内堂厚厚毡帘挡去了屋外的春寒，地上的大铜炉里银炭火通红，圆桌上热气滚滚，众人围桌而坐，妞儿缠着周慎吱吱咋咋地说个不停，喜哥儿一脸幸福的坐在刘观涛下首，不时地往女儿碗里夹些好菜，而刘氏兄弟面上虽是平平，偶尔也互敬两杯酒，然其各怀心肠彼此忖度的神情，瞒得旁人却逃不过润娘的双眼，只是润娘也不懒得费心管他们，自与妞儿玩笑说闹。
待吃罢了饭天已起更，润娘便留喜哥儿一家人住下，刘观涛住了周慎的屋子，姑嫂二人带着妞儿住在东里间，易嫂子带了周慎住了西屋。
润娘几人洗漱罢了天已二更，万籁俱静。东里间里暖帘低垂，拨步床厚厚的帐子里透出隐隐的烛光，地平上的小戳灯还亮着，一头还放着座坐地的大铜火熜，因喜哥睡在这里，秋禾便到外间炕上跟鲁妈挤去了。地平上的那只铜火熜虽看不见炭火，可滚滚地热意却是扑面而来。内床的帐子还没放下，喜哥儿哄了妞儿睡下了，自己也钻进被窝里了，见润娘还歪大迎枕上于灯下看书，压低了声音道：“睡吧，还看都甚么时候了！”
润娘挪了挪身子，眼睛还在书上只道：“还早着呢。”
“难怪华婶爱念你，真正是跟个孩子一样，都二更天了还说早。”喜哥儿说着起身抢了她手中的书，又过跨过润娘灭了灯放下床帐子，再缩回被窝里去，润娘也褪了棉袍子盖在褥子上缩进了被窝。
“唉…………”待润娘躺了下来，喜哥儿微微地一叹，隔着被褥抚着润娘的肚子，也不知我能不能见着这孩子出世！”
润娘听了一惊，忙问道：“阿姐，这话甚么意思？”
黑暗中润娘听着喜哥儿轻轻地笑了笑，道：“前些日子官人捐了个县官，听口声倒极可能放个实缺，若事情顺利，怕是等不着四月底咱们就要动身了。”
听得这个消息。润娘心底又添了几份凉意与不安，嘴上却笑道：“这是极好的事，怎么从阿姐口中说出来就变了味，倒吓我好一掉。”
“唉，你不知道这一放任，只怕要去的地方在几千里外，况且没个三年五载又不得回来，我………”说到这儿喜哥儿的声音有些哽起来：“一想着要离家这么远，与你们天南地北的，这心里就直发颤。”喜哥儿低柔的嗓音带着丝郁伤在床帐里徘徊不散。
也许是因夜渐至深沉了，人便极易伤感，润娘听得这一句便感觉到温热的泪水夺眶而出来，忙悄无声息地抹去，换上调侃的语调道：“阿姐你这可是不厚道啊！眼见的就是官家夫人了，倒同我一寡妇在这里埋怨，我这一世都望不来你这福份呢。”
“我就知道告诉了你，你必要取笑我的。你放心待三郎大了，自然给你挣个诰命回来。”
“阿姐，你这心肠可是歹毒啊！”润娘侧了身借着极微弱的亮光，隐约地看出喜哥模糊地轮廓：“待三郎给我挣诰命，那我这一辈子岂不是都要耗在你们周家了！”
在娘家住的那些日子里。喜哥儿不知不觉地把润娘当做周家当家人了，总觉着润娘这一辈子都不会离开周家，“改嫁”这个词在她脑子里从未出现过，因此张口便说待三郎以后如何如何待你，这会听得这话才惊觉过来，润娘才得十七八岁，虽因怀着身子暂时议不到那上头去，然周家总归不会是她最后的归宿，想着以后与润娘许会渐无关连，喜哥儿心底极是不舍，鼻头一酸险些掉出眼泪，忙笑道：“是了，是我把话说错了。就算指不上三郎，你肚子里不是还有个指望！”
润娘眨巴眨巴眼，道：“咱们大周朝女人也能当官么？”
“你呀！”喜哥儿稍歪了脑袋，伸手往她眉心上一戳，道：“若生下来是个小子，看你还说嘴不！”
润娘素来不喜与人面对面的睡着，总觉着对方湿热的呼吸喷到脸上极不舒服，因此挪平了身子，睁着清明毫无睡意的眸子，道：“若是个小子，我也不让他走仕途！”
“为甚么？”喜哥儿不解道。
润娘听着她打了个小小地哈欠，知道她睡意渐浓，况且就是把实话告诉了她，她也不能明白，因而只微微笑道：“人贵有自知之明，我这么个笨人哪里承望能养个聪明儿子，若硬逼着他去考科举。倘或逼出个好歹来，叫我后半生靠谁去！”
“你呀，嘴里就没一句正经的。”喜哥儿嘟嚅了一句，已有了十分的困意，不由往被褥里缩了缩便朦朦睡去。
润娘本就不易入睡，身边躺着个人就越发失了困，十分地清醒地睁着噌亮的眼眸盯黑沉的床顶，身边的喜哥儿已然睡去，均匀深沉的呼吸听得分外清晰，润娘歪过头，看着几乎埋进被褥的喜哥儿，对着黑乎乎的一团轻叹道：“阿姐，你可要多保重啊！”
润娘一夜都是迷迷糊糊似睡非睡的，次日天明起来眼底下自又带了圈淡淡的乌青，又因昨日里受了些凉，脑袋也一抽一抽地疼着，她强打着精神梳洗了，吩咐鲁妈让大奎吃了早饭就把冬笋送进城去，又令铁贵赶紧吃了早饭带了阿大他们去捡野菜。
