年轻女孩慢慢起身，调整头上的发计。那头丰厚的秀发快要垮下来了。
〃我该走了。文夫人要我去念书给她听。她躺在床上休息，精神很不好。〃
〃大概是因为今天早上受了刺激的缘故吧1她决定让梅莎留下来了吗？〃
〃没有。她说不管哪个女仆在房间里被逮到和男人在一起，都会对伊莲身边的气氛产生不良影响。文夫人说完这番话以后，便意味深长地看了我一眼，好像希望下一个就轮到我似的！〃
玫蜜轻轻笑了。〃对她好一点，乖女儿。她是个不快乐的女人，给她送些茶和她喜欢吃的巧克力饼干去吧。〃
〃好啊，妈妈。可是她需要减肥了。〃
〃若薇！〃
女孩用纤长细致的双手拎起裙摆，忙不迭地离开了房间，免得再听到一阵数落。文宅是一幢灰泥楼房，文家人住在三楼，若薇和玫蜜是住在底层与厨房相邻的房间。这已经算是特殊待遇了，其余佣人都睡在阁楼，那里冬天冷得要死，夏天又闷得要命。若薇鼓足全身力气，爬着似乎永无止尽的楼梯，等她爬到顶层，已经气喘吁吁了。
文夫人选定的那本书——《避开歧路》，耗掉她大半个下午。若薇眼睛看着密密麻麻的小字，用清晰稳定的声音朗读，到后来再次翻页她都忍不住要眨眨瞌睡的眼睛。
〃不用再继续嗡嗡叫了，孩子。〃文夫人终于开口了。她往后仰躺，让一头淡金色的卷发披散在羽毛枕头堆上。她叹了口气准备小睡一会儿，丰腴的面颊颤动不已。〃今天真是热的吓人。〃
若薇也叹了口气，把书放到一边，知道今天选读的这些章节显然对自己有利，可以早点把文夫人打发掉。她默默俯望伦敦街景，小贩在人行道上来回奔走，用最具音乐性的叫卖声来吸引顾客的注意。〃樱——桃！甜樱——桃！〃〃报纸！报——纸！〃年轻的清道夫替衣着光鲜的男士和女士们将街道扫干净，站在街边的铺石上伸手接过四分之一辨士或半辨士的酬劳，以答谢他们的服务。
若薇扭绞着双手，让自己的思绪天马行空般翱翔。许多地方她不准去，有许多事她也不准做。一、两里外便是驰名的咖啡馆聚集之地，知识分子在那边读报纸，就政治或学理做生动有趣的讨论。再往西边走下去便是海德公园、皮卡狄利①、帕玛街、喷泉花园和干草市场②，她甚至不被允许一个人到那些地方看看，而连街上的流浪儿都有这种权利！不过在伦敦，女人独自上街是件危险的事；伦敦警察漫无组织，薪水又低，所以其中贪赃枉法的人不在少数。个人的安全要靠民间组织自行维护。只有严刑峻法才是犯罪唯一的吓阻力量。所以若薇、玫蜜，和其他的仆人平常只在文宅、市场或文家的乡间宅邸三处活动，从不涉足别的地方。
①伦敦有名的购物去处。
②伦敦著名的剧院，全名为皇家干草市场剧院，女王剧院也在附近。
〃小薇！〃门口传来一声轻唤。若薇不自觉地用手指捂住嘴唇，转身看来者何人。原来是伊莲。若薇很难对她极起脸孔，因为基本上伊莲生性欢愉，拥有良好教养的英国女孩典型的需求和愿望。她渴望的是英俊的追求者、美丽的衣裳和充裕的零用钱。也没有足以阻止她达到目的的理由。伊莲漂亮、温柔且单纯，还有一份不错的妆奁。今天她身穿一件粉蓝缀珠花的长衫，看来分外迷人。伊莲的外表向来无懈可击，为了将一头玉米般金黄的发丝做成各式巧夺天工的发型，她愿意忍受无尽的痛苦。她对自己的肌肤也同样小心呵护，绝不让太阳晒到，因此她的肌肤晶莹光滑有如白雪。她探头进来张望时，清澄的浅灰色明眸中有一股特别欢喜的神气。
〃我一定要告诉你昨天晚上的事情，〃她低声说道。〃跟我来，小薇。〃
若薇心不甘情不愿地朝床上瞄了一眼。从文夫人的方向传来一阵轻微的鼾声。
〃我不能这样丢下你母亲——〃她开口，伊莲立刻不耐烦地摇摇头。
〃如果她醒来发觉你不在，我会跟她说都是我的错。我想趁妈妈不需要你的时候，至少跟你聊上一小时。〃
若薇点点头，小心翼翼地起身。要不要离开并不难做决定。她最不希望的就是惹男爵夫人生气，不过能逃出这暮气沉沉的房间还是让她轻松不少。两人蹑手蹑脚地走进伊莲土耳其玉色系的卧房，在罩篷床上坐下。这是一间出自名家之手、十分女性化的房间，墙上饰有花彩、地上铺着威尼斯地毯，还有希腊式的白窗帏。若薇着想听新闻、闲话，或任何有趣的事，便倾身向前，唯恐漏听了一个字。〃昨晚的宴会一定很刺激，你半夜很晚才睡。〃她说道，伊莲露齿一笑。
〃昨晚是有史以来时间最长的一个宴会。跳了那么多舞，今天早上我累得几乎眼睛都张不开了。妈妈居然让我跳了华尔兹，你相信吗？昨晚遇见的都是最棒的男人，现在楼下大厅里已经塞满送给我的花和卡片了。〃她带着梦幻般的神情闭上眼睛。往后倒在天鹅绒床垫上。〃可是没有'他'送来的，我情愿要他送。我一定要让他注意到我。〃
