В尤淮锏搅斯俾贰！ �
这一日自成行至延安府，将公文投递进去，取了回文，换上驿马，连夜回转程来，晓行夜宿，一直回至米脂县来。将近城南，地名叫做十里铺，时当正午，红日炎炎，道绝人迹。自成在马上远远望见一个红衣少妇，娇娇娜娜，在前面独自行走。他心中暗自想道：“这个青年少妇独行旷野之间，不是淫奔，便是与家中的老幼呕了气，去寻短见，不如且去问她一问。”一头想，一头将马加了两鞭，一气追了上来，向那妇人大声喊道：“你这个少妇，独自往哪里走？快快与我说来！”
第5节：祷嗣息河岳钟灵异 送文书走马伏凶星（3）
那妇人闻言，立刻回转身来，把自成看了一眼，双膝向地下一跪，低头说道：“妾非人，乃红煞女星也。前村杜姓娶亲，犯我值日，将往祟之，别无它故。”
自成喝道：“乡愚无知，凭术士选择吉日，并非有心犯汝，何必去搅扰人家喜事！”
妇人闻言，立刻叩首回道：“星主有命，敢不遵从。”拜了两拜，遂不见了。
自成听了此言，心中便就暗自打算起来。从此以后，他遂萌了异志，一路思想着回到米脂县城，交上了回文。驿丞因为他失了号马，将他切实申饬了一顿，又想扣他的饷银，因此他便心怀怏怏，也是合该他出头之日到了。
这时候，朝中有一个兵科给事中刘懋，因为崇祯帝曾下诏，叫内外的文武臣工，计划兵饷，统筹全局，他便上了一个条陈，说是各省的驿马驿卒，额数太多，平时虚额不少，皆被一班不肖官吏所克扣，不若量为裁减，每年可省巨万经费等语。崇祯帝允了他的奏章，马上传旨，叫户、兵二部行文各省州县，即日奉行。——这个号令一行，自成首先就被淘汰出来。他遂跑向延安府，在一位武教师罗君彦手下，学习了一身好武艺。
这时候，延安城中有一位绅士，姓石名友仁，当初本是一个市侩出身，生性非常的贪鄙，平时欺孤压寡，肆强凌弱，出入公门，包揽词讼，又用大利来盘剥一般乡党，因此他的手中却很积下几个孽钱。但是那世界上所有伤天灭理的事，却也被他一人做得干干净净的了，直弄得地方上人人侧目，提起“石友仁”三个字，无不摇头摆手，退避三舍。这一天，正值自成心头不快，吃了三杯闷酒，趔趔趄趄走到一个僻巷之中，看见一个老妪在那里哭得伤心，哀痛欲绝，自成听得好不耐烦，便去问她：“因为何事值得这样伤感？”老妪闻言，越发呜咽起来，连哭带说：她的儿子不成器，被那石先生哄入博场，输了几百吊钱，一时无力交付，又被他逼写贷契，将祖遗的房产作抵；不上两年功夫，息上加息，已经积累了四千余串；目下儿子已经被逼逃走，不知下落，房产也被他经管去了。老身栖身无所，举目无亲，因此在这里伤心。
自成听了这一番话，加以自到延安以来，也曾见过这位石先生，并且久闻他的人品德政，所以那妇人的话未说完，他的那无名火早已直冲上来，大骂：“这种无耻的匹夫，连禽兽都不如了。光天化日之下，岂能叫这些鬼魅横行？有我老李在一天，可没有他作恶的日子。”说毕，气汹汹地一直向前走去。
也是这位石老先生“好事”做得太多，合该倒霉归位之日到了。自成刚刚转过一个湾子，迎头便来了一个人，穿得衣冠华美，左手掠着几根老鼠胡须，右手曳着一条三尺多长的细竹烟袋，摇摇摆摆走上前来，与自成无偏无党，恰恰地打了一个照面。自成定睛一看，这位贵绅不是别人，正是刚才所说的那位石友仁、石先生。
自成见他来了，立刻把身子一侧，向友仁的胸前横挡上去，笑声喝道：“石官人，你往那里去者？”
友仁觉得他酒气冲天，来势又极粗暴，便随口答道：“往衙里去。”
自成道：“你往那衙里去，多害几个好人呵！我老李正活得不耐烦了，你连我也害了罢！”
友仁闻言大怒，喝道：“你这厮，是哪里来的野虫，怎敢信口胡说？”
自成把眼一翻，用手将友仁的领口一抓，顺势一摔，早将友仁拖倒在地，然后用左足踏着他的胸腹，用右手掏出一柄八寸多长的匕首来，朝着友仁脸上一晃，大声喝道：“你认得我么？我姓李名自成，平生性气不好，专好抑强扶弱，打富济贫；见了那土豪劣绅、蛀国殃民之辈，白刀子进去，红刀子出来，马上是要杀的。自从到了延安，便闻你的大名如雷贯耳，今日相逢，倒要请教请教了。”
友仁看见来势不好，便大声说道：“好汉息怒，有话缓缓商量。我虽不才，平生最喜周济的是江湖朋友。”
