“章叔！好长时间没见平姐了，她现在还好吧？”吟儿知道珍主子是万岁爷的宠妃，茶 水章是养心殿的宫监首领，两边人走动的勤，他一定知道平儿现在的情况。
提到平儿，茶水章支吾了半天没说出个所以然来。在吟儿一再追问下，才说平儿今儿早 上让珍主子送进了宗人府空房。吟儿吓一跳。空房是宫中专用来关押犯事宫女和太监的地 方，一般情况下，宫中奴才犯事至多挨打受罚，不是很严重的不会关进空房。
“她犯了什么事？”吟儿紧张地问。
“不知道… ”茶水章低下头，躲着吟儿的眼神，怕对方知道他骗她。事情的原由他知 道得清清楚楚，平儿暗中盯珍妃的梢，被珍妃发觉，一怒之下才将她送进空房。其实平儿哪 有这么大胆子，她不过是奉李总管之命而行事，李总管背后又跟老佛爷有关，珍主子是皇上 的宠妃，盯她的梢等于盯皇上的梢，这可是了不得的大事啊。眼下皇上和老佛爷为了新政的 事，表面上和气一团，暗中却在较劲儿。平儿什么也不懂，像个无头苍蝇一下子撞在刀口 上，只能活该她倒霉。
“那总得有个原由？您是皇上身边的首领太监，总能听见一些风声… ”想起进宫时平 儿对自己的关照，吟儿心里非常同情她，想问出个究竟。
“都怨她自己不好… ”茶水章紧锁双眉，嘴上在说平儿，心里却想着自己的处境。主 子之间斗来斗去，到头来倒霉的是奴才，平儿的事再一次向他敲了警钟。幸好他不像平儿那 样头脑简单。他在光绪身边小心伺候，处处装聋作哑，好在李莲英也不向先前催得那么紧， 总算没闹出事来。
“章叔！听说珍主子仗着皇上的恩宠，脾气一向不好。平儿这次犯在她手中，会不 会？… ”吟儿没敢将后面几个不吉利的字说出口。宫中奴才送进了宗人府空房，那是没有 刑期的，不像在外面做牢，好歹有个时间。有时在空房里一关十年八年，不知等到哪年主子 突然想起你，让人把你放出宫外，黑头发进去白头发出来，人生大好年华早就过去了，要是 哪天主子翻了脸，赐你一根白绞让你吊死，或是被棍打死，这也是常有的事。
“吟姑娘！这话几千万不能随便乱说啊！”“我知道。这是跟您说，跟外人我决不乱 说，”吟儿连连点头，“章叔，能不能想到办法救救她？”茶水章一脸苦笑地站在那儿，不 知该说什么好。心想他跟平儿一样，万一有一天皇上知道了李莲英找过他，让他盯皇上的 梢，那他比平儿下场更惨。临分手前，他再三关照吟儿，让她千万不要将平儿的事告诉别 人。
想起她进宫一年多种种坎坷和磨难，以及差一点没死掉的经历。再看看身边死去的秀子 和倩儿，以及关进空房的平儿，越想越心寒。主子奴才表面上都是人，其实正如章叔所说， 奴才在这儿算不上人。主子高兴时跟你有说有笑，不高兴时翻了脸，你一条命就捏在他们手 里。
吟儿回到储秀宫。刘姑姑一见她的面，立即要她去给老佛爷敬烟。
她赶到慈禧所在的静室，心里有说不出的纳闷。老人家午觉起床后抽了好几袋烟，这会 儿怎么又要抽烟了。她走进静室，只见慈禧靠在那张镶满珠宝的梨花木做成的座椅上，双眼 微闭着，沉思中带着些许惆怅。看见吟儿，老人眼睛一亮，挥了挥衣袖。吟儿明白这是让她 马上装烟的意思。
慈禧一连抽了两袋烟，心情似乎好多了，跟吟儿说起去承德的事。
“你没去过承德，那可是个好地方。夏天这儿热得要死，那边可凉爽了，晚上还得盖被 子睡觉。”
“托老佛爷的福，奴婢能去那边见识一下。”先前，吟儿一想到要去承德心里便说不出 的高兴，这会儿却高兴不起来了，特别是想到茶水章告诉她平儿的事。心情说不出的灰暗。
慈禧一边抽烟一边想着往事，由承德想到了咸丰皇上，他是在那儿病故的。咸丰生前是 个风流情种，三宫六院七十二妃，处处留下他的足迹，还经常到宫外寻花问柳。慈禧当年选 入后宫，咸丰皇上根本没在意她。她在宫中呆了半年，居然连皇上的面也没见上。
一次她与宫女在院子里踢毽子，正好咸丰从一旁路过。她踢得正入神，没有注意皇上出 现。有人喊皇上驾到。她心里一慌，毽子顿时踢飞，不偏不倚落在咸丰脸上。她吓坏了，心 想这下子闯下了大祸，慌忙跪在地下请罪。减丰皇上被她踢毽子时那优美的身段和青春的活 力所吸引，在一旁看得出神，他非但不生气，当晚便将她召到身边。从此咸丰对她恩宠有 加。后来她怀了咸丰的儿子，也就是同治皇帝。慈禧对踢毽子有一种特殊情结。吟儿当时在 院子里踢毽子，她那不凡的身手触动了慈禧，因此赏了她和平儿各人一支玉簪。想到这儿， 老太后突然问起平儿的情况。
“平儿去了景仁宫，跟她常见面吗？”
