荣庆一听元六因为他而受累，心里便急了，一跺脚要去军帐去找营官，向他说明情况， 多大的罪由自己顶。众人劝住他不让他去，因为闹不好他帮不上忙，反会使事情更复杂。他 不听，一定要去，“不行，我一定要去见元六。”他正吵着要去见元六，年近三旬一脸威严 的营官在值官陪同下，突然带着几名禁军护卫出现在营房门口。众人面面相觑，一时不知该 怎么办。营官看一眼众人，然后走到荣庆面前，两眼紧紧盯着他。
“你就是荣庆吧？”营官问道。营内几百号人，荣庆来得时间不长，他虽认不真切，但 大致模样儿还是记得的。他故意这么问，那是为了显出他的威风。
“荣庆参见营官大人！”荣庆慌忙行礼。
“你想见元六？”营官不动声色，荣庆躲着对方严厉的目光，点点头。
“拿下了！”营官突然变了脸。
禁军护卫一拥而上，抓住荣庆，一路将他押到军帐前的空地上。空地上立着几根木桩， 这些木桩是用来示众的，对那些犯了军规的官兵进行惩罚后，捆在这儿让全营官兵都能看 见，起到杀一儆百的效果。
荣庆看见元六捆在其中一根木桩上，心里自觉对不住他，首先不该骗他，更不该拖这么 长时间，临走前元六再三要他速去速回，至多十天内定要回来，没想他一去二十天。
“六爷！我… ”荣庆愧疚地看了一眼对方，营官叫手下将荣庆捆到与元六相邻的一根 木桩上，然后看一眼荣庆和元六，厉声大叫：“这叫一根绳上俩蚂蚱，蹦不了你也飞不了他！都给我睁开狗眼，谁敢私跑，谁敢私 放，一样！”
“没有六爷的事儿，是我自个儿偷跑的！”荣庆直起嗓门叫起来。
“好兄弟！”元六惨然一笑，“得了，别逞能。我已然说了是我准的假，没你事儿！”
“不，这事不赖你，没你事儿！我不好，我犯了营规，要罚罚我。”
“住嘴！”营官上前抽荣庆一个耳光，冷笑着说，“你们都没事儿，我还管谁呀？受人 钱财还替人消灾呐，甭说你们吃的是皇上的钱粮！想走就走啊？我又没开大车店！”
“你哪儿那么些废话？元老六有胳膊有腿儿有脑袋，要哪儿给你哪儿！”元六故意叫 着，想吸引营官的注意力。他心想自己已经受了不少苦，免得荣庆皮肉再受苦……
“我还不问你呢，问他！”营官瞪一眼元六，转脸对着荣庆，“你跑京里干什么去了？ 招了我留你一条命！”
荣庆咬着牙根不说话。
“给台阶儿不下？”营官见他不说话，立即暴跳如雷，指着手下的禁军说，“抽！有一 个算一个，一人抽他十鞭子！挨着来，死了算我的。”
执法的禁军手握鞭子，走到荣庆面前有些犹豫。营官火了，先抽了禁军一马鞭，那人无 奈地举起胳膊，抽了荣庆一鞭。“搔痒痒哪？使劲儿！”营官不满地大叫，禁军狠下心，用 力抽着荣庆，荣庆咬牙忍住。
“孙子！雷公打豆腐，你专拣软的欺负！有本事冲我来！”元六大叫。偏偏营官不理 他，硬是叫手下狠狠抽荣庆。
荣庆任对方怎么抽他，死死咬着牙不吭声，比起他内心的伤痛，皮肉上的疼痛似乎算不 上什么，想起他与吟儿之间的这大半年来所遭遇的一切，特别想到吟儿居然由老太后赐婚于 瑞王府，而她男人就是那捆在马背上的痴呆男人，他真得觉着活在这世上再也没什么意思。 “六爷，让他们打吧，你也别帮我，我根本就不想活了… ”他心里这样想，嘴上没说出 来，怕营官听见自己不想活了，回过头来又对付元六，他已经给元六惹了天大的麻烦，再不 能连累他受苦了。
生性豪爽的元六看见鞭子像雨点般落在荣庆身上，任自己怎么叫人家也不理他，担心万 一荣庆支持不住，出了人命，他可怎么向恩海老爷交待，想到这儿他禁不住对着营官破口大 骂，存心要惹怒对方：“你不敢惹爷爷！哈构构… 好小子，有孝心哪！”
“龟孙子，这可是你自找的！”营官知道他玩的把戏，硬是不理他，但对方越骂越难 听，当着众部下的面，脸有些撂不住了，伸手从一名执法护军手中夺过鞭子，使劲抽起元 六。
“营官大人！我求求您… ”荣庆看出营官下手太狠，苦苦哀求着，“这事儿的确跟六 爷没关系，我想家，编着理由哄他，他不让我走，我瞒着他偷偷跑了… 我求您，要打就打 我，打死我也不委屈… ”
营官疯劲上来了，根本不理会荣庆，一·从憋紧的喉头挤出一连声的狞笑，一边挥动牛 皮鞭向元六一个劲儿地猛抽。开始元六还不停地骂，后来骂声越来越小，再后来没了声息， 连气也喘不上了…
像这样打下去，别说是人，就是一条牛也扛不住。面对这种个场面，荣庆懊丧地闭上 眼，心里后悔不已，恨自己不该连累元六。元六这人虽说脾气暴躁，但为人大方侠义，健锐 营中许多弟兄们平日都受过他不少好处，眼看营官真的和元六较上劲儿往死里打，一个个都 急了，不约而同在营官身边齐刷刷地跪下，嘴里叫着“大人，饶了元六吧！”