自成大笑道：“瞎了眼的奴才，你莫要错认了人！我李自成，不是那种口是心非，假装义气：有了小小的势面，便瞧不起贫困的亲友；见了不义的金钱，便忘却了一生的人格。我乃是光明磊落、说一不二、宁死不屈的汉子，说要杀人，便要杀人。若是违背公理，恃强凌弱的事，我是不会干的。”友仁见话不投机，登时如杀猪一般呐喊起来。自成大怒，喝道：“这种草包，不配与我多说，还是结果了你，早替地方上除了害罢！”说毕举手一刀，直向友仁的咽喉横扎了进去，登时鲜血四溅，一命呜呼。自成抽出刀来向街前大声喊道：“我乃米脂李自成也，与这姓石的无冤无仇，今天将他杀死，专为替百姓除害，并无指使之人。我此刻就要走了，你们快去报官。若是我应该与他偿命，日后拿获住了，死也无怨。”说毕挥开拳势，一直打出南门去了。这个时候，早已惊动了街前街后，男男女女一齐奔向前来，把一条巷子都拥满了。但是那友仁平日的感情太劣，一班人民，一半害怕撞到刀头上，一半也快意他被人杀死，因此任凭他如何喊叫，那些人却没有一个上前救护他，也没有一个人替他追拿凶手，所以自成得以逍遥出走。赶到他的家属知道了，方才一面收尸，一面报告官府，比及文武衙门派出来差役兵勇之时，那自成早巳逃得无影无踪了。官府见正凶在逃，遂连夜申详抚按，行文各府州县，一体通缉，务要将他拿获，归案讯办。
第6节：祷嗣息河岳钟灵异 送文书走马伏凶星（4）
那自成自从跑出延安城后，便向各处藏躲了好几个月。有一次，刚刚回到家中，便被捕快将他拿获，一直带回县城。米脂知县宴子宾闻知自成被获，立刻升座大堂，将他唤了上去，重责了一顿，锁押在监里，连夜申文抚按，听候发落。自成到了这个田地，便也死心塌地，引颈待戮而已，没有别的希望了。
此时那监里有一个禁卒，姓高名立功，从前与自成都是驿站上的熟人，因此他对于自成送茶送水，格外的殷勤。有一天午上，自成正在睡中觉的时候，立功方弄了些酒果，前来与他解闷。刚刚进得狱室，猛然望见自成的身上盘着一条又粗又大的蟒蛇，鳞甲鲜明，头角崭然。立功大惊，一摔手弃了杯盘，拔腿向外便跑。自成从梦中惊醒，翻身起来，看见满地下杯盘狼藉，连忙喊叫立功，立功在外面听见自成的声音，方才转身回来，定睛再看，并不见那大蛇的一个影儿了。立功心中大异，料定自成不是一个等闲之人，于是与他越发要好起来；过了两天，又替自成出了一个主意：趁着夜间，打开了镣肘，一齐越监逃走。立功回到家中，又将他的一个孀居妹妹配与自成为妻，然后收拾了行李，连夜逃向甘肃，去投了抚标中军充当骑兵。过了一年，因为立功与那什长的意见不合，自成遂与立功商量着，辞了名额，仍旧回到家来。
这时候正值秦中连年大饥，赤地千里，揭竿啸聚之徒遍于延绥：王嘉胤起府谷，不沾泥起洛川，混天王起延川，苗美起绥德，苗登务起安定，孙可望、张献忠同起肤施——数年之间，萑苻①遍野，陕北一带几无一片净土。自成从甘肃逃了回来，便与立功分手，独自一人跑向府谷，投在王嘉胤部下。那王嘉胤，起先本与张献忠作合，倚着献忠的勇猛，所以官兵把他没有法子。后来献忠独自树了一帜，那嘉胤的威名顿觉减了好些。及自成投营以后，那些官兵几次来攻，皆被自成奋勇冲锋，杀得抛盔弃甲，大败而逃。嘉胤大喜，便令自成另编一支人马，以备冲锋陷阵之用。自成遂将高立功招了前来，并将当年的那些光棍好汉都召集齐全，编成一个敢死队。他这一队人马，比起嘉胤部下别的股头，特别勇敢精锐，一连与官兵开了几仗，无不大获全胜。于是嘉胤手下的头目，人人都钦佩自成的勇略，那一班好汉英雄，一个个甘拜下风，提起“李自成”三个字，无人不将拇指一竖，赞一声“好”的。那王嘉胤冷眼看出这个光景，心里便老大的不高兴起来。更兼那自成挥金如土，每次得来的金银财帛，他都全数分给了部下，自己毫无私积，因之人心日渐归附。嘉胤看了这个情形，眼前就怕夺了他的这把交椅，于是暗中同了几个心腹党羽，秘密磋商，欲将自成早点除灭，以免后患。岂知那自成的耳目偏多，不知何人做了耳报神，早将这个消息传了过去。自成闻言大怒道：“这种奸险小人，岂可长与共事？我李某也是世上的一个好汉，岂能叫他暗算了！”于是立刻点起部下的人马，星夜离了府谷，一直投奔榆林，降在延绥总兵麾下。
这时候的延绥总兵官姓吴名自勉，久闻自成是一名骁将，今日见他率众来降，心中大喜，立刻下令，将他拨入先锋营，听候调遣，待立了功后，再行升授实官。
原来这延绥镇，乃是明代九边重镇之一。当明太祖定鼎之后，统筹天下形势，以甘肃、宁夏、固原、宣府、大同、蓟州、辽东、山海及榆林等九镇，地当冲要，特设挂印总兵官，以资镇守。这九位总兵，皆加五军都督府、都督同知衔，分佩平羌、镇朔、征虏等九颗大将军