拒看他放荡的脸，她朝走廊的镜子走去，对镜中人皱起眉头。她原本计划进画室工作，所以只把掺有金色、长而丰厚的头发用缎带绑在脑后。
“如果你要我给人家好印象，我最好去整理一下。”她说。但是毕樊世挡住转身要上楼的她。
“你够美了，”他说。“不必整理任何东西，我就喜欢你这样有点乱的样子。”
“因为你是…个毫无规则的人。”
“不对，因为那才是真正的你．既热情又叛逆。”他压低了声音，视线从她丰满的胸脯扫过纤细的腰肢，来到也同样丰满的下围。“也许，今晚就让我来提醒你？”
她压下一阵反胃的感觉，以及立刻斥之为无稽的恐惧。她不曾让他碰触已经好几年，上一回他强行抱住她时，黎柔抓了他最心爱的花瓶敲在他的头上。她会誓死捍卫这个权利，这是他非常清楚的，她绝对不会让他那跟无数女人鬼混过的身体碰触到她，更不会让他所谓的“做爱”污辱她。
“除非你不想活了。”她将掉落的长发塞到耳后，冷冷地对他一笑。“你该知道的，法国陪审团对于迷人的女性谋杀犯一向多么地同情有加。”
他只是咧开嘴笑。“你这原本甜美的小猫咪，怎会变得如此坚硬无情。不过，你对每个人都是这么无情的，不是吗？只要挡了你的路，你就踩踏过去。这当然是最好的方法啦，然而总是有些可惜。毕竟，以前的你是那么可爱。”他倾身向前。
大门的门环在这时响起。
樊世低声咒骂着退开。黎柔把松掉的发夹弄好，快步走入客厅，她的丈夫紧跟在后。管家宣布客人的到访时，他们已经摆出标准英国夫妻的模样：黎柔挺直背脊坐在椅子上，樊世尽忠职守地站在一旁。
客人被延进客厅。
黎柔在刹那间忘却一切，包括呼吸。
艾司蒙伯爵是她所见最美的男人。活着的男人中最美的。她在画里面看过他这种人，然而即便是波提且利也会因为看到这么美的模特儿，喜极而泣。
两位男士在她那暂时停止作用的脑袋上方相互问候。
“夫人。”
樊世的手肘让她回到当下，黎柔呆呆地伸出她的手。“先生。”
伯爵弯身亲吻她的手，嘴唇拂过指节。
他的头发是稍浅但如丝的金黄色，比流行的发式稍长。
他握着她手的时间，也比礼仪所规定稍微长了一点——长到把她的视线吸入他的眼中，并将所有的意识凝注在那里。
他的眼睛是深色的蓝宝石，专注地燃烧着。他放开她的手，但是并未放开她的眼光。“谢谢你给我这么大的荣幸，毕夫人。我在俄国看见你为黛薇公主的表妹所绘的画像，我想要买，可是画像的主人非常识货，坚决不肯割爱。他要我自己来巴黎找你，所以我来了。”
“你从俄国来？”黎柔强忍着伸手按住心脏的动作。我的天，他远从俄国而来，而他光是走过圣彼得堡的街道恐怕就有上百个画家追着他吧。任何艺术家都会为了能画到这样一张脸的机会，不惜卖掉第一个孩子。“当然不可能只为着一张画像吧？”
他性感的嘴自在地转成慵懒的笑容。“啊，我在巴黎也有些生意。夫人千万不要以为只是虚荣让我来此，虽然寻求永恒也是人的天性。而人之仰望艺术家，一如人之仰望上帝，而且目的相同，都是寻求不朽。”
“说得真好。”樊世插嘴道。“就在此时此刻，我们也正逐渐腐朽。前一分钟，镜中人仍是盛年，转眼间却变成长了疣的癞蛤蟆。”
黎柔听出丈夫声音中隐含的敌意，但她的注意力仍在伯爵身上。她看见他凌厉的蓝眼中光芒一闪。在那个刹那间，他的脸和房中的气氛都有了微妙的改变。在那怪异的片刻里，天使的脸变成它的对手的，轻笑声仿佛来自——魔鬼。
“再转眼间，更成为蛆虫的盛筵。”艾司蒙放开黎柔的视线，转向樊世。
他仍笑着，眼神似乎真的觉得谈话很有趣，魔鬼的表情也彻底消失。然而，房中的紧张却增加了。
“即使画像也不可能永久存在，”她说。“任何画材都不全然稳定，所以也会腐朽。”
“埃及的墓穴里有保存了几千年的画，”他说。“但那些与我们无关，我们都没有机会得知你的作品可以保存几个世纪。对我们来说，此刻才是重要的，而我希望，夫人，你能在稍纵即逝的此刻，找得出时间分给我。”
“我想你可能需要一些耐性，”樊世走向放着盛酒器与酒杯之托盘的桌子。“黎柔正在忙一幅画，后面还有两幅等着她。”
“我的耐性是很有名的，”伯爵说。“沙皇就曾经说，我是他所见过最有耐性的人。”
水晶撞击水晶的声音清晰地传来，之后又略一停顿，才听见樊世说：“你的交游圈似乎很高，先生，你是沙皇尼古拉的亲密友人？”
“我们说过话，算不上亲密。”充满意涵的蓝色凝视再次落在黎柔身上。“我对亲密的定义，会更精确与特殊。”
房中的温度似乎迅速攀高。黎柔决定她该离开了，不管原先答应的十分钟到了没有。她在伯爵接过樊世递出的酒杯时，站起来。“我该回去工作了。”她说。
