袁妃道：“听下人说，皇上是吃了霍维华进的一个秘方才病体越发沉重的，不知是真是假，就说的这个话头。”
朱由检生性谨慎，即便在家人面前也从不提宫中事，见三人问起，便道：“皇上自天启五年一场大病，由此身体日衰，两月前渐感不支，时常困倦，面少血色，瘦弱异常。霍维华进的秘方名‘仙方灵露饮’，说是能医皇上痼疾，有旨调制进呈。霍维华连夜大干，翌日进供御食。皇上饮了数匙，味如醍醐，清甘可口，遂命时时进呈。不想饮了月余，竟致胸膈饱闷，上腹鼓胀，浑身浮肿，全无气力，终日奄卧龙床。再传御医诊了，却是沉疴已固，医药罔治。唉，父皇就是病体沉重之时吃了李可灼进奉的红丸宾天的。可见这方士之言多不可信呢。”
“皇上为何将政务全委之魏忠贤呢？”
朱由检看了看说话的田妃，又向门口张了张：“皇兄生性好动，虽未读过书，但颇聪敏，尝自动手制造机巧，刀锯斧凿，引绳削墨，乐此不疲。所造微缩景观、蹴圆堂、各种机关，曲折繁复，微妙玲珑，几夺天工，颇具匠心，若非生于帝王家，当是鲁班再世。只是十六岁继位，毕竟年轻了些。”竟是一字不提魏忠贤。又聊了会儿，大家便散了，各自回房歇息，朱由检就留在了周氏房中。
将近子时，就听王府总管太监徐应元在门外低声急叫：“爷，出事了！”刚在迷糊中的朱由检被惊醒了，脱口而出：“什么事？”
“锦衣卫围了王府！”
“什么？！”朱由检身子一抖，咕噜坐起，脸都绿了，这当然是魏忠贤派来的，“他要怎的？”
“不知道。”
朱由检穿衣下床，脑子里迅速翻检着各种可能性。
皇上大薨了？还是魏忠贤趁皇上弥留，假皇上名义为自己捞取个名正言顺的名分？他是想废了我，还是想杀了我？是想自己登大宝，还是想另传他人？无论哪种情况，第一要做的，是赶紧让皇后知道。想那魏忠贤，现在还不敢拿皇后怎样。
“徐应元，派个机灵活泛的，速速进宫，禀皇后知道。”
“王爷，各门全都封了，只许进不许出！”
朱由检颓然坐下，完了，索命来了！往好处想，即使留下命，今后也就是尸居余气，甭再做那当皇帝的春秋大梦了。
朱由检正心灰意冷，跟在徐应元身后的王府管事太监曹化淳凑上来：“爷，您忘了，前几日皇后娘娘叫王府派个人去跟着她，奴婢派了王承恩去。奴婢想娘娘是为随时有了动静就跟爷您通气儿的，娘娘都考虑周全了，有啥动静王承恩会回来报信儿的。”
经这一提醒朱由检也想起来了，点点头，但心里毕竟放不下。
正无可奈何，王府太监高时明在门外道：“王爷，英国公来了。”
朱由检怔住了，等不得细想，胡乱穿好衣服忙去开了门。张惟贤已大步到了门外，一撩下摆，双膝跪倒四体匍匐：“张惟贤奉皇后懿旨，迎信王进宫。”
朱由检心中一紧，怎就行起君臣大礼了！赶忙出屋俯身扶起张惟贤：“国公行如此大礼，是要折杀小王了！皇后此时召唤小王，难道是皇上大不好了？”
张惟贤涕泪齐出：“王、王爷，皇上——驾崩了！”
徐应元听罢咣当跪倒，院子里人全跪下了。
朱由检晃了晃，愣怔了，半晌不出声儿。徐应元赶忙起身扶住。
张惟贤起身近前一步小声道：“皇后担心魏忠贤对王爷不轨，派下官来护卫王爷，又怕魏忠贤封了大内，闭住消息，另有图谋，请王爷赶快进宫！”
朱由检回过神来，张惟贤是皇后的哥哥，当是可靠。他喉咙抽动一下，好个细心周到的皇嫂！鼻子就酸了，便对张惟贤深揖一躬：“谢娘娘恩典，谢过张大人。请大人先客厅里坐。”刚走到客厅门口，又是一声传报：“锦衣卫忠勇营提督太监涂——”
话未说完，涂文辅、王朝辅已颠儿着小碎步闯了进来。
刚才在门外涂文辅拦住张惟贤，张惟贤说出奉皇后口谕，涂文辅很是吃惊，皇后的话是怎么翻出红墙的？“张大人，小人是奉命行事，口说无凭，您得拿出皇后懿旨，不然小人不好交代。那里面儿的可是储君，出点儿小事那也是天大的干系，小人可担待不起。”话虽软，就是不让道。双方剑拔弩张，正在僵持，王朝辅就到了。
听王朝辅一说，涂文辅明白了，显见是王承恩给张惟贤传的话，便放了张惟贤进去，但他二人也不敢怠慢，跟脚闯了进来。
一见着信王，涂文辅、王朝辅就扑地叩头，大恸不已。信王赶忙搀他们起来，免不得又是一番唏嘘，将几人让入客厅。
涂文辅道：“我二人奉九千岁令，接储君王爷入宫。”
张惟贤别过身看住他二人，冷笑一声道：“倒是有劳二位公公了！”脸上却是一副肃杀之气。
涂文辅身上一冷，赶忙撮袖一揖：“国公言重了，小人不敢当，都是为娘娘分忧，该当的。”