〃哦，他，他是谁呀？〃若薇故作很感兴趣地问道。每回听伊莲讲她的刺激经历，总会有种苦乐参半的感觉，因为若薇巴不得自己也有这些经历。
〃柏蓝道爵士，他是未来的伯爵。昨天他和他的朋友也去了。他们其中之一不时会跳跳舞……你真该亲眼看一下柏爵士的舞跳得有多好，其余的时候他们就站在角落说悄悄话，有时会停下来望一下比较受欢迎的小姐。〃
〃听起来他们好像自以为很了不起。〃若薇可以轻易想见那幕景象，尤其是角落里一群自炫的公孔雀，他们之所以顾盼自雄只因为自己是合适的结婚对象。
〃噢，可是他们看起来好世故，像是看尽所有的场面，也没有什么事情没做过。〃
〃真的？〃若薇益发好奇了。〃你想他们真的是那样，还是只不过故意造成那种印象？〃
〃我听说柏蓝道经验丰富，而且非常邪恶。妈妈告诉我只消和他独处片刻，便足以使女孩子的名誉受损。〃
〃你要小心，说不定他只想追求财富。〃
伊莲爆出一串娇笑。〃你没听说过柏家？他们拥有一家船运公司，在索美塞德郡和德文郡都有房子，还有瑟文的一座城堡……老天爷，连柏克莱广场也是他家的！〃
〃这些可能是事实，不过我听说伦敦许多公子哥儿们都沉溺于赌博，常在一夜之间输掉数十万镑！他们表面上是一副家财万贯的样子，其实债台高筑。〃
伊莲对这句评论不予理会，带着梦幻般的表情凝望天花板。
〃他有一种很奇特的魅力……〃
〃你说柏爵士？〃若薇问道，伊莲点点头。
〃嗯，他很高，不过我得承认他太黑了，不合时尚，不过他的风度真是迷死人。大部分时间，他脸上都是一副无聊得要命的表情——〃
〃当然了。这样一来，大家都会拼命讨他开心。〃
〃——可是，有时他又会有如昙花一现般露出最动人的笑容。他需要的是一个温柔的女人来改变他。我一定要设法引起他的注意。他值得花一辈子去追求。〃
〃你也一样啊！〃若薇拍拍伊莲白嫩的玉手。她突然不想再听这些她一辈子也不会遇见的人的事，还有那些自己终生无缘参加的舞会。
〃另外一个人我还没提到，一位出众的子爵——〃
〃我很想再听你多说一些，〃若薇打断她，陪着笑脸。〃不过还是过一会儿再说吧！你不觉得现在应该练习一下法文了么？〃
〃我的头好像有点痛。〃
〃你需要去散散步，呼吸一点新鲜空气。我陪你去。〃
〃我需要休息。麻烦你拿点橙花露和一条手绢给我。然后告诉厨子在一小时以内把午餐送上来。噢，把我的白舞鞋拿去给玫蜜，鞋带要补一补。〃伊莲的口气里有一丝纡尊降贵的味道，一时之间让若薇觉得她和文夫人有点像。
〃当然好。〃若薇喃喃说道，语气谦卑得出奇。伊莲当然听不出她有意讽刺。若薇拾起薄薄的舞鞋，离开时带上了房门。
她谨慎地在走道上来回张望，等确定附近都没人时，才脱下鞋子试穿细致的白缎舞鞋。她将过长的裙摆撩在手上，缓缓在地板上走动，穿上这种特制的无跟舞鞋感觉真是太舒服了。〃不了，谢谢你。〃她用微带冷淡的语气模仿道。〃我今晚已经跳太多，没办法再跳一支华尔兹了。你也知道，时候已经不早了。这些聚会总是千篇一律，实在烦人，你说对不对？〃在她心中，她的谈话对象没有回答，只略带嘲讽地笑望着她，他的眼神中有一种……啊，该怎么说？心知肚明的神情。问题是，他明白什么呢？若薇好奇地琢磨着。
〃他们都该死！〃上了年纪的柏克莱伯爵不屑地说道。〃这种贸易政策要是继续执行下去，不久以后我们又要和法国打仗了。海峡对岸柏氏船运的事情简直搞得一团糟。〃他的鹰脸很苍白，皱纹深布，骨筋粗糙的手不耐地敲着桌面。如同这幢乡间宅邸中大部分的家具一样，这张桌子老旧过时，有中国式造型的桌脚支撑。大件家具和书房里厚重的装潢风格与伯爵本人很相称，他是个使人望而生畏的人物。
〃我想情况必然如此，否则你也不会派人找我来了。〃
〃等你从法国回来以后，再慢慢和伦敦女人调情吧！〃伯爵说道，望着他的长孙，怒火似乎一触即发。伯爵总爱说和蓝道交谈会使人消化不良。
常有人说他俩根本如出一辙。蓝道的脸孔就像伯爵黑一些、光滑一些的再版，而且他还有一种天生的粗犷特质，似乎正适合成为这特殊家族的一员。他确实是个尽得真传的柏家人，〃大而化之，不拘小节〃，这正是柏家男人常得到的评语。然而他的教养也不无可议之处，其中包括从未有人教过蓝道恒心的价值。他的鲁莽和无情是出了名的，而老伯爵很有理由相信他这种名声并非浪得。
〃我会负责处理所有的事情。〃蓝道轻快地说道，对伯爵的愁容视而不见。
〃我还没把最糟糕的事情告诉你呢！〃
〃哦？〃
〃这是今天的泰晤士报上登的。柏氏船运最近从纽奥尔良运