“当然，亲爱的，”樊世说。“我相信伯爵可以理解。”
“我理解，虽然很遗憾。”伯爵专注的蓝眼从头到脚扫过她。
经常受到审视的黎柔，已很清楚这种眼光的意思。然而，这次她的每一条肌肉都感受到那个意思。更麻烦的是，她很清楚地感觉到那股吸引力的拉扯，拖曳着她的意志力。
她以惯常的明显方式，做出镇定有礼的样子，甚至显得有些傲慢。“不幸的是，卫夫人的画像如果延迟，她会更遗憾，”她说。“而她肯定是世上‘最’缺乏耐心的人之一。”
“而你，可能是另一个。”他靠近了些，使得她的脉搏开始狂跳。他比她早先认为的更加高大魁梧。“你有一双母老虎的眼睛，夫人。非常少见，而且我指的不只是金黄的颜色。但，你是艺术家，肯定更看得见别人所看不见的。”
“我想内人早已看见你想跟她调情。”樊世说着走到她的身边。
“那当然。这是对有夫之妇最有礼貌的致敬方式了，不是吗？你应该没有生气吧？”伯爵以若无其事的平静表情看着樊世。
“没有任何人在生任何气。”黎柔以轻快的声音说。“我们或许是英国人，可是已经在巴黎住了快九年。何况我是一直在工作的女性，先生——”
“请叫我艾司蒙。”他纠正她。
“先生，”她的口气坚定。“我真的要告退了。”她并未伸出手去，只高傲地行了个曲膝礼。
他则优雅地鞠躬回礼。
笑得有点紧张的樊世替她开门，艾司蒙则在她身后轻声说：“下回再见，毕夫人。”
她的脑海深处出现回声，令她停在门口。某个记忆，某个声音。但，不可能。她若见过他，一定会记得。这样的人，要忘记也难。她微微点头，继续前行。
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清晨四点，那位蓝眼绅士斜靠在他的客厅美丽长椅上的绣花靠垫里。许多年前，他也曾以这样的姿势策划着推翻他意志坚强的表亲阿里巴夏，那时他的名字是戴亚穆，后来他就配合各种目的使用各种名字，目前他是艾司蒙伯爵。
他的英国雇主，及其法国同僚让他的文件完全合法。亚穆的法语，跟他所会的另外十一种语言都一样流利，带点法文腔的英语更不是问题；语言只是他的许多特殊天分之一。
除去母语阿尔巴尼亚语，文法松散、弹性较大的英语是他最喜欢的语言，他喜欢玩弄那些字眼，其中之一是“亲密”。毕夫人被激怒的样子真是有趣。
笑着忆起那短暂的会面，亚穆拿起仆人尼克替他准备的浓咖啡。
“完美的咖啡。”他告诉尼克。
“那当然，我总是在练习。”
尼克明显地松了口气。伺候亚穆六年，这名年轻的仆人仍时时想讨好主人。二十一岁的尼克不是很有耐心，私下也有些缺点，然而他是半个英国人，所以亚穆并不会被他卑躬屈膝的态度蒙骗。
“我相信你常练习，”亚穆说。“我也很高兴。你今晚跟着我和我的新朋友走过一间又一间的巴黎鸦片馆，真是辛苦了。”
尼克耸耸肩。“只要您认为时间花得值得。”
“很值得。我相信我们应该在一个月之内除去毕樊世。若不是情况危急，我宁可让此事自然发坐，因为毕先生其实已经快把自己弄死了。他今晚抽的鸦片，足以杀死三个成年男人了。”
尼克的眼睛闪闪发亮。“他用吸的或吃的？”
“都有。”
“这让事情更容易办。只要加几公克番木鳖碱或氢氰酸，放在去核的桃子或苹果——”
“可以，但不必要。除非无可避免，我不想杀人。即使那样，也非常不喜欢。此外，我会避免用毒药。这方法缺乏运动家的精神。”
“他算不上运动家吧，何况这种方法最不会引起注意。”
“我要他受苦。”
“噢，那又是另一回事了。”
亚穆举起杯子，尼克尽职的倒入咖啡。
“追踪这个人花了好几个月，”亚穆说。“现在，他的贪婪让他落入我的手中，我要跟他玩一玩。”
事情从俄国开始。亚穆另有任务，可是沙皇塞了一个更麻烦的问题给他。俄国与土耳其苏丹的和平谈判因为苏丹接到一些不利于俄国的信件而胶着，沙皇想要知道那些信件怎会出现在君士坦丁堡。
亚穆很清楚，各方间谍的信件在鄂图曼帝国满天飞，但是这些特别的信件原本应该在巴黎一位英国外交官的官方外送文件中。外交官的一位助理未及接受调查就自杀了。
接下来的几个月，亚穆来往于伦敦与巴黎，听说了一些其他的故事——类似的窃案，莫名其妙的破产，以及一些突然而重大的损失。
结果，这些事件都有关联，其中的共通点是：这些人都曾规律地造访位在巴黎僻静角落一栋并不讨人喜欢的建筑。
这个地方的名字很简单，就叫“二八”。在那四面墙里，只要愿意付钱，人间的任何不道德行为都可以买来享受，从最堕落的，到最有想像力的。亚穆很了解，有人为了钱什