现出戚容，久久不动。
“徐公公，上路吧。”两个皂隶不耐烦了，徐应元这才转身上马。
徐应元再未见到崇祯，一道口谕安置徐应元于显陵。
徐应元好悔！他万想不到皇上如此薄情！
皇上是自己两手捧着长大的，本来是做梦都轮不着的五皇子做了皇上，自己从个王府小太监成了宫中大太监，魏忠贤一倒，自己就是总管太监，就为个替人讨情面的话，就做了人家的陪绑垫背，惹下塌天大祸，下半辈子只与死人做伴说话了！
三人刚走到广宁门，满街的人呼地涌动起来，齐向大明门前的天街卷去。三人刚站下，一个半大小子冷不丁斜刺里冲来，一头撞向马脖子，一个趔趄坐了个墩儿。
那马平白挨了撞，顿时一声嘶鸣，前蹄腾起，就要踏那小子，却把徐应元直翻下来！二皂隶忙下马来扶，愣小子见闯了祸，爬起来拔脚想跑，二皂隶一把扯住。
徐应元见没伤着，拍拍土，问道：“都发了疯地撺掇，女真鞑子进了北京城不成？”
“您还不知？”愣小子见有人问，来了精神，“出大刑，杀钦犯！几十口子呐，还有女人呢！看见过杀女人吗？哈——”说完一溜烟儿失了影儿。
徐应元心中一坠，惊道：“怎就一时杀这许多人？”
“公公真的不知？客、魏两家今儿个要灭门诛族了！”
徐应元惊得差点儿又摔倒：“那，那魏忠贤呢？”
“先是发配凤阳，走到河间又要逮他回京，他就自尽了，身边的人都跑了，只拿到几个妇人和车把式。听说全县的人都去看热闹，把四十辆大车都抢了。”
徐应元暗自摇摇头，这才明白为何大白天闭了宣武门。
他百思不解，潜邸时，这朱由检不疾言，不苟笑，坐不欹椅，目不旁视，沉静内向，温文儒雅，并不过问修齐治平之事，当了皇上怎就像换了副肠子？他才十八岁，就如此滥刑枉杀，今后怎生得了！叹了一声，说了句“赶路吧”，翻身上马一夹马肚，出了广宁门，再没回头。
京城百姓都知道宣武门是死囚必经之门，早是人头攒动。
将近正午，宣武门轰然大开，两列校尉并马开道，中间是三名监刑官，后面便是长长的囚车队，男女老幼足有七八十口子！再后就是两列红巾红衣的刽子手，浩浩荡荡，杀气腾腾奔了西市口。
魏良卿、侯国兴在前，一人一辆囚车，后面是客、魏两家人丁，五六人塞在一辆车里，那些女眷早都昏死过去。魏良栋还是个二三岁孩童，四处观看，甚觉新鲜好玩。更有叼着奶头的魏鹏翼，尚是盹睡未醒。三通号炮之后，血开红花，头滚黄尘，就是那懵懂婴孩也作了那鬼头刀的奶味儿点心。可怜那八名凸肚宫女，一个个伸了粉颈，也如切瓜般咔嚓了。
第九章 刚刚大权在握，首辅却要辞职
虚与委蛇
转眼已进崇祯元年（公元1628年），但崇祯皇帝对自己的年号却全无振奋之情。
上午行了册后礼，册立元妃周氏为皇后，同时封田、袁二妃为贵妃，但崇祯一直沉着脸，他有一件大心事：他从未见过生母刘氏。
幼时西李康妃的刻薄，东李庄妃的早逝，使他愈来愈思念生母。
刘氏是因光宗听信康妃谗言，屡次寻隙斥责，抑郁而死，光宗将其密葬。崇祯在封王之前就曾问过近侍：“西山可有刘娘娘坟？”
近侍说有，他便多次密令近侍去西山祭祀。
直到做了皇帝，才将刘娘娘坟迁出与光宗合葬。但崇祯至今都不知道生母长得什么样，真是天大的憾事，他常为此暗自垂泪。
崇祯手扶三躔白玉石栏杆，眺望着对面乾清门后远近高低被夕阳涂抹上一层薄金的红墙黄瓦，好似大明江山尽挤于胸间，顶得他腹内翻江倒海。已是崇祯元年了，当了四个月的皇帝，只做了一件事：力除巨憝。再想清理余孽，整肃朝纲，一帮手握重权的大臣却是不捅不动。
“皇上，阁臣和苏茂相、曹思诚、潘士良等大人来了。”王承恩进来禀道。
“叫他们上来！”崇祯低吼一声。
几人战战兢兢上来。听到皇上平台召对，几人就知道要过鬼门关。行过礼，跟着皇上进了屋，垂手拱立。
崇祯坐定道：“客、魏、崔及五虎五彪均罪大恶极，天下皆知，神人共愤。朕要尔等早定爰书，尔等拖拉敷衍，至今一月有余，是要朕亲自写吗？”
“陛下，臣等……已拟好。”刑部尚书苏茂相已事先想到崇祯有此一问，已预备下了，边说边袖中一阵乱翻，然后双手呈上。王承恩接过呈给崇祯，崇祯不看内容，先把名字扫了一遍，眉毛就挑了起来：“那崔呈秀的呢？”
几人你瞪了我，我瞪了你。虽是三法司会勘，但按职守，凡推问狱讼案牍皆移送大理寺，所以最后都看住了大理寺少卿潘士良。
潘士良无法，只得回奏：“直隶府报籍没崔呈秀家产，共得金三百两，银七万两，箱柜三百件，房四千间，田三百顷，显有隐匿，按此数仅十得一二，其余尚勘验未实，故未拟就。”
崇祯不再说什么，翻开爰书看下去，渐渐地，眉头又挤成深壑：“吴淳夫、倪文焕削秩夺诰，田吉、李夔龙革职，田尔耕、许显纯逮论，杨寰、孙云鹤、崔应元削籍，哼！你们如此拟处，是曲意维护，还是要朕当个仁慈之君？五虎五彪委身奸阉，无君无亲，机锋势焰赫突逼人，受指怙威，杀人草菅，幽圉累囚，沉狱莫白，你们不是不知。如此薄惩，其他人等又该如何发落，国法如何得伸？再拟！”
四人唯唯领旨。崇祯已是怒极，一拍御案：“魏忠贤寸磔其尸，悬首河间，崔呈秀尸斩首，客氏尸发净乐堂焚化！魏、客爰书刊布中外，以为奸恶乱政之戒！”
几人明白皇上此举是要将惩处升格，可这几人自身也不干净，几人本意是对逆案骨干从轻惩处如能通过，朝臣自会以为出自圣意，也就懈了劲儿，如果圣意严惩，廷臣必穷追，自身也就难保。
都察院左都御史曹思诚