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在杨昌济教授的介绍下，毛与全国各地一些进步学者建立了通信联系，讨论国内形势、学习方法、物质文化、哲学和世界形势等问题。他给一个据说准备为野心勃勃的袁世凯效劳的人去信，告诫说：“方今恶声日高，正义蒙塞，士人丁此大厄，正当龙潜不见，以待有为，不可急图进取。”⑤这是１９１５年１１月，几天之内袁世凯采取了自我毁灭的举动，宣布他要称帝坐龙廷，结果引起了强烈的反对，他再也不能恢复元气，于次年夏天死去。
１９１７年３月毛第一次和一个外国人进行了联系，他和萧三联名给日本著名的民主主义知识分子白浪滔天写了一封信，这时白浪滔天正来中国参加一个朋友＊的葬礼。信中写道：“久钦高谊，觌面无缘，远道闻风，令人兴起。……”
然后，这封信谈到了实质问题：“植蕃、泽东，湘之学生，尝读诗书，颇立志气。今者愿一望见风采，聆取宏教。惟先生实赐容接，幸甚，幸甚”⑥我们不知道是否真的实现了会面。
毛确实是在锻炼自己的意志。毛解释说：“我‘身亦不强’。”⑦因而他和他的朋友都成为热心的体育锻炼者。
“在寒假当中毛回忆说，我们徒步穿野越林，爬山绕城，渡江过河。遇到下雨，我们就脱掉衬衣让雨淋，说这是雨浴。烈日当空，我们也脱掉衬衣，说是日光浴。春风吹来的时候，我们高声叫嚷，说这是叫作‘风浴’的体育新项目。在已经下霜的日子，我们就露天睡觉，甚至到１１月份，我们还在寒冷的河水里游泳。这一切都是在‘体格锻炼’的名义下进行的。这对于增强我的体格大概很有帮助，我后来在华南多次往返行军中，从江西到西北的长征中，特别需要这样的体格。”⑧
毛第一篇发表的文章《体育之研究》登在１９１７年４月的《新青年》杂志上，认为体育与德育、智育同等重要，忽视体育的学生将“偻身俯首，纤纤素手，登山则气迫，涉水则足痉。”
毛当时最喜欢的一种锻炼方式是每天洗冷水澡，他从未间断过，冬天也如此。按照他的官方传记的说法，在一师的最后两年，他组织２０多人，每天清晨起来就来到井边，大家脱光衣服，各人从井里提起一桶桶冷水从头浇淋全身。自己淋，也彼此对着淋。⑨
即使在下雨、下雪和寒风刺骨的秋冬季节，他们还经常赤着上身，在学校的后山跑动，摩搓……有次学校开运动会，忽然大雨倾盆，大家都急着跑回屋内，惟有他毫不在乎，候大家走尽，才回教室，全身都湿透了。
另一项喜爱的运动是游泳。毛常和蔡和森等几个朋友课后到湘江游泳，暑假他们结伴住在岳麓山时，常常在夕阳西下的时候，到湘江中一狭长的沙洲那儿去游泳。游完后，他们“就在沙滩上或坐、或睡、或赛跑，兴之所至，随意漫谈，他们的身体淋浴在流光晚照之中，他们的心却驰骋在人生的战场上。”⑩
他完全是在实践孟子的教诲：“天之将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行弗乱其所为，是以动心忍性，增益其所不能。”
这时毛的才干开始得到承认。１９１７年６月第一师范进行复杂的“人物互选”，四百余名学生投票选举各方面杰出的学生。毛在德育和智育方面得票最多，尤其是在敦品、自治、文学、言语、才具、胆识方面得到的评价最高。
就在这年暑假，毛顺便去看他的朋友萧瑜。他已经毕业，并在长沙楚怡学校教书。毛泽东想问问萧瑜打算怎样过暑假。
萧瑜告诉毛泽东说：“我有一个新计划。我决定做一段时间的乞丐。”
毛简直不敢相信自己的耳朵。萧瑜详细地向他解释说，他曾经当过两三天乞丐，觉得很放松，很令人振奋。他现在想再试一次，时间长些，去体验乞丐的生活。
“听起来很有趣。”毛叫了起来，“我可以和你一起去吗？”紒紜矠
实际上，毛以前就读过《民报》上登载的介绍两个中国学生旅行全国直至西藏的文章。“这件事给我很大的鼓舞，”毛后来回忆说，“我想效法他们这些榜样，可是我没有钱，所以我想应当先在湖南旅行一试。”紒紝矠听起来这个新奇的暑假旅行建议似乎是毛泽东提出来的，而萧瑜则说是他的主意。
最后两人决定一起出去“行乞”。放假后，毛来到萧瑜的学校，他穿着一身旧的裤褂，头剃得像个士兵，带着一把雨伞和一个小布包。包裹里有一套换洗衣服、毛巾、笔记本、毛笔和墨盒。这次旅行他们都是身无分文。
第1部 引弓待发第3章 深渊蛟龙（2）