吟儿手捧烟袋跪在地下敬烟，见慈禧突然问起平儿，心里不由得冒出一种按捺不住的冲 动。显然老佛爷不知道平儿被珍主子关进空房的事儿。她想将这事儿告诉老佛爷，因为只有 这样才能救平姐姐。话在嘴边，想到茶水章分手时的叮嘱又犹豫起来。
“见了就说见了，没见就说没见，支支吾吾做什么？”慈禧见她神情犹豫，想说什么又 不敢说，本能地意识到什么。
“回老佛爷话。奴婢听说……听说她在景仁宫那边犯了事儿。”想到这是救平儿唯一的 机会，吟儿鼓起勇气说道。
“犯什么事儿？”慈禧心里一沉。
“不知道，听说她关进了宗人府空房。”
“多会儿的事？我怎么不知道！”慈禧一脸恼怒地从椅子边站起，心想李莲英死哪儿去 了，景仁宫出这么大的事居然也不告诉我。
“老佛爷！平儿原是储秀宫的人，求老佛爷救救她。”吟儿见老太后非常生气，立即顺 着杆儿往上爬，趁机替平儿求情。
“当初平儿告你状，这会儿你怎么反倒替她求情？”慈禧看一眼吟儿，顿时收了脸上的 怒气，尽可能地克制自己的情绪，反问对方。
“老佛爷！那……那不能怪她，是奴婢犯了宫中规矩，她不报告，不也跟着犯规矩 吗？”
吟儿这几句话一下子捅到慈禧心窝的痛处。因为平儿是李莲英派到景仁宫的钉子，让她 在那边留神珍妃的动静，以便随时掌握珍妃和光绪的情况。结果平儿去那边以后，很快被聪 明过人的珍妃识破，平儿非但不能即时向她报告情况，即便报告也往往不准确。对平儿去那 边，慈禧心里本来就不以为然，觉得她不够机敏。眼下平儿让珍妃送进了空房，平儿是她身 边的人，打狗也得顾及主人面子，如果珍妃没有抓到确凿的证据，珍妃是决不会下手的。
过了好一阵子，李莲英奉慈禧之命匆匆赶到。不等慈禧问平儿的事，他先禀报了事情的 来龙去脉。原来平儿一去景仁宫，就被对方盯得死死的，总也无法施展。昨天下午光绪皇上 去景仁宫，与珍妃在书房里坐着说话。平儿一时心急，竟然藏到门边的帷帐里躲着偷听，被 珍妃手下的宫女和太监当场抓住。光绪大怒，当即下令将平儿送进宗人府。碍着慈禧的面 子，平儿才没被立即处死。
“皇上让奴才来老佛爷这儿讨句话，看看怎么处置平儿，”李莲英跪在地下说了事情的 原委，心里捏着一把汗。平儿她是个扶不起的猪大肠，正经事一件也办不成，却捅了这样的 大漏子！
李莲英做好了挨骂的准备，反倒没挨骂。慈禧沉着脸在屋里走来走去，半天没说话，她 不是不想骂人，这会儿有比骂人更重要的事，那就是李莲英刚才说的，皇上要向她讨句话。 她该给对方一句什么样的话儿。她深知对方这样做存心要她好看：你不是派奴才来这儿盯我 的梢吗，那你看着办吧！
珍妃天天巴望着慈禧去承德。只要老太后一走，宫中再没人敢管她，包括那个成天挂着 长脸的隆裕皇后在内，这样她便能自由自在的成天与光绪在一起了。当然，除了这种儿女私 情，更重要的这位古板固执的婆婆一旦离开北京，那些反对皇上推行新政的王公大臣们失去 她的支持，光绪便能全心全意推行一系列的改革计划。
下午，当她听光绪说由北京去承德的驿道已经派人修整过，慈禧明儿一大早就要起程去 承德时，她兴奋地搂着光绪肩膀，觉得老天爷给了光绪这一绝好的机会，让他放手去做自己 想做的事。
“太好了！”珍妃非常兴奋。
“她一走，朕立即向全国颁发诏书，正式在朝廷全面实行新政。”光绪显然被她的情绪 所感染，在心里想着自己雄心勃勃的改革设想。
“皇上，太后会不会突然改变主意？”珍妃担心地问光绪。她深知慈禧多变的性格，往 往事到临头又突然改变。
“不会的。”光绪望着自己的爱妃，心里不以为然，因为内廷总管府早就作好一切准 备，车驾就停在西铁门外，这种大事不可能说变就变。他觉得珍妃太多顾虑。
“依我看，平儿的事不要闹大了。皇上把她送进空房，万一太后脸上挂不住，不肯去承 德怎么办？”
“这是两码事儿。一名小小宫女，竟敢偷听朕的话，难道不该重办？至于皇爸爸去不去 承德，那是另一回事。朝廷上的事儿，跟皇爸爸商量过，她早已首肯。她离开这儿，或是留 在这儿，新政一定要搞下去。”光绪显然不同意珍妃的看法。这些天来，围绕着新政准备工 作，他一连发了许多指示，不仅令他尝到了独立运作权力的快感，似乎也令他增加了几分自 信。
“那倒也是。”珍妃连连点着头。这些年来，光绪凡事一碰到慈禧就软了，此刻见他这 样硬气，心里非常高兴。心想只要他以这种勇气实行新政，再多的人甚至包括太后反对也不 怕。
两人正说话，茶水章突然匆匆赶来，说圣母皇太后请皇上和珍主子去储秀宫用晚饭。光 绪觉得有些意外，连忙问茶水章，皇太后为什么请他和珍妃去那边用膳。茶水章说不知道， 是李总管派