“母亲息怒，母亲息怒。都是孩儿不好，我有罪，我有罪……是我害了妹妹，我有 罪……”福贵趴在地下，一边说一边打自己嘴巴。
“你说，你为什么要向宗人府自请让你妹妹进宫？”
“孩儿该死！孩儿该死！”
“你……你这个天杀的！实在大没良心，为什么要坑害你妹妹！你难道不知道，她今儿 就要嫁到荣庆家啊！”
“妈！你放心，我这就去找姓常的，他要是不帮我去撤了宗人府的册子，我今儿跟他拼 命！”其实自他酒醒之后，知道自己干下了天大的蠢事，这些天一直在外面奔走，就是为了 找常五爷，他宁可砍了手，也要让对方将那按了手印的册子撤回来。没想姓常的一直没露 面，他家里人说他到南方去了，其实是躲着他。为此他又想办法找宗人府的人，哪知那边上 上下下早让姓常的买通了，因此唯一的办法就是他找常五爷家拼命了。
“你找人家拼命又怎样？你不是在那册子上按下了手印？”
“妈！那班人将我灌醉了，趁我不省人事时哄我按手印的……我可以告到宗人府，告姓 常的欺君之罪！”
曹氏气得浑身哆嗦。她知道一定是儿子欠下赌债，还不起人家的钱，人家才会这么做， 他既然按了手印，皇上的圣旨已下，哪怕他告到天上也不会改变女儿命运。她瞅着儿子，他 那张浮肿的脸因为喝酒抽大烟一片蜡黄，红肿的两眼下已经有了眼袋。如果跪在她面前的不 是她亲生儿子，她手中的剪刀一定会毫不留情地戳下去。话又说回来，即便杀了他，也改变 不了眼前的事实。想来想去她不知该怎么办，这时小玉匆匆跑进，说荣庆公子带着迎亲队伍 来了，他一定要进来见小姐！曹氏听后愣在那儿半天不说话，心里暗暗叫苦：“天啊！我们 家前世里造了什么孽，摊上这种恶命！”
躺在床上紧闭两眼的吟儿听见小玉提起荣庆名字，立即从床上抬起头，对小玉大叫，要 她快把公子带进来，“我要见他！我一定要见他。”
曹氏见不省人事的女儿醒过来，心里不知是喜是愁，慌忙走到床边扶起女儿，一边对小 玉说：“还愣在这里，快去请荣庆公荣庆跟着小玉，穿过前厅，顺着回廊一路来到吟儿住的东厢房。小玉轻轻推开房门，掀 起珠帘，让荣庆进去。荣庆惴惴不安地走进，只见曹氏搂着吟儿坐在床沿。母女俩眼睛红 肿，特别是吟儿，脸上淡档的粉脂让泪水洗得一片狼藉，神色非常凄惶。
看见吟儿的模样，他心里实在不是滋味，要不是碍着她母亲在场，他早就将她搂在怀 里。
“庆哥！”吟儿两眼盯着他从床沿慢慢站起，口气出乎意外地平和。
“吟儿！”荣庆先向曹氏请了安，然后向吟儿走去。虽说他不知道详细情况，但一路上 已经从小玉那儿听说了不少。他想安慰她，却不知从哪儿说起，想得更多的是面对这件事究 竟怎么办。
“伯母，我不明白，你们家到底发生了什么事？入宫敬奉皇上本属常理，但吟儿是独生 女，可以免敬皇事。为什么要自请入宫呢？”
“都是她那混帐哥哥作的孽！”
“这……”荣庆不明所以地望着曹氏。
曹氏将福贵半个月前，在赌场里赌昏了头，当场将自己左手押给常五爷，换了八百银子 作赌注。后来儿子将银子输个净光，姓常的不要他还钱，偏偏要他斩下他的手。荣庆听曹氏 说了情况后半天不说话，心想天下哪有这种事。
“依我看，他无非是想敲诈一大笔钱！”他说。
“要是一般的诈钱就好办了。看来对方早有预谋，利用福贵输钱的机会，同时买通宗人 府的人，让吟儿顶替他们家小姐的名份入宫当差。”曹氏苦笑着说，不等话说完，眼窝里又 泛起一片泪雾。
“那现在怎么办，能不能找人想办法？”他想起自己二舅在皇宫中任侍卫官，平日与宗 人府有来往，总能找到几个有头有脸的熟人。
“要在前几天，也许还有办法，此刻皇上圣旨已下，即使天大的本领也没救了……”曹 氏说到这儿又想起福贵，心里有说不出的恼怒，这个没出息的东西偷了地契不说，竟然把自 己亲妹妹卖了。
荣庆看一眼吟儿，心中有说不出的怜爱。真要让她入宫为奴，不知哪年哪月才能放出宫 外，即便他能在宫外等她出来再完婚，可皇家宫廷森严，她小小年纪怎么受得了那许多苦。 想到这儿，他突然横下一条心：“伯母！实在不行，我先将吟儿娶回家，然后给宗人府呈一份折子，说明事情的来龙去 脉，要杀要斩由我一人承担！说不准宗人府查明情况，兴许会可怜我们，免了吟儿进宫的差 事。”
“傻孩子，”曹氏苦笑笑，“宗人府一向执法严厉，决不会可怜谁的。这事千万不能胡 来！一旦出了事，犯下欺君之罪，斩了你们俩不算，还会连累两家父母和家人！”
“这… ”荣庆沮丧地站在一边。
