刘协的手再度高高扬起，却迟迟没有落下——曹节白皙的脸上映着那道通红掌印，两只眼睛却直勾勾望着他。看得出来，她不似与其父串通一心，虽然她生性张扬不谙礼数，却未尝不是个体贴人。
刘协毕竟久读诗，更被这半生凄苦锻炼出一颗悲天悯人之心，他默默提醒着自己：刘协啊刘协，你这是怎么了？莫说她并无恶意，即便真是曹派来监视自己的，一个还不到二十的女，你怎下得去手？堂堂七尺男儿，又有皇帝之名，海纳百川怀德天下，就算与曹结恨又岂能迁怒于她女儿？朕若扬手即打、破口便骂，岂不与那卑鄙无耻的赘阉遗丑成了一路歹人？朕耻之矣！
慢慢地，他把手撂了下来：“你起来……”
“既奉身入宫，便是刘氏之妇。臣妾有罪！”曹节重重磕头。
“唉！罪不在你。”刘协伸出一手轻轻搀她起来；不知为何，抓着她绵软的手，望着她明亮的眼睛，心中又添了几分信任，“你……能恳求你父饶恕皇后？”开口向偏妃告求，实在难以启齿。
曹节挨打都没哭，一闻此言泪水簌簌而下：“臣妾有心无力……妾若真能劝动父亲，也不会入宫侍奉陛下了。”
天下岂有这样的妃，胆敢直言不愿嫁天？若乾纲独断之朝，就凭这一句话便打入冷宫终生不得面君了，可刘协非但不怒反而大笑——是啊，她年纪都能做朕女儿了，又生于公侯之家从小富贵娇宠，怎会心甘情愿侍奉朕？若侍奉一个太平天也罢了，侍奉朕这等末世之君有什么好处？天意啊天意！朕毕生被无道父皇所累，这女却也被凶恶父亲所逼，倒真是对苦命鸳鸯！
曹节愈哭刘协愈笑，竟大有幸灾乐祸之感，笑着笑着突然也悲从中来，一把抱住曹节，伏在她肩头唏嘘不已，仿佛倏然找到知己。
曹节的泪水渐渐止住——罢了，这辈就这样啦！托生一张女人皮，在这世道又能怎样？就跟这年近不惑的傀儡天做个伴……正思忖间忽听远处又响起卢洪嘶哑的叫嚷声：“除恶务尽，皇后已废，其焉能再居宫中？把她养活的两个小孽也抓起来！”
父连心啊！刘协又气又恨无可奈何，死死掐着曹节的肩膀。曹节一样无奈，但除了更紧地抱着这个与自己一样苦命的男人，又能如何呢？
回师邺城
建安十九年十一月皇后伏寿被废，幽禁冷宫数日后被秘密处死，所生二皇也被鸩杀。皇后兄弟宗族自不其侯伏隆以下全部以谋反罪论处，死者百余人，皇后之母刘盈乃汉顺帝之女、安阳长公主，虽侥幸保全性命，却被迫迁徙涿郡在监视下苦度余生。素以经学传家与世无争的东州望族“伏不斗”竟落个灭门的下场，怎不叫人唏嘘？当然了，这一切都在曹操撤军过程中发生，皆出自天“自己主张”，与他丝毫扯不上干系。
曹操撤军途中又得到天诏，宣布他可以选拔旄（毛）头、魏宫可以设置钟虡（jù）。这两样都是天专有的配饰，至此曹操在仪仗方面已与天相差无多。十二月，大军终于抵达延津，只要渡过黄河就踏上魏国的土地了。
第三次南征从出发到归来总共四个多月，刚到长江边，连敌人的面还未见着就匆匆收兵，不但空劳一场，还白白浪费许多辎重军粮，重臣荀攸又崩于营中，曹魏开国的第一仗不败而败。加之此番出征，文武群臣乃至三军士卒皆有异议，校事赵达等又执法苛刻，因而曹操颁下教令：夫刑，百姓之命也，军中典狱者或非其人，而任以三军死生之事，吾甚惧之。其选明达法理者，使持典刑。
当即宣布在幕府设立理曹掾，从今以后军法惩罪归理曹掾管辖，校事不得干预。三军将士早恨透了赵达、卢洪那两个奸诈小人，无不欢呼雀跃大呼万岁，曹操也算挽回了点儿面。
大军备下船只，还未渡河就见北岸旌旗招展——原来曹植闻父亲归来，派官员前来迎接。太仆王修、少府王朗、侍中和洽带队，率领郎中、议郎、虎贲百余名前来接驾；幕府方面也来了长史陈矫、西曹掾徐奕、门下督陈琳等人。时值严冬，黄河结了一层薄冰，魏郡太守赵俨召集百姓破冰纤船，帮士兵搬运军辎。曹操颇觉欣慰，领曹丕、曹彰、曹真、曹休等率先渡河与群臣相见。
“恭迎魏公得胜回朝……”大家齐声道贺，其实谁都明白这场仗怎么回事，嘴上还得这么说。
曹操不禁苦笑——出师时还以为天下将定，哪知刘备非但未死还得了蜀地，成败之事实未可测，看来真不该拒绝纳谏、一意孤行啊！想至此未免有些羞赧，对群臣多加抚慰。
西曹掾徐奕奏道：“主公发下求贤令，各地推荐的才德之士都已到了，今日也同来迎候主公，可否先见见？”
“甚好。”开国立恩自要招贤纳士，何况现在又得知敌国未灭，曹操更不敢怠慢，当即请诸人近前——有崔琰推举的钜鹿文士杨训、安平文士李覃、南阳之士张固、已故太医令缪斐之缪袭、新郑士人东里衮、开封儒士郑称等三十余人。曹操向天下求贤不止一次，每次至少也百余人应辟；可曹魏建国伊始，应辟之人却不增反减，这可不是好征兆。
