“我教你？谁教我呀？像我这样儿的，能巴结上老佛爷吗？”平儿见她一再让着自己， 话说得硬，口气却软下来。
“平姐！这你就委屈我了，又不是我自个儿活动的，上头分派的呀。”吟儿一脸苦笑他 说，“要说做活，我真不乐意跟您分开，咱们在一块儿有说有笑，遇到难处您总帮我… ”
“别别，我别耽误您的前程！”平儿嘴上软不下来，心里多少有些触动，“你要是念点 儿旧情，也不指着你混好了提拔我，老佛爷跟前儿少给我上点儿眼药，我就感激不尽！”
两人正说着，小太监王回回来找吟儿，说李总管让她尽快收拾行李，等会儿就有太监来 帮她搬到前殿秀子住过的下房去。吟儿慌忙答应，急急地进了下房整理东西，平儿犹豫了一 会儿，终于跟在吟儿身后走迸下房，默地帮着吟儿整理东西。吟儿感激地看一眼平儿，想 跟她说什么，却不知说什么好。
吟儿从此身分比自己高了一截，平儿心里不舒服，却不得不接受这个事实。当她想起今 儿秀子出嫁路上的情景，心想秀子当年多得宠，到头来这样悲惨，古人说伴君如伴虎，这话 儿一点不错，因此吟儿也别太得意了。这样一想，她心里气顺多了，主动跟吟儿说起话来， 叮嘱她到了那边要处处小心。吟儿见她有了笑脸，也跟她有说有笑，但心里却多了一层提 防，不敢再提秀子出嫁路上的事。
吟儿在储秀宫东一间替慈禧敬烟。东一间是慈禧太后的起居室，一头连着寝宫，另一头 通往外问的正殿，正殿宝座是她接见皇上大臣和后妃的地方。
吟儿跪在地下装好了烟丝，手托长管水烟袋，将长长的烟嘴递在慈禧下巴前。慈禧低下 头，嘴巴轻轻咬着烟管，吟儿便用纸眉点上烟丝。慈禧满满吸了一大口，然后吐出一团烟 雾。
吟儿是生手，为了防止万一，李莲英亲自在一旁监督。他注视着吟儿一举一动，见她手 法很熟，老佛爷好像很满意，这才松了一口气。
一袋烟抽完了，望着那冉冉飘升的青烟，慈禧心情比刚才好多了，看一眼跪在地下的吟 儿说道：“起来吧。”
“奴婢谢恩！”吟儿站起。
“一回生，二回熟。我看你手法比上几回熟多了。这儿的事儿也没有什么难干的，没有 三天的力巴嘛。要紧的是守规矩。”慈禧让吟儿又替自己装了一袋烟，边抽边对她说。
吟儿慌忙一连声他说“是。”
“老佛爷放心。等会儿奴才好好给她掰扯掰扯，没错儿。”李莲英接过慈禧的话头，对 站在一旁的吟儿说，“走吧。”两人正侧身退着要离开，慈禧抬起眼皮叫住他们。
“等等。”
“奴才在。”李莲英以为叫他，连忙站定。
“我叫她。”慈禧指着吟儿对李莲英说，“你上外头伺候、李莲英一愣，斜了吟儿一眼，这才躬身退出起居室。他一定，屋里只剩下吟儿和慈禧。 吟儿不知太后留她的意思，心里挺紧张。慈禧从椅子上站起，走到一张大书桌前，问吟儿会 不会磨墨。吟儿自小就替父亲磨墨，当然会，但在老佛爷面前不敢口气太大，只说”奴婢略 通一二。“慈禧点点头，吟儿便走到书案前，打开那只金星雨花砚上的红木盖，用小铜勺舀 了水在砚面上，然后捋起衣袖不紧不慢地磨起墨来。
慈禧留下吟儿，其实是想问她前几天秀子出嫁的情况。按说李莲英是她最贴心的人，那 天他亲自去送亲，有什么情况只管问他就成了。但生性多疑的老太后是个绝顶聪明的人，她 早就怀疑李莲英和瑞王串通好了让她赐婚的，因此从李莲英嘴里只能听到好话，其他情况是 不会告诉她的。
“给秀子送亲，有你吧？”慈禧在一旁来回踱步，装出一副不经意的样子问道。
“有啊。老佛爷让奴婢当秀子的伴娘。”
“秀子哭了没有？”
“没，没有吧。”吟儿一时摸不清对方的意思，只能装傻。
“这怕不对吧。”慈禧笑了笑，心想你也不跟我说实话，“姑娘上轿都得哭，不哭让人 笑话，这叫‘离娘泪儿’。你没经过不知道，真到那一天，你妈就教你了。”
“这… ”吟儿不敢乱说，只顾低头研墨。
“哭得厉害不厉害？”慈禧沉默了一会儿，继续问着。她对这些奴才心理把握很准，知 道越逼越没真话，只能漫不经心地引导他们，让他们不由自主他说出心里话。
“她，她没哭出声来。”吟儿脱口而出。
“那就是泣了？”
“奴婢不知道。”
“她一路上说什么没有？”
“没有，好像什么也没说。”
“再想想，一句也没有？”
“回老佛爷话，”吟儿思忖片刻，“奴婢想起来了，我们送她到瑞王府，临分手前，她 说了一句话。”
“什么话？”慈禧本能地警觉起来。
“秀姑姑她……她叮嘱我，要我好好替她伺候老佛爷！”
“就这些？”慈禧沉默好半天，接着她又问起送嫁路上发生的事。起初吟儿有些拘束， 不敢放开说，在慈禧不断诱导下，终于详细说了送嫁迎亲路上发生的一切，包括马儿受惊， 小七爷尿湿了裤子等等，一古脑儿倒将出来。
