几人一起被这当空霹雳打趴下了。这事早传遍京城，已是民间酒肆茶舍的谈资，几人当然都听说了。
钱龙锡因自己是当初力荐袁崇焕的主谋，尤觉自身干系重大，皇上早有“言官荐举人才，后或隳职偾事，举主连坐”的话。袁崇焕若是得罪了皇上，自己亦难撇清，遂忙忙言道：“陛下息怒，臣等纵有天大胆，也不敢未获圣意而私相勾连。陛下亲赐袁崇焕尚方剑，准其不受朝臣节制，便宜行事，臣等怎敢越俎？况且，臣等不明关外情势，不谙军务，又怎敢指手画脚？至于袁崇焕与皇太极再开和谈之事，百姓都已传开，臣等当然也有耳闻。但臣以为不可信。这极机密的事，竟在百姓中口耳相传，怎知不是皇太极使的离间计，欲借我皇之手自毁干城？”
“离间计？是皇太极的离间计还是左良玉的离间计？”崇祯噌地站起，冷笑一声，“啪”地甩下一份奏折，道，“左良玉说，两名女真特使方纳吉、温塔石现在就在宁远！”
这一声怒喝不啻山倾地陷！钱龙锡颤手拾起奏疏急急翻看。
崇祯犹自怒不可遏，冷笑道：“便宜行事？他把国家卖了也可便宜行事么？尚方剑是杀人用的，求和用不着剑，更用不着他袁崇焕！”
李标把眼看韩爌，见他只低头不语，皇上在盛怒之中，自己就不能不说话了，便道：“陛下暂息雷霆，臣以为，即便建部特使在宁远，也未必是袁崇焕暗中通使。皇太极所怕之人只有一个袁崇焕，听说袁崇焕再度出镇，皇太极便不能不改变策略。努尔哈赤与袁崇焕曾有谈和之举，皇太极想再续前缘，一为探真假虚实，二来广泛散播，使我皇生疑，离间我君臣。皇太极与袁崇焕有杀父之仇，借我之手除掉袁崇焕，既利大计，又报私仇，此乃一箭双雕之计，陛下不可不虑及此。”
崇祯脸露不屑之色，“哼”了一声，喝口茶道：“袁崇焕是你们举荐的，你们当然为他开脱。”
钱龙锡以为这话是冲他说的，忙道：“臣绝不敢袒护！”
“是吗？那朕倒要问问，韩爌！”崇祯突然叫一声。
韩爌浑身一震：“臣在。”
“朕问你，为何再三为高道素请免？”
几人心中纳闷儿，怎又扯到高道素去了，却见韩爌更低了头，“……臣、臣想，都是魏忠贤的罪过。”
崇祯阴声阴气道：“此话怎讲？”
“诸王就国必以齿序乃是成例，谁能想到魏忠贤让三王同时去国。惠王去荆州才三日，魏忠贤就逼着桂王去衡州，让监造桂王府的高道素等措手不及。巡按温皋谋疏乞展期，被那逆阉矫旨切责，有司只好仓皇赶办。陛下想，一个月赶造出来的王府怎能结实牢用？再说，道素督造正殿，黄用督造寝殿。倒塌的是寝殿，而将道素论死，处罚过重。”
“哼哼！朕若出藩邸，这就是榜样！说什么正殿寝殿，高道素是工部侍郎，他有全权，更有全责！自三月初三夜之后，每逢风雨雷震，桂王阖府便露立庭中，全身湿透，不敢回屋，深恐再出人命！他是朕的亲叔父！说什么是魏忠贤的罪，明知王府不牢用，魏忠贤败后为何还不禀明补救？只说砸死六名宫女，伤百余人，即寸斩之未足蔽其辜！又何请焉！你与朕明说，你与高道素有何私情？！”
韩爌跪倒头磕到地上，说道：“臣与高道素无任何私情！这不是臣的一己之见！”
“朕就知道不是你一己之见，所以才把你们都召来，朕知道你们都是一般想，竟还口口声声说绝不敢袒护！为何你们只护高道素，不替黄用求免？”
“黄用不仅偷工减料，且敷衍塞责，才致出事，他是肇事罪魁，怎可贷死？”
“黄用只是高道素的听差！你们为高道素卸责，全推在黄用身上，只因他是内官！你们深受内官滥权之害，恨之入骨，所以不分良莠好歹，凡罪过都往他们身上推，对不对？！”
“臣不敢，臣只是要分出罪责大小。”
“罪责大小？前方战败，你说是主帅罪大还是将弁罪大？”
韩爌不说话了，李标这才明白为何韩爌不敢为袁崇焕说一句话。近几月来阁臣办事多不中圣意，不知何时这心高气傲性躁情急的年轻皇帝又要将这帮老臣或废或流了，还是少说少道的好，也就不言语了。崇祯发泄完了，似是消停了些，坐回御案后，像是自言自语道：“当年被魏忠贤害死的老太监王安不是个好人么？”待气息匀整了，又道，“武之望殁于任所，群臣推杨鹤继任陕西三边总督，你们以为呢？”
李标道：“杨鹤素有清望。”
“但他似不知兵。朕今日召他问方略，他只对‘清慎自持，抚恤将卒而已’。”
“臣以为杨鹤知兵。”韩爌道。
“何以见得？”
“万历四十七年，杨镐四路师败，杨鹤疏劾杨镐，荐熊廷弼，可见其知人。臣还略记得他的劾疏，大意是：‘辽事之失，不料彼己，丧师辱国，误在经略；不谙机宜，马上催战，误在辅臣；调度不闻，束手无策，误在枢部；至尊优柔不断，又至尊自误。’可见其知兵。”
