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作为两汉四百年基业的奠定者，刘邦在中国历史上留下了浓墨重彩的一笔。这个出身平凡的人并没有多少过人的才华，但他却具有几项与生俱来的出众能力：卓越的领导才能，为所欲为的勇气，远大而明确的目标，以及为达到这个目标而抛弃一切的决断力。刘邦的成功事实上是对道德的极端嘲讽：他藐视天下的一切法则与规范，最终却成了天下的主宰。刘邦的人生目标很明确，就是要夺取天下。他本是个最喜欢吃喝玩乐的无赖，但在面对各种诱惑和错综复杂的形势时，他永远也不会忘了自己的理想。为了理想可以放弃一切，甚至是至亲骨肉的生命，这种狠心和决断力也不是人人都能具备的。
有一次刘邦被项羽的大军追赶得狼狈逃跑，为了让自己乘坐的车子减轻重量逃得快一些，他竟然把儿子女儿从车上推了下去。他的部下拼命把两个孩子抢回来，他却又把他们给推下去。如此几次三番，连部下都看不过去了。
刘邦永远不会放弃一丝一毫成功的希望，所以他也非常珍惜自己的生命。对于他来说，只要自己的命还在，成功的希望就还在。但不顾一切地寻求活命总显得太缺乏英雄气概，这也是后人经常指责他为“无赖”的原因之一。
项羽本是天下第一的勇士，假如能够在战场上一对一地决斗，那么刘邦早就已经身首异处。但刘邦根本不会给项羽这样的机会，当两人在战场内外较量时，项羽总有种无处着力的感觉。这是因为刘邦的眼里心里没有任何道德和规范的概念，而项羽却总被各种规范束缚住手脚。有一次他抓住了刘邦的父亲，两军对垒时对刘邦威胁说要把他的父亲给煮了，但刘邦却满不在乎地回答说：
“咱们都曾经是楚怀王的属下，曾经相约为兄弟，所以我父亲就是你父亲。如果你今天把我父亲给煮了，请分我一杯肉羹。”
项羽气得当时就要杀了刘邦的父亲，但项伯劝他说像刘邦这样紧盯着天下的人根本就不会在乎亲人的死活，现在就算杀了他父亲也没意义，项羽这才住手作罢。只要能够活下去，只要能够赢，刘邦可以什么也不在乎，不论是父亲还是妻子儿女，他什么都可以不要，项羽却是根本无法理解他这种想法的。所以最终的结果是刘邦当上了开国皇帝，而项羽却只能自刎在乌江岸边。
休养生息
公元前202年，刘邦终于即皇帝位，建立了汉朝，建都洛阳。由于出身平民阶层，又有秦王朝因暴政而灭亡的前车之鉴，刘邦深知夺取天下的不易与百姓生活的艰难，所以格外注意用温和的方式统治国家。针对建国时的天下形势，他采取了这样几条措施来恢复正常的生产，并重建社会秩序：
首先是减轻田租，将税率定为十五分之一。与之前秦王朝的横征暴敛相比，这种措施无疑深得人心。
其次，当时的社会上有许多曾经因为饥饿而卖身为奴婢的人，刘邦下令全部恢复他们的平民身份。这样一来，许多人就从富户的奴婢变成可以自由耕种的平民，这对于恢复生产无疑是有着积极作用的。对于复员回家的军人，中央也给予免除徭役的奖励。
第三，继续推行秦朝按照军功授予田地和房屋的政策。这也是一项安抚人心的措施。
第四，号召在战乱中逃亡隐居的人回家，恢复他们在原居住地的爵位和田宅。这项措施也起到了发展生产和恢复社会正常秩序的作用。
最后，为了使更多的人投入到农业中去，商人的政治地位得到了很大限制，他们不能穿丝衣，不能乘车，需要缴纳更多的赋税。这是由汉初重农轻商的思想决定的，在当时的人看来，商人只会转卖产品，却不能自己动手创造衣食财富，对社会没有什么益处。当然，这也是在国家刚刚建立，物质资料贫乏的情况下才会出现的思想。等到后来生产发展，社会上出现了许多需要交流转运的剩余产品时，商业和商人的地位就被人们重新认识了。
秦末的战乱给了刘邦机会，同时也给了匈奴人机会。他们借着中原混乱的机会策马南下，占据了黄河以南的河套地区。从此之后，汉朝的北方边境屡屡受到匈奴人的侵扰，刚从战乱中建立起来的西汉王朝国力尚不充足，也没有能力对他们进行有力的反击。公元前200年，刘邦亲自率军讨伐匈奴，结果却在白登（今天的山西省大同市东北）被匈奴的三十万骑兵围困，整整七天七夜不能脱险。幸好谋士陈平想出了办法，他带上重礼去见匈奴的阏氏，说刘邦如果再继续被围困下去，就会送汉朝的美女给匈奴单于来寻求谅解。阏氏听了，很担心自己的位置会受到汉朝美女的威胁，就劝说单于撤了兵，刘邦因此才得以脱身。自从这件事情以后，刘邦明白以汉朝的国力尚不能与匈奴展开武力较量，于是就采取与匈奴和亲的政策，并开放关市贸易以缓和双方关系，汉朝与匈奴之间总算在汉朝的妥协下维持了相对稳定的形势。
