清江浦是山东界第一个码头，皇上御舟从济南充州一带行过来，待得御舟一到，那两岸接驾的官绅排列跪着好似长蛇阵，乾隆帝在御舟中望去，只见远山含黛，近树列屏，行了一会，御舟到了船埠，那接驾的臣民，齐声欢呼：“皇太后万岁！皇上万岁！”
乾隆一行来到修聋一新的行宫，行宫内林木葱茂，道路两旁摆满了怒放的秋菊，秋海棠，月季等花草一派喜气洋洋。
乾隆道：“本朝虽称盛世，但黄淮两河为患，灾情频繁怎样来解决水患？朕叫你们来，想听听你们的意见。永琪你先说。”
永琪道：“皇阿玛，儿臣认为要解决黄河水患的关键工程在清口和高家堰，此两处为江河交口处，黄河带泥沙容易堵塞，水漫出堤，带来灾害。”
乾隆一听，连连点头：“纪卿，你认为如何？”
纪晓岚说：“五阿哥说得在理，江南河口。清口为黄淮交汇处，河南第一要区。”
乾隆道：“说得好，与朕的看法不谋而合，所以朕准备明日带你们去这一带视察河务。”
永熔各见永琪处处占上风，心中非常不平，充满妒意地望了永琪一眼。永熔的这一举动，被和坤看在眼里。
和坤对乾隆说：“启禀皇上，臣已预先安排好了梨园的演戏，两淮盐务中的梨园弟子非常突串。他们专门排演了《群仙祝寿》。《万寿无疆》、《王母宴》和《封神榜》几出戏，来为皇上解乏。”
乾隆道：“正好，明天我们去视察河务，让紫薇，小燕子她们侍候皇太后看戏。”
第二天一清早，清口的文武官员还在忙碌着设酒宴，装饰戏台。乾隆已交待好紫薇和小燕子，然后一行身穿便衣出去视查河口去了。
乾隆一行来到河边，登上艘小船，沿河堤去巡查。
青口的水势凶险，乾隆身着一身青色衣袍，身披蓑衣，立于船头。
乾隆道：“历史上黄河经常改道，水患不除，朕彻夜难眠啦。”
永熔说道：“皇阿玛以慈悲之心，忧天下之民，黄河运河的水患，一定会在圣上的睿智之中慢慢平息的。”
青口河道，水势较凶险，一个浪头打过来，小船颠簸了几下。乾隆身体摇晃了几下，永琪，尔康赶紧上前扶住乾隆。
永琪关切地叫出声来：“皇阿玛，好大的浪，要小心。”
乾隆笑道：“不碍事，朕毕竟年岁大了，不比当年了。”
看了永琪，尔康，永熔三人一眼：“你们要替朕多多分担了。”
乾隆有心考考他们三个人：“好，你们三个人来谈谈，要解除水患，要做哪些事情。”
永琪早就留心河口事务，当即委委道来：“皇阿玛，儿臣留心了青口河的堤坝，发现都是土坝，如水势凶猛的后，往往要开坝泄水，堤坝一开，即刻危及下游百姓的生命。儿臣认为要建石坝来保护百姓，天然土坝则立石永禁开放，另外儿臣发现此处只有三座，以清口处的水势来看，似乎少了，难以泄洪。儿臣认为最好添两座坝，这样就有五座坝可以用来减轻水势了，这些减水坝调节了流速和流量，可以保证提防河下游河槽的安全，大水之年，虽不能保证下河全不受淹，但比起决堤来说，要强得多。”
乾隆点点头，命知府记下来，道：“尔康呢？”
尔康答道：“臣刚才见到河堤的堤坝，只有一部分是用石基砖彻而成的，石堤有首无尾。臣认为要把其余部分也用石基砖彻，这样才不易溃堤。”
知府把尔康的话一一录下。
乾隆心中对永琪，尔康的回答比较满意。乾隆知道永熔的学识较为浅陋些。鼓励他说：“永熔，你也谈一谈。”
永熔眼中光芒一闪，说道：“回皇阿玛，儿臣见沿堤坝所某的柳树很少，可以在堤面堤坡宽空之处多为栽种，这样柳树可以巩固河堤，还可以用来做工料。”
乾隆赞扬道：“永熔也说得不错。这几个孩子正好把朕的意见说出来了。朕这一趟不虚此行啊，你们几个都是辅助联治理好国家的好帮手。纪卿，你的高见呢？”
纪晓岚沉吟道：“去年这一带受水患，臣见道路上还有许多的无家可归的老百姓，皇上要施以赈济，最好是实行以工代派。”
乾隆：“纪卿说得有理，减免黄河沿岸一带州县的赋税一年，马上实行以工代赈。纪卿回去后，即起草诏书，把三个阿哥的意见及朕的决定写下，颁布下去。”
纪晓岚道：“遵旨。”
乾隆道：“今天的巡视到此为止，我们打道回府了。”
第二日，御舟队向南京方向驶去，当船队荡开运河的碧绿的河水，一只接着一个乏地向城外缓缓摇去。“十里青山半在城”的秀丽景色慢慢地展形来。乾隆在兴致勃勃地指点观赏，但然地尽情地享受着属于他的土地的殷勤奉献。
五
永琪、尔康等人跟随乾隆巡游江南，一路上虽然经历了不少波折，但最终是在一派歌舞升平的气氛中浩浩荡荡地南下了。
这时的紫禁城里，平静而繁华的表面隐藏着一股不祥的气氛，仿佛有什么重大事情即将发生。
