乾隆瞪大了眼睛，指着皇后：“你！……你……，是谁告诉你朕去了楼船花航？又是谁告诉你朕寻欢作乐，荒淫作乐一个晚上？说！是哪个大胆的奴才？”
“没有谁告诉我，是我自己亲眼看见的。”
“你？亲眼看见的？你坐在这船里，能够看到秦淮河的花肪，你把朕当三岁孩童耍吗？”
“臣妾不敢！”
“那你是跟踪朕噗？”
“臣妾不曾想到要跟踪皇上，皇上去哪里是皇上的自由！‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’。臣妾只是不敢相信皇上会去那种肮脏的地方。”
“胡说！朕不过是去私访民情，去花肪上看看也是情理之中的事，有何不可，你身为一国之母，却私自离舟，跟踪朕，又该当何罪？”
“不错，臣妾私自离舟，是犯了祖传的规矩，可皇上去跟那些妓女鬼混，置朝政于不顾，又当何罪呢？”
“你口口声声说朕去嫖妓，你有什么证据？”
“皇上要证据？小燕子、紫薇、容嫫嫫、赛威、赛广都是亲眼所见，皇上还想要什么证据？”
皇后满腔悲愤地说：“小燕子？紫薇？容嫫嫫，这到底是怎么回事，你给朕从实招来，若有半点不实，朕立即取了你的脑袋！”
容嫫嫫吓得叩头如捣蒜：“奴才不敢！”
于是把小燕子和紫薇怎样来约皇后娘娘一同出游，如何走到秦淮河边碰到侍卫，如何得知皇上在花肪之上的经过说了个概略。说完，偷偷看看皇后的脸色，又看看皇上。
“原来是这样，那朕错怪了你，皇后，不要生气了。来，来，来，坐下，消消气，听朕细细给你说来。”
皇后见皇上颜色缓和了一些，禁不住心中一暖，继而一酸，眼泪止不住扑籁籁地掉下来：“臣妾一片苦心，都是为了皇上，为了皇上的江山社稷，皇上不念夫妻情份。倒也罢了，后宫里三千佳丽。由着皇上来宠幸，我不会说半个‘不’字。可如今这烟花贱娼，人尽可夫，皇上居然也去临幸，又是将臣妾置于何等的境地？与那荒淫无度的隋扬帝又有何区别？”
乾隆对陈三两充满好感和钦佩之情，此刻听着皇后口口声声地说着烟花贱娟，又把他比做历史上最残暴的贪淫皇帝隋场帝，正是触了乾隆的大忌，乾隆一晚美好的心境立时被破坏得灰飞烟灭，乾隆更愤怒了：“够了！朕不要听你这些胡言乱语，你跪安吧！”
说完，回过身去，不再理睬皇后。
皇后满眼含泪，双腿跪下，膝行到乾隆脚下，抱住乾隆的双腿：“皇上今天就算杀了臣妾，臣妾也要把话说完！”
“想当初皇上宠幸我时，与臣妾恩爱有加，花前月下，好不有情，如今，皇上移情别恋，有了新欢，就当我不存在一样，哪里是把我看成是一国之母？一个摆设罢了。这些年来，臣妾生不如死，日日思念皇上，期盼皇上能够回心转意。可皇上昨夜的行为让臣妾寒透了心，臣妾身为皇后，到头来，却不如一个娼妓，臣妾还有何颜面活在这个世上，倒不如去死。”
乾隆盛怒之下，听了毫不动容。
皇后见状，更加绝望，心灰意冷，趁人不防备时，突然站起身来，抢到船头上去，扑通一声，向河心里一跳。
宫女、太监们都惊呼起来：“啊！”
容嫫嫫更是撕心裂肺：“娘娘不要啊！”
乾隆也快步抢到船头，指挥侍卫：“快救人！朕重重有赏！”
正在这时，小燕子、紫薇跌跌撞撞地跑来了。
“皇后娘娘！皇后娘娘！”
原来，小燕子、紫薇一觉醒来发现皇后不见了，知道皇后一定是与皇上论理了，于是急忙起来。这时，尔康和永琪也起来了。尔康和永琪回到船上，发现紫薇、小燕子都不在，也结伴而来。
皇后被侍卫们捞起来时已呛了好几口水，浑身湿透，嘴唇冻得乌紫。
乾隆又气又痛，吩咐将急宣太医。
皇后吐出几口水，挣扎着向乾隆说。
“皇上，臣妾的一片苦心，你终究有一天会明白的，如今，你的心窍已被迷住，臣妾的金玉良言你一句也听不进去的，臣妾已死过一回了，也想开了，‘伴君如伴虎’，臣妾这就自行了断！”
皇后说完，从怀中掏出一把利剪，卡的一声，将一头青丝齐耳剪下来，这一举动把众人惊得目瞪口呆。
乾隆也被惊呆，继而勃然大怒，冷冷的说：“朕看你真的是疯了！来人呀，将皇后扶回船中休息，明日即派人遣送娘娘回宫养病！”
原来，在满族风俗中，女子最忌讳的就是剪发，皇后这一举动正是犯了满人的大忌，怪不得乾隆会如此决绝。
皇后悲愤至极，声嘶力竭地：“我没病，我一片忠心哪！”
小燕子、紫薇、尔康、永琪见状都急忙上前为皇后求情：“皇阿玛请息怒！皇后娘娘也是为了你好，才会做出这种无常举动，请皇阿玛！开恩，饶恕她吧！”