“卿如何记得如此清楚？”
“此疏人人记得，因他直指皇上。”
崇祯想了想，就案上翻出一份邸报看，看着就小声念出声：
图治之要，在培元气。自大兵大役，加派频仍，公私交罄，小民之元气伤。自辽左、黔、蜀丧事失律，暴骨成丘，封疆之元气伤。自揞绅构党，彼此相倾，逆阉乘之，诛锄善类，士大夫之元气伤。譬如重病初起，百脉未调，风邪易入，道在培养。圣上事事励精，临轩面质，但阁臣大吏，未必能事事都知，有问必答；六部诸臣，未必能事事皆做，有求必应，而至龙颜不悦。臣以为，现今一切民生国计，吏治边防，应该参照祖宗成法，委任责成，宽严相济，图之以渐，镇之以静，何虑天下不能太平？
崇祯念完后合上邸报，道：“这是杨鹤去年召拜左副都御史时上的奏牍，朕今天又把他翻了出来。说得头头是道，但愿真是个医国圣手。好，杨鹤迁兵部右侍郎，总督陕西三边军务。还有，高道素、黄用论死，卿等酌拟吧。哼，只是这袁崇焕忒胆大，到底让朕心中不踏实。”
上疏责帝
崇祯离开文华殿已是近亥时了，月朗星稀，清风拂面，很是舒爽。
崇祯来了精气神儿，想过会儿风，便不回乾清宫，顺着金水河信步走下去。王承恩捧着几本折子跟在后面，直走到午门。午门早已上了大栓铜锁，崇祯停住脚站了会儿：“王承恩，叫他们打开阙门。”
“万岁爷，您要去哪儿？”
“去看看祖宗。”
“万岁爷，天儿太晚了，当心凉着，再说也不是拜太庙的日子，还是回吧。”
“屋里闷得慌，朕闷了一天了，想过过风，朕也没说要进太庙哇，只在祖宗门外看看。别啰唆了，叫他们开门。”
王承恩知道这位爷的脾气，不敢再劝，只好去传开门。
崇祯出了午门，拐向太庙，在太庙大门前三丈处站定，心中默道：
“太祖爷啊，我虽然比不上太祖爷、成祖爷，但我是大明最勤政的皇帝，也是历朝历代最勤政的皇帝，为何偏偏是我最多灾多难？神宗爷几十年不理朝政，皇兄差点儿把大明江山送给个阉寺，日日宴饮，夜夜笙歌，好不自在，却是天下太平，把那些天灾人祸都积到我头上了！
“太祖爷啊，您老人家是火灵君下界，驱除外族，灭元兴明，复我汉家天下，您老人家在天之灵可不能看着自家天下再陷于外奴之手啊！求您老人家再运神威，杀一杀东西两股邪气，保我江山永固，朱家长续吧！”
崇祯默叨完了，转身又向承天门走去。王承恩可着急了，这是要出宫啊！紧跑几步赶在前面：“皇上，深更半夜的您这是要去哪儿啊？”
“看看朕的子民是否安睡，是否有人无家可归，露宿街头，甚或饿毙。叫他们打开承天门。”
“皇上，这辰光哪还有人啊？就是叫更的也还没出来呐。”
“是么？那胡同里呢？”
王承恩没听明白：“胡同里怎么了？”
崇祯淡淡一笑：“北京的青楼妓馆大多设在胡同里，所以京人把寻香惹艳称为‘逛胡同’。”
王承恩真吃了一惊，虽然听说过皇上为信王时常内外城转悠，但王承恩绝没想到他连这些隐语都知道：“爷啊，您要去那种地方？”
“宋徽宗去得，朕如何去不得？”
王承恩差点儿跪下：“我的爷啊，您可是位圣明君主啊！”
崇祯咯咯笑起来：“朕是说句玩笑话。”刚说完脸上又涌愁云，“始皇帝能从咸阳跑到泰山，朕却连这皇城都出不去，你说朕这皇帝当得有多窝囊？唉，朕是分身乏术啊！”
王承恩松口气：“那，咱就回吧？”
“朕不去泰山，也不出京城，就出这承天门看看都不行？开门！”
见崇祯鼻子眉毛不是样，王承恩不敢再拦：“您先等等，奴婢去招呼周文炳来护驾。”
“不用，快开门！”崇祯是想看看在这多事之秋，千步廊上那十四衙门有没有人像他这苦命皇帝一样，心忧国事，劳作到这晚，还是早都回去温存那白颈香暖了。
王承恩不敢怠慢，传开了门，崇祯大步出门，果然如他预料，一眼望去，整条街除了几盏昏暗的街灯，各衙门全都是黑灯瞎火。
崇祯心中恨恨，疾步前行。正走着，听得一阵马蹄声，影影绰绰一队人马由远渐进，王承恩心中一紧，紧跑几步用身子挡住崇祯，只听一声呼喝：“什么人，站住！”
王承恩想拉着崇祯往回跑，不想崇祯却推开他照直往前走。
“好大胆！既不回话又不站住，给我围住了，别让他钻了空子！”
随着呵斥，人马成扇形围了过来，王承恩再次跑到前面以身护驾，近前了，看清是官军装束，王承恩放下心来，只听为首的“哎哟”一声，翻身下马道：“是王公公啊，您老怎么这早晚儿的出来逛街啊？”
王承恩低声喝道：“万岁爷在此，还不见驾！”
那人仰头大笑，道：“王公公，您老可一向是一天到晚都是愁眉不展的，如今也会寻乐子了，哈哈哈哈！”哈哈打完睁开眼，崇祯背手站在面前，直吓得魂飞天外，腿一