营官先是愣了一下，接着暴跳如雷：“你们想翻天！”他嘴上叫得凶，看见四周那一双 双眼睛盯着自己，手上的鞭子不由得软下来。为了让自己好下台阶，他上前揪着元六头发， 问他服不服？没想元六睁开眼，“呸”的一声吐了营官一脸唾沫，忍着伤口的剧痛笑着说：“你劲儿上哪儿去了？都给娘儿们留着呀？”
本来碍着众护军的情面准备罢手的营官，被元六这一激，气得脸色发青，伸手抹去脸上 的唾沫，举起鞭子再次狠抽着元六。
“混小子，老子不信你皮肉比我鞭子硬，老子非打死你不可！”营官一边打一边骂，健 锐营的兄弟看了心疼，碍着军法如山，加上元六不肯给营官面子，想劝也劝不住了。正在这 时，一个统领身边的亲军跑到营官身边低声叫道：“营官大人，统领大人传！”
“这会儿没空！”营官看对方一眼。
亲军慌忙将营官拖出人群，悄声告诉他，说北京有人捎信来了，荣庆是大清门领侍卫恩 海大人的亲外甥，统领要他赶紧放人。营官一听恩海的名字便泄了气，低声埋怨亲兵怎么不 早说，“恶人儿全是我当了！”营官边说边扔下手中的鞭子，一赌气走了第二天上早操，元六和荣庆因为挨打不能出早操，两人趴在大棚内的火炕上养伤，提起 昨儿的事，元六不以为然地对荣庆说，亏着你舅舅来了信，要不，你六哥浑身上下都便宜他 了。
“六爷，我连累你了。”
“嗨，说那个就远了。同船过渡，五百年缘分。甭说咱们一口锅里混饭呢。”元六兴致 来了，咧开大嘴又吹上了，“你知道我干吗往死里骂他？听六哥传道吧。赶上这火候，开口 认松咱不会，憋着又他妈真疼。我就骂，骂他个狗血喷头！下回学着点儿。”
元六见荣庆皱着眉心不说话，想起他私下告假的事儿，问他这次回北京那事儿办得怎么 样？
荣庆低着头，咬着牙龈不说话。
“什么事儿我不问，你就说成没成？”元六虽说不知道他这次回去究竟为什么，但有一 点，他根本不是为他祖母的病，因为他祖母早在他当兵前就去世了。爷们一般情况下没啥事 可瞒着，编着话哄人的多半是儿女私情，加上上次请他逛窑子，他非但不感激他，听说半夜 里将英姑娘踹下床来，因此估计他肯定是这种事。
荣庆本想说“完了，别提了。”这类气馁话，但想到元六为自己受了这么大的苦，话到 嘴边变为重重的一句，“成了！”
“得了，这顿鞭子没白挨！”元六高兴地拍着炕面，双手撑着身体想爬起来，没想刚一 翻身，身上的伤口哪儿哪儿都疼得不行，本能地哼了一声，刚抬起的身子又重重地摔在炕 上。
“六爷！”见他打成这样，荣庆心里实在过意不去，忍着伤痛由炕面上爬到元六身边。
“把那爷字儿去了，叫哥。”
“哥？”荣庆心里一热，随即说，“不行，您跟我舅舅是朋友啊。”
“英雄无岁，江湖无辈！我跟你舅舅单论，说到底我也是你舅部下。”
“不不，不行，这不合适！”
“怎么？”元六一脸地不高兴，“嫌我是个兵油子，配不上你大少爷？”
荣庆想到昨儿要不是元六故意骂那营官，他肯定要吃更多的皮肉之苦，心里感激还来不 及，对方居然认为他看不起他。他一急，不顾身上的伤痛，立即下了炕，在元六炕头边跪 下，激动得热泪盈眶：“六哥！从今儿个起，您是我亲哥哥。”
“起来起来！快起来！”元六趴在枕头上，吃力地伸手拉起荣庆双手，一边喘着粗气， “可就当真啦，今儿起你就是我亲弟弟！”
秀子死了。吟儿站在下房向南的窗边，摸着秀子迭给她的那付山貂皮子护膝，瞅着窗外 大殿瓦脊上那迟迟不肯落下的初冬的夕阳，神情十分凝重。想到秀子出宫前曾在这间下房住 过，那天送婚的场面仍然历历在目，特别看见瑞王家的小七爷那副傻样儿，当时吟儿心里便 有种不祥的预感，但当她亲耳听到她的死讯时，心里仍然一惊，觉得她走得太快了……
那天下午，光绪皇上刚走不久，瑞王便来叩见慈禧太后，她当时正在侍候慈禧抽烟。慈 禧没发话，所以她也就没回避，当时在场的还有李莲英和柳叶儿宫女。看见瑞王，老佛爷似 乎很高兴，不知是刚才和皇上谈得很投机，还是因为她想念秀子，一见面就对跪在地上的瑞 王笑着说：“亲家来了，没把我们新娘子带来？”
“老佛爷！奴才……”瑞王趴在地上半天不敢抬头，似乎有难言之隐。
“你不带她来，我派人去接她了，”慈禧最看不上别人跟她说话吱吱唔唔地，半开玩笑 半认真地对瑞王说：“接到这儿，一会儿我赏她饭。这回可让你们家捡了个大便宜，我亏大 了！”
“奴才有罪，奴才该死！”
“这叫什么话。”慈禧不明所以地说，“嫁出去的女，泼出去的水。后悔也不能再要回 来呀。放心吧你