所有人都心知肚明，曹操晋位开国又受封九锡，已是僭越之举，何况皇后一族血染屠刀，天下贤士愤者愤、惧者惧，这个节骨眼上有几人肯来捧场？虽这么想却不便说，都挂着一副笑脸。
曹操何尝不知？早拿定主意，要将这帮人全部予以重用，燕昭王为求贤不吝千金买骨，只要厚待这帮人，何愁天下岩穴之士不眼热？他摆足了折节下士的架势，与众人一一相见叙谈；众人见魏公竟如此器重，无不感恩戴德。曹丕远远望见司马懿站在和洽身后，满腹机谋欲与他说，苦于耳目众多不便过去述说，只好默默盘算。
突然间，曹操把目光锁定在人群后排一个布衣之士身上——此人瘦小枯干，一张瓜条脸，三绺焦黄胡须，满脸皱纹，水蛇腰大罗锅，其实才四十出头，不知道的还以为六七十呢，比曹操都显老。他身着一件洗得发白的粗布衫，这衣服不知穿多少年，衣襟下摆都起毛了，袖上还有块补丁。即便不拘衣着，见当朝丞相、封国之主岂能这般寒酸？
曹操不但不恼，反而甚喜：“哎呀！这不是吉先生吗？”
吉茂，字叔畅，冯翊池阳人，莫看此人寒酸得紧，却是响当当的人物。郭氏、田氏、吉氏皆冯翊大族，吉茂曾家财豪富，他族兄吉本是两朝老臣，今在许都担任太医令；吉茂日却越过越穷。只因他有收集图的癖好，为此广求天下籍简册，什么天文地理、经史集、文韬武略，乃至谶纬、医卜、历统统来者不拒，结果偌大一份家产都叫他换了竹片。他倒不挑吃、不挑穿，只是坐吃山空家里房越来越小，最后都堆满了卧房，窗户都堵死了，为此妻天天指着鼻数落他。
“惭愧惭愧。”吉茂见到曹操很是羞赧——当初曹操征关中时曾与他相见，甚有起用之意，吉茂再三推辞不肯为官，如今却厚着脸皮主动上门了。
徐奕怕他面过不去，忙打圆场：“吉先生此来可与当初不同，当年不过是经籍之士，如今却是孝廉。”
“这就对了。”曹操笑道，“看来张既不但通晓治戎之策，也慧眼识人，似吉先生这样的高士，不举他为孝廉还举谁？关中战乱二十余年，民生尚且难保，何况籍简册？若非吉先生这等爱成癖之人，只怕有更多典籍毁于战火。理乱之功造福一时，治国之功造福一代，文教之功造福千古，这是莫大的功劳！”
“不错，不错……”众人不禁点头。
吉茂眼泪差点儿掉下来，为保护籍吃多少苦只有他自己知道，不过能得世人这评价，也算无怨无悔了，索性把心里话向曹操挑明：“在下不敢欺瞒丞相，我读成癖不愿为官，但蜗居已久无可生计，求亲告友终非长久之计，实是想求份俸禄养家糊口。即便不为自己，也为那满堂的籍啊！”
此言一出在场之人无不揪心：哪有这么直白的？若都似你这样，魏国朝廷岂不成了混饭的地方？名气大的多数不肯出山，好不容易来一个还为糊口，魏公岂能痛快？
哪知曹操仰天大笑：“这有何难？天下之大财货充盈，难道就养不了一个为国贮之人？先生既然张口，孤就当馈赠。但无功不受禄，传扬出去对先生名誉也有损。我看这样，我表奏您回乡当个县令，您拿六百石的官俸守家在田，既当了官，又没离开您那些，两全其美，您看如何？”
“这、这……”吉茂不知说什么好。
“不必推辞。”曹操不让他为难，“回头我嘱咐张既，叫他选几个精明的功曹皂隶派到你县，先生实在拨冗不开，就叫他们代为理事，出了乱我问他们的罪。您若愿意办事就到大堂坐坐，不愿意就拍屁股回家歇着，他们还敢拦您？”
吉茂再不满足也说不过去了：“多谢明公。”
曹操也满意，其实重吉茂之名远胜其才，这样的人想尽办法也要让他挂个官职，好向天下人展示自己多受名士爱戴。客套两句又见数人，不过拱手寒暄，直到徐奕介绍：“这位乃弘农董遇董季直，在朝任黄门侍郎，受丞相之命调职邺城。”
“哦？阁下就是为天讲解《老》之人？”曹操加了小心，从上到下仔细打量，唯恐此人接近天有“不轨”之心；见董遇四十左右，身材敦实貌不惊人，莫说不及想象中那般出类拔萃，甚至有些迂腐之态，当真是个老实的读人。
不过曹操依旧没掉以轻心——昔日孝灵帝师刘宽、杨赐，先前给刘协讲学的也是荀悦、谢该之流；此人这等年纪便有侍讲之荣，恐非泛泛之辈。因而问道：“董大人精何典籍？”
董遇嗓音低沉语言谦虚：“在下腹笥不广，唯治《老》《左传》，不敢言精，勉力为之。”
“可有人从您受学？”曹操这话似漫不经心，却紧要至极。若有门生学就不单纯是做学问人，很有可能主持着一个以经学为基础的士人集团，为防不测当另加详察。
董遇道：“并无门生。”
“仕宦之友可曾教授？”
“闭门自守，并无知近之人。”
“宗族弟呢？