入夜，紫禁城里一片寂静。皓月当空，皇宫内最西北角的西宁苑内灯火通明，三阿哥永涟正在会见一位客人。
永琏年长永琪五岁，他少年老成，不形于色，是一个性格内向的人，内心世界总是让人难以琢磨。
他的母亲肖贤皇后知书达礼，雍容大度，曾经是乾隆最喜爱的妃子，也深得宫中许多人的喜爱，可惜在生下永琏后不久，就在一场大病中去世了。
由于母亲的早逝，年幼的永涟过早地饱尝了人情冷暖，他从小个性就很成熟，心理年龄早就超过了他的实际年龄。
直到有一天，乾隆重返西宁苑，面对着爱妃遗留下来的琴棋书画，看着庭院里的小桥流水，睹物思人，不禁潜然泪下。
从那以后，永涟就被传进御书房和永琪他们一块读书，乾隆对他们兄弟都寄予了厚望。
永琏此刻会见的客人正是乾隆的爱将，大学士傅恒的儿子，现为御林军统领的福康安。
从福康安刚踏进西宁苑的一刹那起，一个疑问就浮上了永琏的心头：平时素无交往，这时候他想干什么？
正想着，福康安已经到了面前。
“福将军，今天是什么风把你给吹来了？”永琏话里有话。
“三阿哥，很长时间没有见面了，小臣这是来给您请安了，”福康安满脸堆笑。
“我这西宁苑一向是门可罗雀，不知福将军今天怎么会想到这‘西伯利亚’来了？”望着一身戎装，兵权在握，踌躇满志的福康安，永涟觉得心中有些寥落。
“您看您这话说到哪里去了，您可是皇上最喜欢的阿哥之一啊。”
“宫中无论哪一个阿哥。格格，在你这位皇阿玛的大红人面前不都得礼让三分？”永琏仍然是不松口，长期受冷遇的生活足以让他心寒，尽可能地不轻易表露自己的真实想法，时时刻刻注意保护自己，永琏有时觉得自己象一只受惊的鸟儿。
见永琏仍不领情，福康安连忙换了话题：“今天我有件好东西带给三阿哥看看。”
“抬进来！”福康安一声令下，六个精壮的侍卫扛了三只大箱子进来了。
“这里是上次我率兵打败阿里和卓后，皇上赏赐给我的，后来阿里和卓带香妃来京城时，还是我去城门外迎接的呢！”福康安笑道。
三个大箱子依次打开了，在灯光的照耀下，侍卫和宫女们的眼睛同时发亮。大包小包的东西立刻呈现在永琏的面前。
“玫瑰露、犀牛角、拢头、镜子等，样样做工精巧，镶金嵌玉的玲珑光彩照人，玉观音、玉弥勒、玉如意等顿时照得满堂生辉。”
旁边的太监和宫女们都觉得眼睛不够用，永琏却是淡淡的。“无功不受禄，福将军为何送此厚礼？”
“三阿哥先看看这样东西”，福康安使出最后一招，“这是前年罗刹国进贡来的短柄火枪，可以轮换弹九，电光火石之间可以打出六颗子弹，弹弹都可以置人于死地！有了这个东西，不论是远战还是近战，就是永琪和福尔康这类的顶尖高手也无法近你的身。”
听到“永琪”这个名字，永琏不觉心头一动。
这是他的一块心病，他和永琪是乾隆最欣赏的两个阿哥，两人的才气都不相上下，但他天生老成，性格阴冷，连纪晓岚都说他“城府颇深”。
永琏有一个最大的弱点：他没有学过武功，与文武双全的永琪相比，这方面就逊色了许多。
福康安看准了机会，再次说道：“三阿哥是个明白人，知道皇上这次下江南的真正目的，为什么选中五阿哥而不是你，想必你也心中有数。我福康安是个粗人，但也知道其中的奥妙，为三阿哥鸣不平！因为在我的心中，三阿哥才称得上是满腹经纶，能够担负起治国安邦重任的人！”
几句话说到了永琏的心窝里。
“五阿哥这样的文武全才都需要福尔康来保驾，我想三阿哥您除了需要这支火枪防身之外，还需要一个武器来夺天下！”福康安越说越大胆了。
永琏看过去，只见一把小巧精致的火枪，把手用牛角镶成，嵌着珍珠、青玉，扳机上方是一个轮子，凿着六个小洞，乌黑程亮的枪管只有半寸长，握在手中，发出蓝幽幽的光，暗藏着一股杀气。
“这件武器就是我。”福康安说道，“想想吧，如果我们联手的话，以你的身份、智慧，我的兵权，足可以打败永琪和尔康；如果还不动手的话，恐怕这次皇上巡游回来，太子的位置已经归永琪了。
永琏顷刻间做了决定，“那你为什么找到我？你有什么要求？”他也知道天下没有白吃的午餐。
“三阿哥真是明白人！”福康安哈哈大笑，“我和你一样面临着一个强有力的竟争对手，如果不是他的话，这次陪同皇上巡游江南，风风光光的就是我福康安了！”
“这个人就是福尔康。”
“没错，但是我还有一个目的，我想要一个人。”
福康安仿佛是志在必得。
“是谁？”
“晴儿。”福康安毫不掩饰。
“啊？”永琏大吃一惊，随后恍然大悟，“怪不得你对尔康恨之入骨呢。”
福康安见火候已到，打着