但乾隆此刻已是盛怒，他指着小燕子和紫薇：“朕不要听你们的求情，小燕子，还有紫薇，朕现在没有时间和精力来管你们，这件事，你们也逃脱不了干系，苦不是你们从中搀和，今天也不会闹成这样。”
“小燕了不明白，小燕子没有做什么对不起皇阿玛的事啊？”
“紫薇山不明白，紫薇和小燕子心里最爱的是皇阿玛。对皇阿玛忠心耿耿，又有什么脱不了的干系了？就算有，紫薇和小燕子愿意替皇后娘娘受罚，还请皇阿玛饶恕皇后娘娘这一回。”
但乾隆已不再听：“好了，都不要再说了，凡有求情者，杀无赦！”
乾隆语气里已杀机四伏。
小燕子、紫薇、尔康、永琪都不禁心中一凛。
乾隆威严地吩咐执事太监：“立刻宣福康安，纪晓岚进见！”
“其余人等统统给我退下。”
忽然太监通报：“太后驾到！”
原来容嫫嫫见势不妙，急忙去太后那里通风报信。
太后带领一群宫女太监，急急忙忙地走进船舱。
乾隆等人急忙上前行礼：“儿臣给皇额娘请安！”
“小燕子给老佛爷请安！”
“紫薇给老佛爷请安！”
“永琪给老佛爷请安！”
“尔康给老佛爷请安！”
太后挥挥手，一眼看到斜坐在地上，披头散发，浑身湿淋淋的皇后。
皇后双目无神，形同痴呆。
太后怜惜地走过去，轻轻抚慰着皇后：“我可怜的孩子，你这是何苦呢？”
七
海宁在清朝时属杭州府，是滨海的一个小县，它之所以闻名于世，不仅是在这里可以看到如万马奔腾般壮观的海潮，更重要的是清朝时这里出了一个连皇帝也挂在嘴边的“海宁陈家”。
海宁陈家原籍渤海，宋时以勋戚随高宗南渡，清朝陈氏一，族位极人臣，宠荣无比，家业最为兴旺。
据说康熙年间，皇四子雍亲王凤帧与京师显宦海宁陈氏关系很密。
这一回乾隆巡幸到海宁，更是声势浩大，蔚为壮观。御舟轻荡，这一夜，乾隆和皇后正带着众位妃嫔，阿哥，格格承欢在太后老佛爷膝下。
乾隆满饮一杯，见皓月斜照，在湖中残荷菱叶间映成片片碎影，摹地一惊，问道：“今儿是十几？连日来忙得日子也忘啦！”
太后笑道：“今儿十七，前儿不是咱们一起过的中秋的么？”
永熔也在一旁说：“前夜一轮皓月倒映在水中，水湖深深，有若碧玉，皇阿玛那名咏夜月的诗，‘寒波拍岸金千顷，濒气涵空玉一杯’，直深入儿臣心底。”
乾隆微一沉吟，说道：“明日大家都休息一日，连日来也疲乏了吧。”
又转过脸来笑对太后说：“皇额娘，不如明日让孙女们陪你斗斗雀牌取乐吧，儿子还有一些国务需要料理一下。”
“既是国务繁忙，你也用不着总是惦记来请安了，我有孙子孙女们陪着就好了。”皇太后说到此外，意味深长地望了乾隆一眼：“你也要注意保重自己的身子呀。”
“是，皇额娘的话儿子记下了。”乾隆心里暗暗一惊，嘴里恭敬地应道。
次日一早，天朦朦亮，乾隆就吩咐近侍：“去把五阿哥找来。”
“喳！”太监连忙跑去。
片刻之后，就听见有脚步声在船舷边响起，到门口停住了。
“永琪给皇阿玛请安！皇阿玛吉祥！”
“是永琪吗？你进来。”
永琪小心推门进来，看见乾隆一身寻常读书人打扮，马上明白皇阿玛又想微服出访，永琪问道：“皇阿玛，要不要把尔康、朗格他们叫来？”
“不必了，这事没有危险，我只想出去静一静心，想想事情，你跟着我去就行了。”
“是！”永琪心量微微纳闷着，又不敢问。
于是移船拢岸，俩人骑马而去。
行不久，就已到海宁城的西门安戎门。只见城墙古旧庄严，市井热闹。
乾隆似乎无心察访民情，径往一处宅院驰去。
到了那宅院门口，乾隆来将马系在宅旁的树干上，永琪也紧紧跟随着，抬头一望，忽然一呆，原来迎面新匾上“安澜园”三个字，笔致圆柔，认得正是乾隆御笔新题。
乾隆回过头来对永琪说：“这是文勤公陈世棺的祖居，今日我特来拜访一下。”
永琪这才有所忙悟，陈阁老与皇祖雍正情分就深厚，到乾隆年间告老还家，父皇乾隆不但赏银赐金，还制御诗送他，当时自己年少，依稀只记得诗里面有两句“老臣归告能无惜，皇祖朝臣有几人。”
如今，陈阁老者，陈老太太均已去世，想必皇阿玛眷恋功臣之后，特来造访吧。
正是思量间，已随乾隆来到院府门前。
门卫见这一老一少风度翩翩，气度不凡，不由躬身施礼询问。
“有烦通告你家管事奶奶，就说京城有位居士宝历前来拜访。”
门卫听这话语，料想必是陈家故友，否则怎么连陈家的主事人是女子而不是男人都知道得这么清楚，当即飞报进去。”
陈二小姐的奶娘刘氏虽然出身低微，却深得陈老爷、陈太太生前恩宠，再加之她为人聪慧、做事练达精明，所以陈家上下无不佩服，尊敬她。说是管理家事，其实也就是大事上帮忙拿拿主意，小事上询问几句而已。
这时，陈家子孙一个也不在家中，刘老太太正在看小丫头们搬花盆擦窗