声音越来越低，最后终于变成一片含在口中模糊的低咽。我着急地摇晃他，大叫：“别睡！你别睡啊！你早就睡够了，赶紧起来……别睡了……别睡……”我趴在他的胸口，听着他微弱的心跳声，满心恐惧，哽咽得难以自抑，“我很怕……秀儿，我很害怕，你别这样吓我行不行？我很怕啊——”
我很怕，很怕，很怕，很怕，秀儿，你知不知道，我胆子其实很小，唯一能让我留在这个世上，留下来面对这一切的勇气全来自于你的微笑！
如果失去你，我便等于失去了一切！
“不要睡了，求求你，真的不要再睡了……”
太医令、太医丞急召太医入宫，十余名太医齐聚会诊，开出的药剂比平时重了两分，即使如此，刘秀的病情也不见有丝毫好转。随着他陷入昏迷的时间越来越长，公卿朝臣纷纷询问皇帝起居，太常进言，依礼应请大司马至南郊祭祀祈祷，请大司空与大司徒告请宗庙，告祭五岳，请求诸神保佑。
然而此时的三公位子皆已空置——吴汉病殁，戴涉犯案诛死，窦融免除连任，三公竟已无一可用之人。
刘庄向我讨主意，我不敢擅自做主，只得趁刘秀稍加清醒的时候，伺机询问相关事宜。刘秀虽然病重，脑筋却不糊涂，马上报了一个人名出来。我当即醒悟，于是命代代拟诏书，诏张湛任大司徒。
我不知道刘庄对于刘秀做出如此决定有无疑虑，是否能体会到其中的良苦用心，但他是个能沉得住气的孩子，对于这样的安排没有提出任何疑问，只是照办。
我的这些孩子里头，最先跳起来的是刘荆，这个乳臭未干的小毛孩子，直言不讳地追问我，为何父皇要如此抬举废太子的人？
他这一开口，义王、红夫二人也按捺不住，纷纷表达出她们的不满情绪。我这几天被刘秀加重的病情折磨得头痛欲裂，根本无心回答他们的问题，正想让大长秋带她们回中宫时，身后有个清朗却不失稳重的声音回答：“明为退，实为进！”
我大吃一惊，回头搜寻，才发现原来说话的人是平常话最少的刘苍。这孩子从出生到如今十年间都没让我太操心，总是很安静，也很乖巧懂事。我这些子女里头，让我操心最多的自然是长子，其次是长女，其余人或多或少地从小都少不得头疼脑热，调皮捣蛋，唯有刘苍这个孩子，始终安安静静地，以至于有时候忙起来，我经常会忽略他的存在。
“苍儿。”我招手唤他靠近。
他乖巧地喊了声：“母后！”
我忽然发觉这孩子瘦了，下巴略尖，皮肤更是白皙得不输女子。小时候看他的脸形长得有些像阴兴，如今再看，倒有了几分阴识的味道，只是那双眼眸很冷峻，乍看像阴兴，细看又有阴识的稳重。
我怜惜地将他拉到身边，这孩子具有典型的母舅家的气质，不像是刘家人，“能跟娘解释一下，什么叫‘明为退，实为进’吗？”
他抿着唇，扭着脖子从周遭的兄弟姊妹间一一看了过去，其他人都屏息等答案，他的目光未曾停留，最后落在了刘庄身上。
兄弟俩略一对眼，刘庄冲他微微颔首，刘苍便笑了，笑容里多了几分腼腆，那双眼眸却更亮了，“母后，孩儿年幼无知，斗胆妄言揣测，若有说错的地方还请母后宽恕——孩儿以为，此时朝中三公悬空，其中更以大司徒为甚。自建武十三年起，连任大司徒均以罪人之身横死，韩歆、欧阳歙，及至戴涉……张湛原为大哥属官，父皇此时将他拜为大司徒，张湛若真是有见识的人，必不敢接任……”他说到这里，又瞟了刘庄一眼，刘庄赞许地笑了起来。
义王脸上一片茫然，红夫略有所悟，中礼则笑而不言，剩下刘荆年幼，低头不语，也瞧不出他是什么反应，兄弟姊妹几人表情各一。
我既诧异于刘苍敏锐的洞察力，又从内心深处感到一阵宽慰。这几个孩子或娇憨可爱，或聪慧过人，到底都已渐明事理，这样也好，能省去我好多牵挂。
念及此，心中一阵激动，忍不住抓着刘苍的手交到刘庄手中，让他们兄弟姊妹几人手拉手团团抱住。我拥着他们，热泪纵横，“你们都很好……娘很为你们骄傲！往后……你们几个骨肉连心，要相互扶持，即使……即使娘不在你们身边，你们也……也要……”
我泣不成声，刘庄、刘苍同时面色大变，一齐喊了声：“母后！”
我摇摇头，示意他们噤声。刘庄面色雪白，刘苍心软，终于还是没能忍住流下泪来。其他几个孩子都没反应过来，只以为我是在为刘秀的病情悲伤难过。
4托孤（1）
张湛果然如刘苍所讲的那样，不敢接手大司徒这个烫手山芋，这几年刘秀的强硬，让朝中所有人都见识到了帝王专制的决心和手段。张湛不敢违抗诏命，便装疯卖傻，公然在朝堂上大小便失禁，说自己身体差，病入膏肓，无法胜任三公这样重要的职责。于是，拜张湛为大司徒一事最终不了了之。
当然，影士那边也另有消息透露给我，私底下，张湛为了面子，仍对这些亲信好友夸口，他不愿承我的情，他的心仍忠于旧主郭圣通。
