平心而论，刘裕的运气实在不错。在他之前的江南和北方都曾经涌现过许多风云一时的英雄，但他们在相互拼杀了一番之后，都带着各种遗憾离开了人世，待到刘裕开始他的人生事业时，已经见不到真正的英雄人物了。和他交锋的对手总有着这样或那样的明显弱点，无论在战场上或是政界中，刘裕从来就没有遇到过太强有力的敌手。但假若与谢安、桓温或是苻坚和慕容垂同时在一个时代，刘裕恐怕就没有君临江东的机会了。
前刘裕时代的东晋时局
永嘉之乱后，司马氏在江南建立了东晋，生活在中原的人们也纷纷南迁。这是中国历史上第一次由北向南的大规模人口迁徙，江南地区迎来了中原先进的文化和生产方式，也迎来了“王与马，共天下”的奇特门阀政治景观。经过一百多年的世事变迁，江南变得更加繁荣而富有文化气息，昔日的世家大族却在一次次的政治和军事斗争中逐渐衰落、凋零，再难展现往日的风采。旧时王谢堂前的燕子已经飞入寻常巷陌，刘裕等一批出身次等士族的人逐渐成为政治舞台上耀眼的明星。在他取代东晋，建立了刘宋王朝之后，又有萧道成的南齐、萧衍的梁朝和陈霸先的陈朝先后建立，这四个短命的王朝在中国历史上统称为“南朝”。
今天的江苏镇江在东晋时叫做京口。当时它是首都建康下游的军事重镇，北凭四十里宽的长江江面作为天险，比别处都显得安全。在中原动乱的背景下，有“北府”之称的京口成了许多北方侨民的聚集地。东晋名臣郗鉴在这里经营了很长时间，安抚流民，组织军队。后来谢玄在此基础上又组建了著名的“北府兵”，在与北方前秦的战斗中屡立战功。刘裕是从京口走出来的北府兵名将，在从军之前，他一直生活在这里。虽然他一直说自己从江北的彭城迁来，是汉高祖刘邦之弟楚元王交的后代，还列出了详细的家谱，但许多人都表示怀疑，认为他只是攀附名人，以提高自己的身价。不过可以确定的是，刘家前几辈的先人都是东晋的官员，虽然级别不够高，却仍算是一个次等士族之家，所以后来刘裕才能进入北府兵，并担任起一定职位。
刘裕出生在公元363年。小时候家境很贫寒，母亲在他刚出生的时候就去世了，亲属中有长辈同情他，才把他抚养长大。青少年时的刘裕曾经以打鱼、砍柴和贩卖鞋子为生，喜欢赌博，经常和一群士族子弟赌得倾家荡产，让邻里的人很瞧不起。有一次他欠了京口大族刁逵的赌债不还，被刁逵抓起来毒打一顿，幸好另一个士族子弟琅邪人王谧一直很重视他，替他还了钱才把他救下。
刘裕成长的时代正当东晋门阀政治的末期，当年“王与马，共天下”的盛况已经成为历史，显赫一时的琅琊王氏、颍川庾氏、谯国桓氏、陈郡谢氏、太原王氏等世家大族在养尊处优中人才凋零，逐渐让出政治军事领域中的重要职位。正在这时，一场突如其来的兵事又席卷了富庶的三吴地区，不但让东晋的经济大受损失，也让已然衰落的门阀士族力量遭受更沉重的打击。
这场战争的引导者是五斗米道教主孙恩。孙恩出身于琅琊孙氏家族，叔父孙泰一家曾经因为借助宗教力量起兵而被朝廷诛杀，但虔诚的教徒们热情丝毫未减，继续信奉孙恩。此时掌握朝政的司马元显想要组织一支军队，但苦于兵源不足，就打起了浙东壮丁的主意。浙东的壮丁们以前都是依附世家地主的奴隶，后来朝廷下了免奴为客的命令，这些人都变成了佃农，但一时难以自立，仍然要依附原来的主人。司马元显一道命令让这些人都去建康当兵，不单农民们不情愿，他们的主人也不能容忍一下失去这么多劳动人手，一时间怨声载道。
之前的孙恩已经逃到浙东的一个小岛上，但仍然有不少教徒去给他捐赠财物，孙恩本人也聚集了百余名忠实信徒，打算东山再起。现在正好遇到这个机会，他就带着信徒们冲上岸去，攻破上虞，杀死县令，随后又猛攻会稽城。
会稽内史王凝之出身于著名的王氏家族，是大书法家王羲之的儿子、王献之的哥哥。不过他本人没有什么本事，连他的妻子、谢安的侄女谢道蕴都很瞧不上他。王凝之自己也是个非常虔诚的教徒，听说敌人来了，既不出兵也不设防，反倒每天去道堂上跪拜念咒，还说神仙已经借给他好多神兵，把各处要塞都守得固若金汤。
但神仙却没有保佑他。孙恩的军队打来，会稽很快陷落，王凝之和几个儿子都被杀死，倒是谢道蕴在面不改色地砍杀了几个敌兵之后反被释放。会稽、吴郡、吴兴等八个郡的民众正在为朝廷的政策愤怒，这一下干脆杀了地方官，群起响应，没几天的时间孙恩的部众就扩充到几十万人。战乱迅速影响到江浙的大部分地区，这一带承平日久，人们早已经生疏了战事，如今大难临头，太守和官兵们望风而逃，繁华的三吴地区陷入一片混乱。
勇武名将
