，蕴菲忍不住羞红了双颊。她忸怩的挣脱楚南，并且转身翻阅书架上的书册。
“师哥真用功，这么晚还在挑灯夜读。”
“也不是什么挑灯夜读，只不过长夜无聊，以诗文自娱，打发时间而已。”
“啊！这是元微之的连昌宫诗全集，我最爱这奉诗集，可惜从没见过完整的全本。师哥也喜欢这本诗集吗？”
“师妹喜欢诗集，只管借回去看吧！”楚南从书架上抽出几本诗集：“这几本你大概都会喜欢。”
两人就这样自然的谈诗论文，剪烛西窗，有如知己，楚南的博学多闻令蕴菲衷心倾慕；同样的，蕴菲的慧黠可爱，也令楚南心仪万分。
自此之后，蕴菲常来借书，而楚南也夜夜秉烛以待，这深夜的约会，成了两人间最大的秘密，不过楚南始终对蕴菲相待以礼，从未有过越礼逾举的行为。
日复一日，蕴菲经常在灯下为楚南抄写诗文，她写得一手秀丽柔媚的小楷，楚南把每一幅都视若瑰宝，慎重珍藏着；有时两人也下棋对奕或者玩着“升官图”之类的游戏；后来楚南又教蕴菲弹琴，她学得很快，不久就超过楚南的水准，两人还共谱了一曲“蕉窗夜雨”和一曲“晓苑莺声”。
有一夜，楚南笑嘻嘻地对她说：“师妹的琴已经学成了，不知道你准备送我什么谢师礼？”
“师哥出身江南首富之家，什么奇珍异宝没见过？我只是平凡的士人之女，又能送什么教你开心的礼物呢？”
“送礼贵在情意，岂可以金钱的价值衡量？难道师妹认为我是那种重视金钱的俗人吗？”
“当然不是。我只是不知道该送师哥什么礼物，正在伤脑筋呢！”
“我倒是想要一件东西，而且只有师妹才能送。”
蕴菲的心一下子砰砰狂跳着，她低低的问：“是什么东西？”
“我想要你！”
蕴菲的脸一下子红到耳根子，正想拂袖而去，却听到楚南笑着接下去说：“—；—；亲手绣的一双绣花拖鞋！师妹的女红绣艺出类拔萃，不知道我是不是有这福气，让你亲手为我做双鞋呢？”
“乔家大少爷的衣着鞋袜，莫不精致异常，早已有名。”蕴菲为了掩饰自己的脸红心跳，故意推拒，“哪儿用得着我出力？”
“家裹那些人做的东西，俗不可耐，我一向都不穿。”楚南伸出脚，竟只是一双银缎素面拖鞋，没有绣上任何花样。“你瞧！我至今都没有一双绣花拖鞋。”
其实江南的世家子弟在家都习惯着轻便柔滑的丝缎拖鞋，鞋面上绣着各种花样，如“五福捧寿”、“牡丹富贵”等吉祥图案，而从花样的种类差别就分出雅俗高低，楚南是乔家独子，衣着鞋袜都有精通绣工的针线侍女负责，却想不到他竟是穿着完全没有绣花和装饰的素面拖鞋。
见蕴菲沉默不语，楚南又说：“好师妹，帮我做双鞋吧！”
“我才不会做什么绣花拖鞋呢！”
“好师妹，我前几天明明见到蕴谦穿了一双精致得不得了的绣花拖鞋，他告诉我，是你因为他背出十篇文章，特别奖励而做给他穿的。”楚南微笑地说，“怎么你就那么偏心，只顾弟弟，就不管我这个‘哥哥’了呢？”
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想到这裹，蕴菲的心宛如针刺般疼痛，单恋的心情，就像含着一个未成熟的青梅，有一点辛酸、有一点苦涩，独自咀嚼到最后，却隐隐约约渗出一丝丝淡得几乎察觉不到的甘甜。
她起身翻开奁箱，取出已经绣好的鞋面，银灰的绸缎上绣着蓝色的水波，两朵并蒂莲花迎风而立，一朵深红的正当盛开，另一朵粉红的则含苞待放，亭亭的荷叶有些翠绿、有些浅绿，不但图案的安排充满慧心巧思，绣工更是精致绝伦，蕴菲是下了十二分工夫来制作这双绣花拖鞋。
蕴菲绣这双鞋面时忍不住会想象，当楚南收到这份礼物时，会露出怎样赞赏和喜悦的表情呢？他会不会猜到其中的每一针、每一线都包含着她对他的无限密意和柔情呢？不！他不可能猜到她是怀着什么样的心思。
“毕竟这双鞋终究只是一份妹妹送给‘哥哥’的礼物罢了。”蕴菲告诉自己，不要再痴心奢想了。
他们的身分如云泥之隔，乔家是江南的世族，绝不可能违背礼法的束缚和一般庶民通婚，更何况楚南始终将她视为一个可爱、聪明、惹人怜的妹妹，在他的眼中，她甚至不能算是一个少女，只是个小孩子。
但是楚南绝对想不到，他对她这位“妹妹”愈是亲切、愈是温柔，就令她愈痛苦，愈加深陷在自己编织出来的情茧中，不可自拔。
蕴菲在妆台的铜镜上呵气，以手指写下“心醉”二字，过了一会儿，又在旁边写下“心碎”二子，默默注视良久，令她心醉的那个人，是否也将让她心碎呢？而醉和碎两字都有个“卒”，那是什么意思？“卒”就是完了！
忽然间她明白了，无论是为楚南心醉或心碎，意义都是一样的，那就是—；—；完了。因为楚南早已不知不觉的占据了她的整个感情世界，无论她是心醉或心碎，都不可能再将楚南的影子从心版中除去。
