“蓬莱洲”就在湖的中央，是根据唐代大艺术家李思训笔下的神话所设计。自中国山水画从六朝萌芽以来，他跟吴道子同样是传统中最有成就的画家之一。46他作画的技巧给了山水画法一个三度空间的视野，蓬莱洲的设计者显然有周围地形和视野的考量，所以整个风景和建筑很巧妙地融合在景观四周的环境里。乾隆为四十景取名的时候，就把这座蓬莱洲命名为“蓬岛瑶台”。
蓬莱洲高出水面大约6英尺（约1。8米），由三个小岛组成，中间最大的一座岛名叫“仙人承露台”。这座台观的地形是正方形，总共有12座美观的楼阁，主要是北边的镜中阁、东边的畅襟楼，和在西边用来进行佛教或道教仪式的“极乐世界”。位于东南边的小岛叫做“瀛海仙山”，位于西北边的另一个小岛就是“北岛玉宇”。蓬岛瑶台这座大院有四个方向，每一方向都可以一览湖上缤纷楼阁的闪耀倒影，让整个视野看来非常壮丽。每一幢人工建筑在雾山之中若隐若现，以符合神话中的景象。传教士王致诚完全陶醉在这个情境当中，他把瑶台比做湖上一块巨石，身置其中，美感与品位无法用语言来表达。他又说：
从这里你获致的视野，可以见到所有宫殿以适当的距离遍布在这个福海沿岸的周围；所有山丘都伸展到此；所有溪流会聚在一起，不是溪水流向这里，就是这里的水流向溪涧；所有桥梁不是在溪头就是在溪尾；所有凉亭和壮观的牌楼衬托着这些桥梁；所有种植出来的树丛是用来区隔和装饰不同的宫殿，并避免住在里面的人会互相被窥视。47
这座蓬莱洲只有坐船才能到达，雍正就经常带领他喜欢的皇族和官员在湖上泛舟。他的龙船建造得非常华丽。皇帝的龙船后面常有30艘船跟着前进。乾隆更喜爱泛舟的乐趣，他于每年的端午节在这里举办盛大的龙舟竞赛。48王致诚有幸常陪伴皇帝在蓬莱洲欣赏这个特别的庆典。他看到许多华贵而光鲜的船只在湖上：“有时候是用作休憩；有时候用来垂钓；有时候用作对阵、战斗等操练。”49在1860年的夏天，咸丰皇帝享受最后一次在湖中泛舟之乐，因为在四个月之后，外国的侵略军就摧毁了他的御园。50
在福海周围，最令人印象深刻的是乾隆皇帝在1740年完成的“方壶胜境”。此景坐落在湖的东北角，前面是迎薰亭，乃“方壶胜境”的主建筑，其中有一对配上金色琉璃瓦的楼阁，东边的那一座是锦绮楼，西边的一座是翡翠楼，俱往外伸展就像一双臂膀。在这两座楼阁的后面竖立着多座装饰华丽的闸门，圈出一个非常大的空间，庭园内布满了松树、木兰花、一般的树木和焚香炉。在圈地的前方是一座鲜艳的殿堂，夹杂在东面的紫霞楼和西面的碧云楼之间。
围绕着这个小区的是琼华楼，夹在千祥殿和万福阁的中间。在这个小区的东边是蕊珠宫，宫的南面是一座船坞和龙王庙。在“方壶胜境”内多幢建筑物的梁柱都被漆上暗红色并以绿色、白色和蓝色来衬托，来把白色大理石同蓝色的水做一个鲜明的区分。
在“方壶胜境”的西边是从杭州西湖上的“三潭印月”借景而来，在水面上会产生三个月亮的影子，这个景观的整体设计明显地具有道教神秘的风味。事实上，根据乾隆自己的描述可以得知，他认为完全有必要创造那连秦始皇都无法在海外寻求到的人间仙境。51
从“方壶胜境”往西走就是“平湖秋月”，是另一个从杭州西湖复制而来的景观。乾隆皇帝复制这个景观是因为他要在八月中旬的月圆晚上，欣赏湖上的金光灿烂。若皇帝离此往西走，他就会进入位于福海西北角的“廓然大公”。这个景点包括了七楹宽也是叫“廓然大公”的主建筑，以及环秀山房、双鹤斋、临湖楼和一个大池塘。在福海南端的西岸建有“澡身浴德”，内中有一座三楹宽朝东的澄渊榭，两侧分别是“含清晖”和“涵妙识”。位于“澄渊榭”北边的第一座建筑是环顾福海的“望瀛洲”，然后见到的是“深柳读书堂”。52
在福海的南岸有一个很大的景观叫做“夹镜鸣琴”，乾隆取材自李青莲的诗，把两个紧邻一起的湖泊形容为一对镜子。53大湖在一边，而小的内湖则在另一边，当然中间长而狭窄的堤岸是由人工划分出来以创造一个景观，主建筑是一座鲜艳的凉亭，坐落在长而直的岸边连接着两个小岛的尾端，因而在岸边的后面围出一个水面。凉亭在两边水面的倒影产生出缤纷的景色。在凉亭南面跨越一道水面的地方高耸着聚远楼。从南面看过去，笔直的岸边看起来就像被U形的堤岸弄弯曲了。
第二部分：建 筑环福海景色（2）