越听慈禧心里越不是滋味儿。她走到书案前，提起毛笔，在吟儿铺好的宣纸前站了好一 会儿，终于将笔一扔，在案边椅子上落下身子。李莲英提到马儿受惊只是轻描淡写一笔带 过，小七爷尿裤子的事压根儿没提，他一定是收了瑞王许多好处才帮着撮合这事儿的。
她突然可怜起秀子，不论怎么说她跟自己这么多年，再说别人见自己贴身丫头嫁给一个 傻瓜，她面子上也不好看。她后悔听了茶水章和李莲英的话，当初没有将秀子处死，也许对 秀子这是一种更好的结果。想到这儿，本想将李莲英叫来狠狠臭骂一通，但转念一想，毕竟 瑞王掌握着河北一带的军权，便忍下了这口恶气。因为她将大权交给了光绪，只有靠这些拥 兵自重的王爷，其中包括瑞王，无论大事小事都听她的，她才能依然掌管朝廷的实权。古人 说“小不忍，则乱大谋。”
她再次走到书案前，提起毛笔，刚想落笔写几张正楷“寿”字，留着赐给各府王爷，突 然殿外远远传来太监的叫声：“皇上驾到！”声音刚落，李莲英悄然走进，禀报慈禧说皇上 皇后来了。
“请皇上皇后进来吧。”她放下笔，走到屏风前的红木雕花椅上坐下。吟儿不知所措地 望着李莲英，不知该不该回避。李总管低声告诉吟儿：“你是老佛爷身边的人，她说话时经 常想抽烟，你不在身边怎么办？日后遇到这种事，凡老佛爷不开口，你就不用回避。”吟儿 点点头。李莲英向吟儿交待了宫里的规矩，径直走到门边挑起门帘，放开嗓门叫着：“老佛 爷请皇上圣驾。”
吟儿站在那儿，心里非常紧张。过了一会儿，她只觉眼前一亮，皇上领着皇后和珍妃一 前一后走进。
二十六岁的光绪皇帝一身家便装，头戴镶玉圆帽，一身米色缎面长衫，外罩一件深色团 寿字马夹，腰间系着一条明黄腰带。他身材匀称，清瘦的脸上一双长眼，眼神有些恍惚。
隆裕皇后是慈禧的内侄女，比光绪大三岁。她紧跟在光绪身后，走路时微弓着背，本来 就不高的身材显得更瘦小。她长脸上抹着淡档的胭脂，薄唇上点着一团口红，头上戴着深色 水扁，发间插满珠花。
比起隆裕一身华贵的朝服，年仅十九的珍妃穿着十分淡雅，这反倒显出她年轻女性的容 光焕发，她身材高挑，亭亭玉立，清秀的脸上长着一双生动的大眼。难怪皇上宠爱她，吟儿 心想，不用说男人看了喜欢，连吟儿看了也觉得她长得漂亮而大方。
光绪双手抱拳，向慈禧深深鞠躬：“亲爸爸！儿臣给您请安。”
皇后向慈禧行了蹲腿礼：“皇爸爸吉祥如意！”
珍妃则给慈禧请了跪安：“奴婢给太后请大安，”
“皇帝、皇后你们都坐吧。”慈禧挥挥衣袖说。面对三人不同的请安方式，她有不同的 安排，皇上皇后赐坐，珍妃只能站在那儿说话了。但等光绪和隆裕坐下后，她让吟儿临时搬 了一张椅子，让珍妃也坐了。这既表示了珍妃与隆裕身分的差别，又体现了她特殊的关怀。
光绪是慈禧妹妹与咸丰皇上弟弟醇亲王奕环的儿子，是慈禧亲外甥，四岁便抱迸宫，从 小在慈禧身边长大，光绪称呼她为亲爸爸，这“爸爸”二字非常有学问，除了确认母子关系 和慈禧在皇族中的特殊地位，也是对她等同男性皇权绝对统治的一种认可。
光绪与皇后分别在慈禧左右落座，光绪坐在左侧，皇后坐在右边，珍妃则在稍远处的椅 子上坐着。吟儿侍候珍妃入座后，回到慈禧身边，低着头，双手垂着站在一旁，随时准备侍 候老太后敬烟，同时以眼角的余光打量着皇帝，皇后和珍妃，这是她进宫以来头一次正眼见 到他们，如果不是老太后的贴身宫女，肯定不会有这种机会，她突然想起平儿心生妒意不是 没道理，虽说在这儿都是奴才，但奴才和奴才却大不一样，尤其她们这些宫女，年纪都差不 多，谁个都有好胜心，都想在主子面前争功邀宠，她比平儿晚进宫一年，这会儿却能在太后 身边，不但平儿心里不舒服，其他宫女心里也不服气的。
她正想着，慈禧看她一眼。她立即明白，赶忙替太后装了一壶烟递到对方嘴边，慈禧一 边抽着，一边意味深长地看一眼珍妃。她知道光绪喜欢珍妃，不喜欢她的内侄女隆裕。当初 选皇后皇妃时，要不是慈禧再三叮嘱，迫于她的压力，光绪肯定选珍妃为皇后了。
“珍儿，你越来越漂亮了。”慈禧笑着说，心里却说不出什么滋味，因为珍妃不但生得 比她侄女漂亮，更比她聪明，别的不说，就说这一身打扮，无论颜色搭配和式样，隆裕比起 珍妃要差一大截。
“老佛爷夸奖了，奴婢不敢当。”珍妃慌忙说。
“亲爸爸！”光绪见慈禧夸珍妃，心里自然很高兴，借着他亲姨妈心情不错的机会，想 跟她说说朝廷上的事。
“皇帝！”慈禧似乎看出对方心思，笑着说，“咱们话可说头里，朝