孙恩起兵是在公元399年的10月。此时的刘裕已经渡过了荒唐的青年时代，加入了北府兵的阵营，并曾在将领孙无终手下担任过司马的职务。孙恩起兵后，朝廷调卫将军谢琰和前将军刘牢之前往征讨，刘裕也以刘牢之参军的身份随同出征，正式开始了他富有传奇色彩的戎马生涯。
在讨伐孙恩的战斗中，刘裕的战绩极为辉煌。刚一到战场，他就奉了刘牢之的命令带几十个人去勘探敌情。没想到迎面遇上一支几千人的队伍，他知道已经来不及撤退，干脆挥着长刀冲进敌阵去一通厮杀。没多久和他一起的人就死伤殆尽，他也摔到了河岸下面。敌军冲到岸边，他又挥舞着手里的长刀，仰面向上奋力砍倒了好几个敌人，重新又跳上岸来，大吼着继续向敌人砍去。这些人本来就是宗教徒，看到刘裕这么勇猛，不禁恐慌起来，转身落荒而逃，一时间兵败如山倒，刘裕又追上去继续砍杀。
刘牢之的儿子刘敬宣看到刘裕总也不回来，就带人去找，没想到却看见刘裕一个人正在和几千人纠缠，不禁惊叹不已。这是刘裕生命中的第一次成功亮相，他因此赢得了勇武的名声，也赢得了刘牢之的重视。
刘裕具备的并不仅仅是勇武。他曾经坚守力量薄弱的小城海盐，用一连串计谋把敌人打得晕头转向。在第一阶段里，面对频繁攻来的军队，他率领数百人组成的敢死队，脱了盔甲，手持短兵器一路大喊着冲出城来，敌人全都被他们的气势镇住，丢盔弃甲四散奔逃，连大帅姚盛都丢了性命。
虽然暂时打了个胜仗，但手中毕竟没有多少兵力，刘裕又想出了新的计谋。这天晚上，他让士兵们偃旗息鼓，全都躲藏起来，做出已经退兵的假象。第二天清晨，敌人发现城头只剩下几个老弱病残，远远地问去，城头上的人说刘裕在夜间就已经离开，敌军果然相信，一拥而上准备攻城，没想到这时刘裕却率军猛冲出来，敌人措手不及，又被杀得大败。
最后，在城外进行的一场战斗中，刘裕的智勇双全更是淋漓尽致地体现出来。起先他设下多处伏兵，每个地点只埋伏几个人，等敌人冲过来的时候各处一起摇旗呐喊，鼓声大作，敌人以为已经被四面包围，连忙撤退。但此时东晋的另一支先头部队作战失利，敌人又掉头追击过来，由于兵力悬殊，刘裕的部队几乎死伤殆尽。为了麻痹敌人以求脱身，刘裕干脆停下来不再撤退，让士兵们闲散地清理战场。看到本应该撤退却停止不动的刘裕，敌人们疑惑起来，猜测前面已经设好了圈套在等他们上钩。正在犹豫的时候，刘裕又大声呼喊着带兵冲杀过来，气势比刚才更猛，敌人更加确信前面有伏兵在等着他们，连忙全军撤退。
在与孙恩部的交战过程中，刘裕协同其他部队连破敌军，取得了几次重大胜利，也积累下更丰富的实战经验，很快成为北府兵中第一流的主力名将。中国历代的许多开国皇帝都是卓越的军事家，以刘裕这样出色的战绩，与他们并肩而立也毫不会逊色。
孙恩的失败
虽然在三吴地区造成了很大的影响，但孙恩除了会用宗教迷惑人以外，并没有多少才能和远见。他带领的军队一派流寇作风，到了一个地方，除了杀死地方官之外，就只会劫掠财物，烧毁仓库房屋，甚至于砍伐树木，填埋水井，完全是一个疯狂的破坏者形象。他出身于次等士族之家，本来就恨世家大族占据着高位，让他们难有机会进阶，所以对他们的屠戮也格外严重。王家和谢家首当其冲，除了王凝之以外，包括谢安的两个侄子在内的许多王谢子弟都被杀死。
如果孙恩的政治才能再高一些，他本来会有更大的作为。但他缺乏政治远见，也没有坚定的意志，这些都注定了他的事业不可能长久。在起兵的初期，他听说有八个郡的民众起来响应他，不禁喜形于色，对属下说：“天下没大事了，过几天咱们就穿着朝廷的官服到建康去。”后来听说刘牢之来了，他又立即改变了远大目标，转而说：“就算我只割据浙东这块地方，总也能做个勾践！”又过了几天，听说刘牢之已经带着军队渡江，他又放低了目标，说：“就算逃走，也没什么丢人的！”
于是孙恩带着二十多万百姓向东逃去。在逃跑的路上，他总算展现出了一些智慧，一路上丢下许多财物妇孺，等随后赶来的官军们看到了，沿途竟相抢夺，这一下给孙恩争取到了时间，他终于顺利逃走了。
此后孙恩的事业有起有落，返回海岛又重登陆地，但终因能力有限，错过了许多大好机会。当桓玄起兵讨伐司马道子时，官军本来已经无暇再来和他打仗，但孙恩却没能及时整顿队伍再反攻回去，直到桓玄掌握了朝政，政局稳定下来，朝廷又能腾出手对付他的时候，孙恩才觉得已经无力回天，干脆投水自尽，一些家属和信徒也跟着投水自杀。但事后仍然有很多人迷信他，不相信他会这么容易就死去，称这些投水的人为“水仙”。
这次