止辇受言汉史纪：文帝每朝，郎、从官上书疏，未尝不止辇受言。言不可用者，置之；可用，采之；未尝不称善。
自从楚汉战争后期以来，为了巩固政治，刘邦先后分封了韩信、英布、彭越、吴芮等七个人为诸侯王，并分封给他们关东地区的广阔土地。但汉朝建立后，刘邦总感到这些诸侯王的存在是对中央政权统治的潜在威胁，所以就渐渐以谋反为借口，将这些人一一除掉，只留下一个势力最弱的长沙王吴芮。他认为秦朝的灭亡是因为没有把广大的国土分封给同姓子弟，于是就将自己的九个兄弟子侄分封为诸侯王，把关东的大片土地分封给他们，还和大臣们盟誓说：“从此之后，如果刘氏之外的人为王，就是普天之下的敌人。”他当然想不到在他去世后，这种分封的结果造成了诸侯王的势力过大，后代帝王不能控制这些野心勃勃的同宗亲属，结果同样给中央统治造成了威胁。在汉景帝刘启统治时期，由于中央试图剪除诸侯王势力，结果爆发了发生在刘姓子孙之间的吴楚七国之乱。后来叛乱虽然被勉强平息，但问题仍没有得到彻底解决，一直到了汉武帝刘彻时，中央颁行《推恩令》，让诸侯王们把自己的封地分给所有的儿子，使得各王的土地越来越小，再也不能对中央形成任何威胁，这种状况才算得到彻底解决。
集思广益·从谏如流
刘邦是个非常有自知之明的人。他认为自己在许多方面都不如别人，最大的优点就是善于用人，善于听取别人的意见。作为一名领导者，经常有人向刘邦提出各种建议，而他也总能在各种复杂的讯息中迅速做出正确的判断并立即执行。这种能力似乎与生俱来，并且达到了惊人的程度。历史上有许多能力出众的人，但经常自负才干，不愿听从别人劝谏，最终也逃脱不了失败的命运。而刘邦虽然并没有多少出众的能力，也没有提出过什么精彩的谋略和计划，却因为总能耐心听取别人的建议而做出了许多重要的决策，这也是他能够取得成功的最重要原因之一。
不但在战争时期是这样，即使到了坐上皇帝宝座、江山一统的和平年代，刘邦的虚心纳谏意识也丝毫没有减弱。年轻时刘邦曾经很轻视儒生，称帝以后仍然觉得自己是靠武力夺得天下，跟诗书没有什么关系。但当政论家陆贾问了他一句“马上得天下，能够马上治天下吗”？他就立即醒悟过来，让陆贾著书论述秦王朝灭亡的原因，以作为自己施政的借鉴。
天下平定以后，许多人对于刘邦的封赏结果感到不满，有的人甚至生出了叛乱的想法来。这时张良向刘邦提出建议，让他把向来最讨厌的雍齿封为侯，说大家看到皇帝连自己最讨厌的人都能奖赏，一定也不会亏待其他的人。刘邦听了觉得很有道理，二话不说立即照办，果然让功臣们心里安定了下来。
西汉立国初期，刘邦定都在洛阳，这时有个名叫娄敬的戍卒来见他，向他论述了一番关中的地理形势的优点，说当地有高山河谷之利，一道函谷关将关东豪杰全部挡在天险之外，防守起来固若金汤，进可攻退可守，会为中央减少许多安全上的隐患。要控制天下，定都在长安的优势远比定都在洛阳要大得多。刘邦本来还有些怀疑，又去听取了张良的意见，发现他也认为娄敬说的有道理，仔细想了一番之后，就立即迁都长安。这个决策对西汉王朝此后的发展起到了很大促进作用。历史证明，在中国的经济中心还处于黄河流域的时期，关中确实是最适合作为统治中心的地区。继西汉之后，又有许多或长或短的王朝将国都定在关中，其中最发达最辉煌的是唐朝的长安城。作为周、秦、汉、唐四个在中国历史上具有重要意义的王朝首都，长安在中国历史上占有极其重要的地位，而这与西汉王朝在定都时起到的承前启后的作用是密不可分的。
开国皇帝的才与情
虽然刘邦总被人称做无赖，但那只是对具体行为方式的评价。作为一个素有远大报负的帝王，刘邦的豪情壮志经常还是会得到淋漓尽致的展现。比如著名的《大风歌》，就是他在晚年时回到家乡沛县，与父老乡亲们共坐饮酒时所唱的。当时刘邦已经酒酣耳热，借着醉意，他一边击筑一边唱道：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”虽然文辞并不华丽，但简短的言词间气势豪迈，苍凉慷慨之情溢于言表，两千年之后仍被世人广为传诵。
也许刘邦一生最大的目标就是建立自己的王朝，当他终于达到这个目的后，显得很是心满意足。以前在与项羽争夺天下时，他总是无比珍惜自己的性命，但等到真正做了皇帝之后，他对生死的态度却非常开明，至少比秦始皇要豁达得多。他晚年平定英布叛乱时受了箭伤，病情日渐严重，吕后就找来名医为他诊治。但刘邦却不以为然，说：
“我原本不过一介布衣，能提三尺剑夺得天下，还不都是因为天命保佑？生死自有天命主宰，如果命运