他们离开长沙，萧瑜走在前面，毛泽东走在后面。萧瑜后来据此画了一幅漫画。不久走到了湘江边上，他们都不想弄湿行装，又没钱雇人摆渡，但又不想去上游乘免费渡船，最后他们上了一条划船。直到船行江中，他们才告诉船夫他们身无分文。他们知道这时船东也不会把船划回去，因为船上还有其他几个乘客。船靠岸后，他们和船夫吵了一架，然后把布鞋脱下换上草鞋，继续上路。
下午，他们饥肠辘辘，于是打听附近是否有读书人家。经人指点，他们找到了一个并不认识的现已告老还家的翰林。为翰林写了一首诗，翰林才接待了他们，并给了他们一点钱，够他们花一两天。
接下来他们又到了以前的老校友何叔衡——何大胡子的家。
我们在进行一项尝试”，毛对惊讶的何大胡子解释说，“学试着不带分文地旅游，愈远愈好。我们真像是叫花子一样
何震惊了。萧瑜解释说，他们是想看看他们是否也能解决各种困难。
何叹息说：“你们真是两个奇怪的家伙。你们做的事真乃怪哉也”
这两个青年人继续往前走，但他们行乞的下一家不愿给他们饭吃，他们就坐在门口不走。最后，吝啬的主人塞给他们一把花生，要他们走。
那老头毫无办法，最后只好答应他们。紒紞矠
在游历中，毛泽东和萧瑜谈政治，谈社会。在谈及公元前３世纪的皇帝刘邦时，他们争论起来了。毛认为刘邦是大英雄，因为他是第一个由平民当上皇帝的，萧瑜则认为他是个暴君。
“他并不能算残暴，”毛大声说，“如果你把刘邦放在他那个时代考虑，并把他与其他皇帝相比较的话。”紒紟矠
还有一次他们讨论起中国的家族制度。
毛说：“我以为中国人的家族观念太重，所以人们缺乏民族感情。”
萧也认为，把儿子完全当作家庭的私产，一定要站在父母一边的做法是错误的。——“但也并不完全属于国家。夸大的国家观念和夸大的家庭观念是一样有害的。”
“你对子女的观念，我觉得有些奇怪。”毛认为国家应当高于一切。毛进而说道：“在未来理想的国家中，儿童们将由国家来抚养和教育。……最重要的一件事是有一个强有力的好政府”
游历一个月，走了９００多里路，他们回到长沙，然后就分手了。分手前，萧瑜告诉毛泽东，他想回去看看父母，又问毛：“你呢？”
毛告诉他：“我也要回家，他们给我做了两双鞋子，正等着我呢。”紒紡矠
毛自己总结这次旅行说：“我们走遍了这５个县，没有花一个铜板。农民给我们吃的，给我们地方睡觉，所到之处，都受到款待和欢迎。”在他自己的思想中，他是把这次旅行与公元前２世纪的史家司马迁相比的。司马迁差不多在同样的年龄游历了当时的中华帝国，并记载了帝国内的世俗民情。
在第一师范时，有一年毛和他的朋友蔡和森、张昆弟经常住在江那边岳麓山顶上的爱晚亭里。他们不带早饭、晚饭，主要是以新鲜蚕豆为食。每天早上跑到山顶去沉思，再下到江里或池塘里游泳。他们的另一个喜好是“练声”。萧三回忆说：“他们跑上山顶大嚷大叫，或朗读唐诗。他们还爬上城墙，吸足气向呼啸着的亭风喊叫。”
他们宿在亭里时，３个人每人只有１条毛巾、１把伞和尽可能少的几件换洗衣服。毛通常穿一身灰色长袍，和其他两人不同。即使回校后，他们３人也常在操场上露宿，直至寒冬降临。
后来其他朋友也参加了这个３人小组，逐渐发展成一种夏令营。这些青年心忧国家、关心未来，他们把苦难当作一种训练，为即将到来的改造国家的社会的斗争而“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤”。青年毛泽东最初写的一首很有名的诗句说：
与天奋斗，其乐无穷，
与地奋斗，其乐无穷，
与人奋斗，其乐无穷
１９１７年中秋节，他们在一起讨论是政治还是教育才是救国良方，毛坚持必须战斗。
从毛的朋友张昆弟的日记中，可以窥见当时这些身体锻炼和思想辩论的热烈场景。
“１９１７年９月１６日。今日星期，约与蔡和森、毛润之、彭则厚……作一二小时之旅行。早饭后，……三人遂沿铁道行，天气炎热，幸风大，温稍解。走１０余里，休息于铁路旁茶店，饮茶解渴，稍坐又行。过１０余里，经大托铺，前行６里息饭店，并在此午饭，饭每大碗５０文，菜每碗２０文，三人共吃饭５大碗，小菜５碗。饭后稍息，拟就该店后大塘浴，以水浅不及股，止。遂至店拿行具前行，未及３里寻一清且深之港坝，三人同浴，余以不善水甚不自由。浴后，行１４里至目的地，时日将西下