了四万两白银。当嘉庆于1819年祝贺六十大寿时，皇家内库仍然能够支付铺张的庆典费用，道路上五彩缤纷的装饰从北京一直延伸到圆明园门口，可跟乾隆大寿时的盛况相媲美，118清朝统治者仍然没有显著的危机意识。
嘉庆于1812年到热河做每年例行的狩猎之旅时，突然驾崩；有一个无法被证实的说法是，他被闪电击中而亡。119嘉庆的继承者第二子道光，在127人的队伍及一队御林军的陪同下，护送嘉庆的灵柩返回北京。120这位新登基的皇帝于1823年结束服丧期之前没有住进圆明园，却对这座帝王宫苑做出了几项重要的新安排。他把皇太后和嫔妃从畅春园（康熙原来的御园）搬到绮春园。121在皇帝嫔妃和大批仆役离开之后，畅春园无可避免地遭人遗忘。另外，他慷慨地把喜春园赐给他的兄弟淳亲王，连同嘉庆于1802年把春喜园赐给固伦格格，最后圆明园由五园定型为三园。
第三部分：历史圆明园的黄昏岁月（2）
道光有一首诗，反映出他第一次以皇帝的身份骑马进入圆明园大门时的心情。这座著名的宫苑给他从未有过的美丽印象，他注意到闪亮的霜雪仍然覆盖在溪流和远山之上。不久他就步入理政场所“勤政殿”，在那里他感受到新登上皇位的重大责任感。园里的环境让他缅怀过去欢乐的日子，并对他的祖父乾隆留下如此壮丽的宫苑感到十分欣慰，感恩之情让他誓言一生要以他的父祖们作为一个勤政的仁君所树立的典范为榜样。
虽然道光是以稳重、仁慈和节俭著称的君主，124但以圆明园的花费而言，他不能被视为俭朴。事实上，他跟他的父祖们一样热衷于让圆明园变得更尽善尽美。更何况在他登基之初圆明园的财务状况仍然充裕，检视1824年度圆明园的银库，仍然相当殷实。1818年园里银库的会计记录为结余92 343。925两白银，在其后的五年之内，园里又累积了1 486 757两现银。125此外，还有利钱和地租，以及从有钱单位进账不少外快。广储司继续拨给圆明园现银作为储备。126
充裕的经费让道光得以在1830年于“九州”内建造新的寝宫慎德堂。这座殿堂的外观特色是在方形结构上有三层连接在一起呈波浪形的屋顶，这个波浪形屋顶的斗和出檐呈现出中国园林艺术活泼风格里的非凡特色，尤其在最常用的屋顶形态诸如“硬山”、“歇山”和“挑山”当中十分特别。这座新殿堂不如一般中国宫殿富丽堂皇，因为它在布局和设计上显示出明确的特色，就是具有极大的自由度，明显地超越了由僵硬的儒家理念所启发的建筑。当慎德堂于1831年完工时，总工程费用是252 000两白银，远超过原来估计的121 700两白银的预算。127虽然1836年10月4日的一场大火烧毁了这座新建殿堂的三个部分，但是不论当时的财政状况如何，皇帝起居部分太重要了，必须很快重建出来。
由于道光对表演艺术有异乎寻常的热爱，戏台就成为他最喜欢的建筑物，他在圆明园内建造了许多戏台。道光不再满足于嘉庆在1814年于长春园内淳化轩附近所建造的新戏台，于是他在舍卫城南边的同乐园里，建造一座巨大的戏楼。这座新戏楼有两翼，北边是两层楼高的侧厅而南边是三层楼高的边房。另外，他在绮春园里的敷春堂增添了七个表演场地，以及一座拥有更大型戏台的三层高建筑，据说可以在同一时间里，容纳数百名演员和女伶在台上表演。
有些证据显示，道光在特别节庆时，无论过中国农历新年、过自己或母后的寿辰，都会安排连台大戏。根据一则清宫秘史，某一年一场为庆祝道光母后生辰的大戏正在戏台上表演时，道光皇帝突然性起，化上装，走到演员和女伶中间，跟他们一起同台表演。最引人注目的是，这位天子突然决定更改脚本，以至于场面变得狼狈和混乱，这场表演也因此而变成一场闹剧，在喝彩与大笑声中落幕。129道光不单在圆明园内建造比父祖们更多的戏台，并且开启了在御园里上演大戏的传统。
道光在位期间，大诗人龚自珍（1792—1841）于1823年的晚春时节，曾经游览圆明园，这座帝王宫苑给他留下了深刻的印象。130他的灵敏诗眼，捕捉了园里几个最美丽的景象。他尤其被具有江南风格的庭园所深深吸引，因为这勾起他对浙江故乡的乡愁。他发现这座豪华的宫苑，是一处真正的清幽之地，让皇帝可以沉思、休闲和享乐，以及讨皇太后的欢心。另外，他观察到，道光皇帝经常在园里设下盛宴，来招待包括外国访客在内的贵宾。他也注意到，圆明园从雍正即位之初开始，至今已经大大地扩张了，更不用说园里的松树和柳树都已成荫了。对龚自珍来说，整体而言，圆明园的建筑、内部装潢，以及周围的景象，都呈现在最好的状态之中。