再看朱由检，跌坐椅上，反倒走不动了，倒不是哀痛昏了，却是不知如何处。这只老狐狸，果然是想得周到，被他看住了！立即进宫？他必定已布置妥了，会杀我吗？即便先不动我，接下便是护柩、举哀、辞棺、发丧、入陵，典例仪数捆住，动弹不得不说，一露脸儿，便在人家掌握之中，作不得手脚了。先抓了魏忠贤？何人可依？锦衣卫、亲军俱在魏手，无异自入彀中。密召外藩入京勤王？五军都督可靠么？何况远水难救近火，勤王兵到，自身早是人家俎上肉了。
朱由检通身冒出寒气，此一去，便不知所终了。
思虑良久，终是未得要领。罢了，既是施展不得，且隐忍随了他。抱定了心思，朱由检便硬挺了心肠，说道：“公公稍候，小王更了衣便来。”说完转过后室，去见三妃，徐应元赶紧跟了过去。
田、袁二妃早听得杂沓喧呼之声，跑了出来，聚在周氏房内，正在心惊肉跳，听丈夫一说，差点儿堆乎了，全没了主意，只是流泪。
朱由检只怕涂文辅等得不耐烦，说了几句宽心话，就告辞出来，刚转身，徐应元扑通跪下，涕泣言道：“王爷不可去，京城亦不可留，赶紧走了吧！”
朱由检摇头：“唉，皇兄才去，怎好就怯了？岂不贻笑天下人？”
“应元说得对，”周氏道，“留住京城，便是龙困浅滩。到得外边，才好攘臂呼应，徐图规复。”
“何处可去，何人可依？”
“陪都南京，可召老丞相叶向高叶大人，大学士刘一燝、韩爌二大人，虽已致仕，虎威不倒，必有办法。”徐应元道。
朱由检出了会儿神，终是摇了摇头：“南京也是魏家天下，叶、刘、韩大人年事已高，又是冠带闲住，无职无权，心有余力已不足，再说又如何走得脱？更要紧的，我若一走，更给了他人口实和机会。天命有归，人力难为，若朱家气数已尽，这江山跟了魏姓也是该当的。勿再多言。”
徐应元哀鸣几近绝声儿。朱由检出来，撩开大步前走，徐应元紧随在身后，准备以身护驾，却被涂文辅止住了：“徐公公住了吧。”
徐应元急上了脸，话却不敢硬：“王爷身边须有的照应，缺不得人的。宫内虽有的是人手，但王爷习性别人不摸底，不顺手的，只有老奴才服侍得透彻，老奴怎能离了王爷身边？”
涂文辅叹了一声，道：“不是咱家要拆了你和王爷，宫里的规矩你又不是不知道，职官内属只有三品以上命妇才可见梓宫，违不得的。”
徐应元扑通跪了：“看在应元与魏公公曾为兄弟的份儿上，让应元跟了，就守在乾清门外也是好的。”
朱由检心中一惊：“你与……是兄弟？”
“……奴婢与魏公公是同乡，未入宫前已是赌友……”
涂文辅见徐应元缠着，在储君面前也不敢做过了，便看了信王。朱由检说了句“不能坏了规矩，按涂公公说的办”，扭头就走，徐应元束手无策，只得大哭而回。
第三章 登基前夜不吃不喝，以防遭暗算
剑拔弩张
魏忠贤在懋德殿门前接住朱由检，倒头就拜，眼红红的。朱由检赶忙还礼，却是一言不发，跟着魏忠贤进了门就跪倒了，匍匐至床前，先向灵床磕了一通头，又转身向着皇后磕起来。皇后赶忙起身还礼。
信王朱由检只是低低饮泣，还是绝无一语。
旁边魏忠贤却是泗泪滂沱，哭了个淋漓尽致。正哭得带劲儿，张惟贤闯了进来，气喘吁吁道：“娘娘，刘诏领铁甲三千抵都门！”
皇后着实吃了一惊：“刘诏是何人？”
“兵部尚书总督蓟辽保定军务。”
皇后看住魏忠贤：“魏公公可知此事？”
魏忠贤心中这个气呀，这个蠢材好不晓事理！谁叫你领兵提枪闯进来了？可又发作不得，只好回说道：“老臣委实不知。”
皇后瞄了朱由检一眼，朱由检是全然不睬。皇后默然一会儿，便向外唤道：“涂文辅！”涂文辅应声进来。皇后道：“刘诏兵围城下，本宫知他是好意，忠谨护卫，防备有变，但却违了我朝律条，有私兵犯阙之嫌。储位有人，本宫亦在，怎能擅定进止？”又看向张惟贤，“你二人同去传谕，叫他速回本部值卫，兵马撤回，用他时自会召他。”
二人应着，涂文辅就拿眼瞟魏忠贤。
皇后看在眼里，便向魏忠贤道：“公公看本宫这样处置可好？”
魏忠贤虽是哭着，话可一字未漏，心中别扭。皇后认定刘诏进兵是咱家所为，故还不敢明斥他谋反，其实是那蠢驴想抢个改朝换代的头功，却给咱家扣了个屎盆子！皇后叫涂文辅跟着去，是想让刘诏以为是咱家在发号施令，话又是对着张、涂二人说的，自己也不好此地无银，好个精明的娘儿们儿！见皇后问，忙道：“娘娘处置甚妥。”
涂文辅见魏忠贤如此表态，便同了张惟贤转身退出，却听皇后又一声喊：“慢！”
二人停了步，皇后转向朱由检：“此事还须请储君口谕。”
朱由检虽是装聋作哑，其实本已提到嗓子眼儿的心都快提到脑门儿了！他早听说刘诏为魏忠贤建生祠四处，迎忠贤像五拜三稽首，是阉党铁杆儿，看这光景魏忠贤是要刀枪相见了！只