吟儿站在那儿，脸上看似平和，其实荣庆一番话早已令她心中翻江倒海般地闹腾起来。 要按她脾气，她会毫不犹豫地钻上花轿，跟荣庆上他们家的，她宁可粉身碎骨也要嫁给他， 认真作一回新娘。可是正如母亲所说，她出了事不要紧，还会连累荣庆他们家人，其中也包 括她自己母亲和哥嫂一大家子，因此她敢这样想，却不能这样做。
这当真都是命！她想起那天晚上做的怪梦，她和荣庆两人分别站在南北两边的悬崖上， 中间隔着一道万丈深渊。两人你看我我看你，偏偏走不到一起，只要他们任何一个人往前跨 一步，便会摔下深渊粉身碎骨。眼前发生的一切，似乎正好应了梦中情景。怎么办？她看看 荣庆，又看看母亲，突然心中生出一个主意。她决心进宫之前，以身相许，当着母亲的面与 荣庆一起跪拜天地，正式结为夫妻，将来她不论出什么事，不管是死是活，她都是荣庆家的 人。
吟儿当着荣庆面说了自己的想法，曹氏半天不说话。荣庆非常赞同，激动地走到她身边 拉着她的手，向曹氏求情，让她成全他们俩。其实曹氏何尝不想成全他们，只不过皇家禁地 一向规矩森严，进宫廷当秀女，成日在皇上身边，必须是女儿清白身，因为保不住哪一天万 岁爷一时兴致所至，看中了哪个宫女，一夜欢好，怀下龙种血骨，到了那时，要是宫女已经 与人结婚拜堂，岂不犯下欺君大罪。
“妈！我求求你，反正我已经是荣庆的人，你就让我入宫前跟他结为夫妻。只要这件事 不让外人知道，不会惹出麻烦的。”吟儿似乎看出母亲的担心，苦苦求她。荣庆对此也非常 坚定，说天大的事由他顶着。眼望着这一对天生的可人儿，被皇廷一道圣旨活活拆散，曹氏 说不出的揪心，既想成全他们的心意，又怕逆拂了皇廷圣旨，闯下天大的祸事。
吟儿见母亲曹氏坐在红木椅上不说话，突然拉着荣庆双手走到母亲面前。曹氏一愣，正 想说话，荣庆与吟儿已经双双跪下，给她磕过头，然后面对南方拜了天地，接着又相互磕了 头。曹氏瞅着女儿和荣庆，一时不知该说什么好，不等开口，已经老泪纵横。
“荣庆！吟儿从此便是你的人了。以后无论出了什么事，你… 你都要好好跟她厮守一 辈子啊！”曹氏走上前扶起女儿和女婿，心中说不出什么滋味儿。
“伯母放心！我荣庆对天起誓，一辈子对吟儿好，要是有半点对不住的地方，天打五雷 轰！”
曹氏拭着眼泪，将女儿扶到床边坐下，然后低声告诉女儿，她要出去应付一下荣庆家迎 亲的队伍，留个空，让女儿和荣庆在一块单独说说话。
曹氏轻轻带上房门走了，屋里只剩下吟儿和荣庆。
吟儿走到梳妆台前，用粉扑对着镜子补妆。荣庆激动走到她身后，双手扶在她瘦削的双 肩上，瞅着镜面中吟儿那张艳艳动人的脸蛋，心中无比痛楚。本来今儿是他俩正式结为夫妻 的大喜日子，从此他便可以毫无顾忌地跟她在一起，由他怎么亲她疼她爱她，再也不用像过 去那样偷偷摸摸地幽会，担心这担心那的，没想到一纸君令，突然改变了一切。
吟儿在脸上扑了粉，又扫了层淡档的胭脂，然后从镜子前站起，转过身深情地望着荣 庆。
“庆哥！不怨天不怨地，无论出什么事，今生今世来生来世，我都是你的人。”吟儿偎 依在他怀中，神情显得异常平和。
“吟儿！我… 今后无论发生什么事，你都是我结发妻子。”
“庆哥！你放心，按宫中规矩，我处处捏着心眼做人，兢兢业业敬事主子，三五年后便 可放出宫外，到那时，再回到你身边好好服侍你。万一… 万一有什么差错，熬不过这几年 大限，只盼你能将我尸骨埋在你们叶赫家坟地里，清明时替我修修坟头上的乱草。我生是你 的人，死也是你们家的鬼。”吟儿说到这儿，突然用剪刀从耳边剪下一络头发，双手捧着递 给荣庆。荣庆接过吟儿乌黑的青丝，伤心得说不出话来。两人泪眼相向，无语凝咽。
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第三章 冤魂梦
吟儿入宫的头一天，在宫女的下房中，躺在屈死宫女的床上，做了一个神秘的梦。 恢弘的皇家宫阙，以其辉煌的气势掩盖了无数个人生噩梦，上自皇上后妃，下至宫女太监这 些小人物。
吟儿跟着十三岁刚出头名叫王回回的内廷小太监，一路穿过西长街，向咸和右门走去。 她小心翼翼地跟在小太监身后，每一步几乎都踩在这位小太监走过的脚印上，不敢越雷池一 步。她边走边瞅着宫道两边那一座座长明灯，她觉着好像是一个个人站立在那儿，一块块长 方形玻璃灯罩犹如一张张呆板的人脸，毫无表情地瞪着她。四下静极了，除了她和小太监的 脚步声，再也没有任何声音。她吓得连大气也不敢出，眼睛也不敢四处乱望，心里说不出地 紧张，好像这儿处处藏着神秘和凶险，一不留神便会被这座巨大的宫殿所吞没。
长长的雨道上铺着一码齐的青条石，两边夹着高大的储