龚自珍并非唯一一个把他的见闻说出来的学者，另一个文人不仅看到风景优美的宫苑摆设，还有许多建筑物里华丽的内部装饰，并且把他的观察记录如下：
所见珍物，已几于目眩神迷，舌挢不能下矣。据所见仅玉器一类，有四方玉花瓶一，高十四五寸，色白逾乳，雕刻人物，极精细，疑非人工所为。有玉盘一，径二尺许，上连冬松一本，叶绿根白，大与真者无异。有珊瑚树数柯，高等身，粗如儿臂，红润照人眼，光灼灼不可逼视。有碧玉甜瓜一，蒂叶皆具，瓜上有一蚱蜢，苍头碧翅，作摇摇欲跃势，色泽皆天然。此外若玛瑙之碗，水晶之壶，琥珀之杯，质美而镂工，多人间罕见物云。
第三部分：历史圆明园的黄昏岁月（3）
这个观察足以一窥这座壮丽帝王宫苑所典藏的珍宝。除了玉石之外，还有在园内各处摆设的各式各样的大量手工艺品、珍贵家具、无价字画、稀有古书、精美丝织和古董等。
在1842年的冬天，在灾难性的鸦片战争结束几个月后，道光在圆明园的“山高水长”内检阅他的军队。这可能是一次例行性的操演，尽管道光因为战败而对国防变得更为关注，但他并没有完全领悟到这件历史大事的意义。他没有特别致力于加强海防，没有就此提出重大的改变以应付史无前例的挑战。最后，他于1850年初，也就是全国日渐动荡的关头，安然地于其喜爱的慎德堂内去世。
十九岁的皇子在这个不幸的时代登基，成为咸丰皇帝，面对皇朝衰败的悲惨命运。他因为帝国的种种困境而遭人责骂，对他所做的人身攻击十分恶毒，例如他被说成是一个纵欲过度的人，老是在北京三教九流的地区、妓女聚集的花街柳巷及圆明园内，沉溺于难以启齿的放荡行径。134但是，皇帝是不可能出现在花街柳巷的，让妓女跑到圆明园里来，更是不可思议之事。可以肯定的是，咸丰跟他的父祖们一样，拥有很多后宫嫔妃和在他喜爱的宫苑里寻欢作乐，而这样做并没有不合规矩或是特别放纵。圆明园就是为清帝享乐而建造，但由于咸丰统治一个弊病丛生的帝国，因而被严厉地指责在园内寻欢作乐。在一个凄惨的时代里，即使是皇帝的享乐，看来也是不合时宜而应该受到谴责的。
不过，咸丰所面对的危难的确是相当严峻，他不仅要应付在沿海地区来自西方之威胁，而且在中国的西南碰上要颠覆清朝的太平天国运动。咸丰采取了几个积极的步骤，包括重新起用在道光年间被无理撤职的能臣林则徐（1785—1850），并信赖地方领袖曾国藩（1811—1872）、袁甲三（1806—1863）和胜保（1798—1863）去处理这个乱局。咸丰在他的圆明园里，有无数个深夜，为国事操劳，是毋庸置疑的。曾在一个安排好去天坛祭拜的前夕，他痛哭失声，这一切都看在大内侍从的眼里。135
咸丰的感伤可以从晚清天才诗人杨云史（1875—1941）的诗句中表达出来：
建康杀气下江东，
百二关河战火红。
猿鹤山中啼夜月，
渔樵江上哭秋风。
军书旁午入青锁，
从此先皇近醇酒。
在这种情况之下，圆明园的扩展也就到此结束。急速增加的军费使得中国的经济处于崩溃当中，任何在园工上的花费不仅在道德上说不过去，而且在财政上也无法筹措。事实上，圆明园于1858年2月从山东方面只获得1212两白银的小钱，并在同一年的4月急向广储司借调银两，要求赶快调度现银，这正显示圆明园里财务的恶化。137这座帝王宫苑已难以维持，更不用说扩展了。
咸丰如同他的父祖们一样，亦把圆明园当做处理政务的地方，而他却是最后一个可以这样做的清朝皇帝。当学者兼外交家郭嵩焘（1818—1890）接受委派到天津协助蒙古亲王僧格林沁帮办海防之后，138就在圆明园内获得觐见。郭嵩焘于1859年2月18日第一次来到圆明园的正门。当天中午，他见到了穿着毛皮大衣的咸丰皇帝，咸丰坐在大轿上，在众亲王的簇拥之下抵达，后面还跟随着一班军机大臣、帝师和内务府大臣，各自走进圆明园的二宫门。139看来这次咸丰并未召见郭嵩焘。
郭嵩焘于八天之后，又再度来到圆明园。他到附近歇脚休息之前，在凌晨2点先向大宫门的侍卫报到，然后在清晨6点返回大宫门。当天咸丰下御旨由太监宣召七人觐见，郭嵩焘排在第四位。最后在早上9点钟，他被“叫起”，由太监带领走往勤政殿（乾隆以来皇帝常在此召见臣工）里的东暖阁。根据郭嵩焘的观察，这个阁由几扇屏风划分为前后两个部分，而那个温暖的书房连接着北边一间朴素的厢房。咸丰从屏风的后面走进室内，并坐在朝向南面的椅子上。根据清代学者姚元之（1776—1852）的说法，在这东暖阁里，除了南边大门的前面有门廊和御座的左边摆放一个暖炉之外，在1837年