我对这样毫无实际效用的言语自然不会放在心上，事实上，更多的舆论认为，皇帝能在病危之时，不计前嫌地委任废后僚属，实乃有情有义之人。这也说明，皇帝宽仁，皇后贤德，即便对废后郭氏及废太子从属，也肯量才施用。
到六月初，刘秀已连续昏迷两天三夜，病势沉疴，每天只能靠米浆汤药续命。太医禀明，刘秀的病情已由起初的风眩引发黄疸病，体内热毒积聚，导致他的眼珠发黄，慢慢地全身肌肤也将转为黄色，到时神仙也回天乏术了。
我日以继夜地守着他，心里早已做好了最坏的准备，于是将外政的事宜交托皇太子处理，因为朝中无三公支撑，便让刘庄但凡有不明的地方，自己去找几位舅舅商议。
六月初六，东方渐白，当更漏里面的细沙即将漏尽，昏迷多日的刘秀发出了一声呻吟。广德殿内分外安静，我跪坐在床上，安详平静地望着他。
“醒了么？”我在他耳边低语，“是不是有蚊子咬你了？”
手指触到他的脸颊，有点儿烫手，我一边轻笑一边将他扶了起来，把他的头轻轻挪到自己的大腿上，“秀儿，一会儿太阳就要升起来了，真想让你陪我上邙山看日出啊！”
床头那对铜凤灯发出微弱的光，光线打在刘秀脸上，颜色蜡黄，十分惊人。他的眼睑闭合，长长的眼睫覆盖着，除了依稀可以分辨出眼珠正在合着的眼睑下微微转动，居然没法听到他的呼吸声。殿内仍是很安静，空气中混进了朝阳的燥热。许久过后，他的胸腔震动，闷闷地传来一声咳嗽。
我从怀里掏出准备好的篦子，低声问：“替你梳个头好不好？你看你睡了这么多天，头发都乱了。”
他没出声，我默默地将他的发髻拆散。长发顿时披泻下来，发丝很长，也很稀疏，发色白多黑少。我捧着一绺长发，牙齿紧紧咬着唇，用篦子小心地将发丝梳通。
“痛不痛？你常笑我粗手粗脚的，也是……我连孩子们的总角小辫都梳不好，义王常说让我梳头不如直接拔头发……你放心，我轻点儿梳……可不敢下手重了。你瞧你，头发那么少，哪里……还经得起我扯啊……”自言自语地说到这里，忽然哽了声音，我吸了吸鼻子，强颜欢笑道，“痛不痛？痛你可得吱个声，不然把你的头发都给扯光了，我可不负责哦……”
他又是一声闷咳，身子随之剧烈地抖了抖。我忙道：“知道了，知道了，我不扯，不扯……最多扯光了，我负责……”顿了顿，眼泪忽然簌簌滚落，“我会对你负责，一辈子……负责给你梳一辈子的头，这样你可满意了？”
他的额头滚烫，我已分辨不清是他的体温还是我的体温，强打着精神将他的发髻盘好，又问：“今天戴什么冠子好呢？其实，我还是喜欢看你戴巾帻……我跟你说啊，我一直都记得呢，那年你穿着短衣麻鞋，站在田里笑得那么满足……唉，不许笑我，听到没，不许笑……”
他一直没出声，眼睑始终紧闭着，整个空荡荡的大殿内，只有我自言自语的声音在幽幽回荡。
我俯下头，在他额上轻轻印上一吻，抬头看了看他的脸。他的表情很安详，呼吸时快时慢。天色渐渐亮了，光线从窗外透了进来，我和他沐浴在灿烂的阳光下，周围似有无数尘埃在盘旋飞舞。
“又睡着了呢，怎么那么贪睡？你还说今年是我的整岁，要替我做大寿的！怎么能耍赖呢？”低低地叹了口气，我宠溺地呢喃，“睡熟的样子，还真像个孩子呢。” 我抚摸着他的脸颊，手指滑过那熟悉的五官轮廓，贪婪地望着他，然后俯身在他苍白的唇上用力吻下，深深吸吮。
泪水，顺着鼻梁，最终滑入口中。舌尖舔尝到的，是一种决绝的心痛。
天色大亮，陆续有太医进来问诊。方丞一如既往地拿着药方交给药丞督管太医煎药，然后将熬好的汤药交给代。按例，作为近侍的中常侍会先尝过药，再喂给皇帝服用。我直接省了这道环节，无论是尝药还是喂药，都由我亲力亲为，我不愿假手他人。
刘秀在与生命赛跑，我在和他赛跑，不管他打算跑去哪里，我都已决定要和他永远在一起，并肩作战，永不分离。
从日升到日落，刘秀再次昏睡了十三个时辰。第二天天亮，我正累得歪在床侧蜷缩休息，忽然感觉有人在边上盯着我看，我一个激灵，从昏沉中跳了起来。眼皮才勉强撑开，便听到有个声音沙哑地在笑，“这回蚊子该咬你了！”
我眨了眨眼，瞪着空洞的眼睛，好半天才对上焦距，看清楚面前的人影。
“秀儿！”
他平躺在床上，颧骨处有一抹异样的绯红，眼线眯成一道缝，笑得十分惹人心疼。
“你好了？”我又惊又喜。刘秀的精神不错，不仔细看，根本看不出是个重症垂危的病人。
嘴角弯起一个好看的弧度，他的笑容还是那么迷人，我欢喜得险些要跳起来。他却突然握住我的手，轻轻捏了捏，很小声地说：“帮