从这个小岛到岸的东边是一座有瀑布的假山，在附近的广育宫和南面的凝祥殿都可以听到哗哗的瀑布声。广育宫东边的山上有一座著名的钟，是从杭州西湖附近的南屏山上著名的南屏晚钟复制而来，这个复制出来的钟完全依照原物的形状和大小所制造。54根据一则传奇的故事，当这个复制钟第一次安放在这里的时候，它的声音没有预期的洪亮，但圆明园里有一个机灵的年轻工匠，在钟的旁边挖了一个很深的井，这个布局提高了声音的共鸣。之后，乾隆即使在九州的寝宫内，也能清晰地听到钟声。55
在福海的东南角是一个名为“别有洞天”的景观，主建筑有五楹宽，周围环绕着一个没有瑕疵的庄园建筑群，包括了相当著名的纳翠楼和水木清华，以及时赏斋。56在福海的东岸有很多别墅，乾隆命名为“接秀山房”，主要的建筑差不多有三楹宽，紧接着下面的览翠亭和上面的寻云楼，以及后方的澄练楼和怡然书屋。依山到接秀山房的后面，福海忽然开朗，日出时的浮雾和日落西山时的昏影，是最为乾隆所欣赏的。57
福海东岸的北端有一群湖畔房舍名为“涵虚朗鉴”，跟其他被命名的景点一样，这个优雅的名字也是它的主建筑的名字，引用唐诗里的典故，把清明的湖比喻成明澈的镜子以自我反省。这个景观还包括了一座名为“雷峰夕照”的楼座，上面挂有写着“涵虚朗鉴”的牌匾。楼座之西北可见一座四方形叫做“惠如春”的建筑，以及位于东北边与之相连的寻云榭和贻兰亭58。
环绕着福海这个大湖的所有景点，在真实与虚幻的结合当中增添了迷人的诗意。“实”指的是建筑实体，而“虚”则来自思想，衍生并创造了真实。不过，在中国园林艺术里的虚不是完全抽象，而是园林营造学里捉摸不定、含蓄，以及有所保留的要素。如果实是看得见的形式，则虚是模模糊糊的内涵。因此在寻找想象中的景色时，实与虚的交互作用是任何中国园林设计者所必须具备的认识论。从这个观点来看，被特别命名的圆明园四十景，给这种交互作用提供了一个最好的例证。
王致诚神甫是在完成四十景取名前一年就来到圆明园，他在一片大地上，以及20英尺至60英尺（约6～18米）高的山丘上看到非常多雅致可爱的房舍，自然而然形成许多“村落”。这些村落在王致诚的笔下应该就是那些被命名的景点。他还看到许多“清溪”流向或大或小的湖泊里，并且在运河当中有一艘“78英尺（约24米）长、24英尺（约7米）宽、上面有非常华丽的楼座”的壮观大船，以及“不同的殿堂、开放和密集的门廊、花圃、园林和瀑布，当统观这一切时，颇有赏心悦目的效果”，让他印象深刻。他估计组成四十景的建筑群超过两百幢，如此雅致的地方不曾在欧洲见过。他认为圆明园绝对是“真正的人间天堂”59。
第二部分：建 筑圆明园的扩充（1）
乾隆皇帝在1744年，从圆明园里选出一系列多彩多姿的景点命名为四十景的时候，曾经认为他的御园工程已经完成。但事实上，乾隆要建造更多园子的热情才刚刚开始，除了承德避暑山庄和扬州的瘦西湖之外，他大大扩充了圆明园，最后形成数以十计的小园林和独立的景观。虽然每一个景点都有其独特的风格和主题，但并没有因此而损害全园的整体性。一个景区跟另一个景区重叠，而重叠处又从一个景区渐变到另一个景区，因此产生出不断连续和结合的印象。很明显地，当皇帝无法从无休止的园林建筑中克制他自己的话，就没有人敢制止他；而更可能的原因是，乾隆在位时帝国仍然相当富裕，足以满足或合理化他对园林的追求。
长春园的兴建
1749年标志着圆明园大扩充的开始，就在这一年圆明园向东边开拓了1059英亩（约6428亩）的土地，建成后取名长春园，因乾隆童年时曾长期住在“长春仙馆”。
这座巨大的别馆完全根据蓝图建造，成为园林历史上最包罗万象和最奢华的单一工程。乾隆说需要一个退位后的居所，因为他希望在八十五岁也就是登基满六十年的时候逊位。不过，长春园在1751年完工时，距乾隆退位的日子还有四十多年，从完工的那一年开始到乾隆退位，长春园就成为圆明园内极重要的部分。既然这个别具风格的园林是为了皇帝退位而建造，所以整个设计是强调休闲。不同性质让人陶醉的建构，具有以道家美学为主的迷人的建筑外观，在圆明园原址内很少见，而在长春园内却多见。
如果说圆明园是一座水景园，那长春园的外貌就更配得上水景园这个名称了。它的设计以很大的活水空间为主，利用水的空间区分为许多不同形状的小岛和沙洲，彼此之间由多座桥梁和岸边互相连接。里面的建筑由水磨村东边一大片开发土地上的含经堂和淡怀堂开始。这里靠近圆明园的东门，即著名的明春门。为了让长春园看来像一座帝王宫苑，堂皇的前门有五楹宽，还有一对麒麟竖立在汉白玉的座台上，很像圆明园原