可是万一呢？会不会？或许？楚南有可能也对她有那么一丁点的爱意呢？不是兄长式的，也不是青梅竹马式的，而是真正将她视做一名亭亭玉立的少女，对她产生真正的爱恋呢？
镜子裹反映出蕴菲清丽的脸庞，清清楚楚看出她的双颊涌现酡红的光彩，弯弯的秀眉满含情愁，灵活俏皮的大眼睛裹，溢满了浓浓的想思。她把手放在自己的胸前，可以感受到心跳频率的急剧。
那个想法太大胆了，也太异想天开了，楚南真的会回应她的心意吗？她不再只是他的“小师妹”，而是相依相伴的爱侣？
不！蕴菲用力摇摇头，她不能放任自己胡思乱想下去，否则她会不停的抱着希望，到最后一日希望破灭的话，她的痛苦只会比现在更加重十倍、百倍、千倍……
可是人的思想并不是那么容易控制，蕴菲的理智不断克制着自己不要抱着不可能的梦想，但是那个“万一”、“或许”、“一丁点可能”却如同雨后的春草，在她的心底不断冒出新芽，让她脆弱敏感的少女心，更加的纷扰不安了。
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楚南二十岁的生日就快到了，那一天依礼要举行“冠戴”之礼，表示他以后就是成人，不再是小孩子了。
乔家为了庆祝这个大日子，特地举办盛大的宴会，身为父亲的乔慕希更是得意非凡，他早在半个月前就发出请帖广邀亲朋好友，准备向大家炫耀一下他这个出类拔萃、宛如人中之龙的独生爱子。
为了这场生日盛筵，乔府上上下下都忙坏了，像乔府这样的阀阅车第，通家世谊、远亲近戚无一不是世家巨族，而江南地方和苏州城内的大小官员，自巡抚以下都和乔家交好，因此贺喜和送礼的人潮络绎不绝，单是收礼和接待宾客就是十分繁重的工作。
“嗳！真是忙得恨不能分出十个身子来才够用。”乔夫人一大早就带着丫鬟仆妇张罗一切，“事情千头万绪，件件要忙，偏偏家裹人虽多，就是找不出一个可靠、能干、可以帮忙的人。”
言下之意就是在指责下人们办事不力，因此环侍在旁的丫鬟仆佣们个个面红耳赤，连大气也不敢多喘一声。
“唉！个个上不得台盘的样子！”乔夫人哀声叹气的发愁，“南儿生日当天，多少亲戚们要过来，男客自然有老爷的人招呼，至于女眷们—；—；唉！我这儿竟找不出个能招待的人，到时候岂不是惹亲戚们笑话！”
世家大族办宴会，最重要就是接待亲友，必须依照远近亲疏、贵贱高低，以及和乔家交往的程度，恰如其分的接待，不能有半点疏忽，否则亏了一点礼数，立刻会传为大笑话。
“夫人别急！我保举一个人，保证可靠又能帮得上忙。”乔夫人陪嫁时的奶娘郑嬷嬷插嘴说，“一百人里再也找不出比我说的这人更聪明伶俐的了，她办事，夫人大可放心。”
“嬷嬷，你说的是什么人？”乔夫人急忙问，“我实在想不出咱们家有什么能干的人。”
“夫人只看眼面前、光朝家裹的人想，自然想不出。”郑嬷嬷笑道，“我说的不是咱们家的人。”
“哎呀！提外人做什么？”乔夫人仿佛被浇了一头冷水，“招待亲友内眷，来的都是些夫人、小姐们，哪能用个外人呢？再说自己人都记不清咱们家的五亲十戚，外人更加不管用。”
“这人虽说是外人，但和自己人也差不多了，我们家里的事，她都清楚。”
“哦？真有这么个人？我怎么半点都不知情？”
“夫人真是贵人多忘事。宅院后折梅书院裹住着的方姑娘，不就是个千伶百俐、水晶心肝儿似的能干人吗？样貌美、人也端庄，请她来招待亲戚好友，最合适不过了。”
“啊！可不是吗？嬷嬷不说，我险些忘了。”乔夫人想了一下，又说：“可是方姑娘不比家裹的丫鬟，叫她做招待，她肯吗？”
“夫人顾虑的是，不过方家这些年来受老爷照顾的地方很多，夫人对方太太、方姑娘一向好得不得了，只要夫人亲自上门，方姑娘不会不肯帮忙的。”
“嗯。这也是没法子的事，我真得亲自去请蕴菲帮忙。”乔夫人仍有顾虑，“就怕地不肯委屈。”
郑嬷嬷灵机一动，想出了个主意，“那么夫人先别说请方姑娘当招待的事，只拿几件宴会裹准备得不甚妥当的事，请她帮忙出个主意，她要是不应，这件事只好算了；她若是帮忙出了主意，夫人就顺水推舟，请她过来帮忙。”
“这个主意好！就这么办！”
事不宜迟，乔夫人当天下午就来到折梅书院，一进门就亲热的拉着蕴菲的手嘘寒问暖，还大大的夸赞了她一番，弄得蕴菲又是莫名其妙，又是尴尬无比，只好沉默的报以微笑。
方学礼的妻子柳韵琴察言观色，知道乔夫人的来意绝非一般的探望，因为这位知府千金出身的乔夫人，最重身分地位，在她的眼中，家庭教师的眷属的地位虽然高于一般的仆佣侍婢，但绝对不是她日常平等往来的对象。
“乔夫人今天来