华叔华婶听说了，趁着润娘与喜哥儿他们吃饭的空儿，走来问道：“昨里竟与酒肆谈妥了买卖？”
润娘恰吃完了红枣桂圆小米粥，接了秋禾端来的温茶水漱了口，道：
“华叔。你去传几个家里没甚进项日子过得穷困的佃户来，我有话要告诉他们。”
华叔应声而去，华婶见润娘她们吃得差不多了，便一面帮着鲁妈收拾一面又问道：“果真是成了么？”
润娘淡笑着没有说话，秋禾一边给周慎套了裘袍一边说道：“倒不是同酒肆谈妥了，是与一家小茶铺子谈妥了，另有两家先订着再看。”
喜哥儿在旁听得纳闷，净了手往炕柜上取了青瓷盒子揭开来，又勾小手指抠了点子油膏抹在手心里，搓着两手问道：“到底甚么事呢？又是酒肆又是茶铺子的。”
润娘见周慎收拾妥当了且不答喜哥儿，拉过周慎抠了点油膏便往他小脸蛋上抹去。周慎苦着脸左躲右闪：“阿嫂，我不要抹这个！”
“傻小子，难道脸上干得糙糙的好看呀！”润娘手上口里皆是不停，抹完了脸感觉手上还有点油腻，便拉了周慎的小手搓了搓。
妞儿在旁见便丢了勺子也凑上闹着要抹香香，当然“香香”这个词是润娘教给她的。
“吃了饭，娘给你抹。”喜哥儿把女儿拉了回来，舀了勺粥喂她，向润娘道：“慎哥儿一个小子，你给他抹这些做甚么。”
“小子怎么了，小子的脸蛋可以糙得扎手！旁人家的孩子我管不着，咱们家的孩子就不许这么不讲究！”润娘一面说一面接过易嫂子取来的包书的包袱，打开看了见笔墨诸物皆收拾得整齐，复包好了交到周慎手里，秋禾将畚好的手熜送了来，润娘试了温度，又替周慎把手套戴好，方把火熜交到周慎怀里，嘱咐道：“若是手熜冷了，你就叫无腔再给你畚过，咱们可是有交了炭去的，别不好意思。”
周慎袖了手熜挽了包袱，应声就要往外去，润娘又问易嫂子道：“今朝刘先生没过来用早饭么？”
易嫂子回道：“刘先生差了无腔来取，这儿等在外头呢。”润娘听了这才放周慎去了。
待打发了周慎，润娘方缓缓地把事情细告诉了喜哥儿，喜哥儿虽老实也是当过家的人，听润娘说了大半便猜得七七八八了，拿着眼睛直打量润娘，道：“你也真肯费心思，只是如此不放过一些利头去，怕佃户们不答应吧。再说了，那些小茶铺子果真就靠得住么？万一拿了东西不给钱可怎么办呢？”
润娘接过秋禾递过的手熜，烤暖了手心敷在眼窝子上，缓声道：“那些小茶铺子，也都是有店铺的，且也开了许多年。咱们的农货不供他们，还能卖给汤家，虽然受气总还是有条退路的，可是他们除了咱们这里，还有别处给他们送货么？因此我想着，他们应该不会凭白得罪咱们。”
喜哥儿给女儿净了面洗了手，边给她抹油膏边不然道：“你说的轻巧，不是才只一家跟你订货么！”
润娘放下手，又使着秋禾倒了热水来，道：“这也是正常的，毕竟谁也不识得我，虽然咱们太翁的名声好，可也是早年的事了，人生意人家总是要留分小心的。只要咱们这几桩买卖做得好，他们亲眼见了只然会信了，到时只怕他们抢着跟咱们订呢。”说着又将烤暖的了手心熨到了眼窝子上去：“至于佃户，只要帐目清楚我也会不多占他们的便宜。”
她手上这一阵热意还没过去，听华叔走了来道：“娘子，佃户们已在外头等着了。”
润娘继续熨着眼，道：“叫知盛领他们去西厢屋里等着，我这就过去。”
话未说了，秋禾端了热水进来，润娘自己洗着手，吩咐秋禾道：“你捡套咱们不用的茶盅，给那些佃户送些茶点去，人来了总不能连热茶都吃不到一口。”秋禾应了自去。
自从阿大他们来后，西厢的东屋便是华老夫妻住着，西屋一直就是给知盛做帐房使，这会西屋里除了知盛，还有六、七个佃户，他们或是皤然老妪，或是年轻媳妇，或是是幼龄稚童，这些人家中既无男劳力，且他们租的地也多是些乱石岗子泥潭子，着实是甚么进项，虽然历年来周家就不曾收过他们的租子，可他们的日子也依旧艰难。
今朝这大一早突然被东家叫了来，心里本就惶恐忐忑，再又想起村里人传说的东家娘子如何刻薄厉害的话。再兼润娘又请了他们进内院，在这么个齐整的屋候着。他们想着东家娘子这般抬举自己，只怕是没甚好事，因此越发地添了些不安。
故尔知盛几次让他们在炕上坐，他们却还是缩在角落里挤成一团，莫说大人就连几个孩子凹陷的大眼中也透着惊惶。
知盛见他们这样，知道说甚么也没用的，只无奈一叹，正要替他们再去问问。突地软帘揭起，走进来一个身着桃红襦袄下系松花棉裙，俏丽的如同桃花初绽的小女娘，她手上还端着个红润油亮的托盘，盘上放了把裹着暖套的提梁壶，壶边围了一圈小茶盅子，另还有�
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