她本能地上前握住他的手。“我的天，你一定很生我的气，”她说。“我知道你一定认为我怎会这样多管闲事——”
“依我认为，夫人，你最好有一条皮绳绑着，”他皱眉看着她的手。“幸好艾司蒙因为顾虑到你的安全而守在这里，因为你显然完全没有考虑到这些。你到底在想什么？竟然在全世界都看得到的大白天去找那个女人。你很可能被抢，或遭到攻击，或像艾司蒙担心的，被坏人跟踪到家里。即使这些都没有发生，你也会被认为失去身分和受到侮辱。我发誓，我自己就很想把你压在腿上打一阵。”
露莎在这时端着盛酒器与酒杯安静的进来，随即关门离去。
艾司蒙朝那托盘走过去。“公爵大人，我会建议你，别让毕夫人握着你的手太久，”他拿起盛着白兰地的水晶酒器。“那效果据说足以干扰绅士的智能。”
黎柔匆匆放开公爵。“对不起，”她退回工作台。“我很没有礼貌。”
“但是你的头脑显然非常好。”兰福特走到画架旁，拿起那香草袋。“正如海伦害怕的，你果然找到了。被你嗅出来了，对不对？”他心不在焉地接过艾司蒙递给他的酒，心事重重地喝着。
黎柔接过艾司蒙给她的一小杯，他的表情并没有泄漏什么。
“看来麦小姐已经跟公爵说了很多，”黎柔谨慎的说。“在此惰况下，我相信您已经采取适当的行为，让那些文件不会再造成任何人的困扰。”
“我倒想知道你怎会认为有那些文件存在，”公爵转身背对她。“这就是你跟你丈夫那天吵架的原因吗？所以你才拒绝说出吵架的内容？你是否这两个月来都在找这些文件？”
迎视他足以将人刺穿的视线，黎柔知道他不会相信她任何说辞。“并不尽然。”
他微微一笑。“是吗？我不是傻瓜，夫人。我虽然没有理会昆丁的调查，可是我对他那些把戏都看在眼里。那次的调查庭，是精心策划的演出。没有一位真正的毒药专家出现，艾司蒙的角色也很有趣，他是总指挥的感觉，一直挥之不去。”他向艾司蒙微微举杯，喝一小口。
“正如您的正确推理，公爵大人，昆丁爵爷认为若以谋杀案件来调查，会产生大多的负面影响，不值得只为了技术的正义造成那种结果。”艾司蒙说。
“以我对毕樊世的了解，我非常同意。我只遗憾知道得太晚，如果我早些采取行动，或可免除谋杀这种下下策的发生。”兰福特看着黎柔。“你想找出凶手，对不对？”
她不知该如何回答。
“菲娜说，你告诉她，人有权利面对置他于死的人，再大奸大恶的人也不该死得不明不白。我说得对吗，毕太太？”
“您说得对，”她说。“但我不会指控您。”她指一指香草袋。“那个袋子已足以证明，让樊世去见阎王的人，并不是海伦或您。”
“听你这样说，我真是如释重负。”
她挺起背脊。“然而，您毕竟也说，您采取了行动。我若请问，您采取了哪些行动，会很失礼吗？我只想解开一些谜团。”
“毕夫人非常好奇。”艾司蒙轻声说。
“不会失礼，”公爵说。“我来就是不要她再为这些文件烦心。我本想省略那些不愉快的细节，然而，毕太太连谋杀都忍受得了，我很怀疑我粗糙的犯罪事件足以让她昏倒。”
他冷静的灰眼扫视画室。“话虽如此，我对女人还是很有经验，知道她们多么不可预测。夫人，如果你可以在那张舒服的厚沙发里坐下来，我会安心许多。”
黎柔本想宣称她才没有那样纤弱，但她闭上嘴朝沙发走去。如果公爵愿意说话，配合他展现骑士风度的要求，只是举手之劳。
艾司蒙慢慢走到她身后的书架前。兰福特则走到壁炉的前面，双手背在身后站定。
他的故事跟她和亚穆得到的结论相同，从束袜带事件开始，菲娜去向公爵求助。等薛本尼去找他的时候，他已经有计划了。
“他对他在你的画室出丑非常愤怒，”兰福特说。“他说再不迅速采取行动，总有人会被逼得做出更严重的事，而他不希望你成为替罪羔羊。他也指出，身为毕樊世死党的艾凡瑞也处于同样不利的位置。那个时候，我已经不再需要任何人的警告，知道事态严重了。我只把我的计划告诉薛本尼，并向他保证会有机会报仇，但要听我的命令。”
菲娜奉命在重要时刻把黎柔带开，薛本尼负责对艾凡瑞做同样的事。接下来的部分也符合艾司蒙跟黎柔的理论：除夕夜，海伦进屋搜寻，找到香草袋。她依令报告兰福特，计划的最后一步于是底定。那就是菲娜安排让黎柔离家一个星期，让海伦在第一次窃取文件如果失败，还有缓冲的时间。
“海伦决定在你离家的第一个晚上就下手，”兰福特说。“那天是安息日，有些渎神。然而非常时期需要非常手段，相信你可以理解。”
黎柔向他保证她可以理解。
“我和薛本尼带着两个我绝对信任的粗壮家伙，海伦把毕樊世领进我们埋伏的地方。我们带他去别的地方私下讨论时，海伦进屋工作。我们把毕樊世留到快天亮，给她充分的时间，同时给毕樊世一点教训。”
“你那两位粗壮家伙想必很专业，”艾司蒙说。“完全看不出他最近受过伤。”
“我们不应该讨论细节，”公爵说。“反正足以让毕樊世十分清楚地了解他应该做的事情，那就是他应该立即放下手边的事，永远地离开英国，而且不能带着妻子。这是菲娜坚持，我们也都同意的。我们当然不会容许他把气出在你身上，”他告诉黎柔。“我很确切地告诉他，他必须在你回家之前离开。”
“难怪我提早回家时，他那样生气，”黎柔回想。“现在想来，也不全是愤怒，比较像是惊慌失措。”
“我可以告诉你，当你在星期二离开诺伯瑞庄时，菲娜有多惊慌了，”兰福特说。“不幸的是，等我接到她的消息，毕樊世已经死了，而你家则被警方的人淹没。”
这也可以解释菲娜为何极力要她留在诺伯瑞庄，以及为何要艾司蒙尾随而至：她担心黎柔的安全。
“他死在那个时候，对您真是太不方便了。”艾司蒙在她身后说。
“是那个大喊谋杀的女人最可恶，”公爵说。“我们知道屋子会被搜查，所以我才出现在调查庭，想要知道他们找到些什么，并对怎样帮助海伦有所准备。毕竟这是我的计划，是我下的命今。我们其他人都很安全，从星期天晚上到早上五点半都有不在场证人。这段时间，你家的仆人也都在，他们作证没有任何访客。五点半到八点，我们在海伦的住处开庆祝会，烧掉那些信，大喝香槟。接着薛本尼选菲娜回家，她的仆人可以作证。薛本尼和我又去俱乐部晃了一下，而后回家。”
他拿起遗忘在壁炉架上的酒杯。“你的好奇心满足了吗，毕太太？”
她松了口气，高兴到想过去抱他，但她终究只紧握双手。“当然，谢谢您。您真的非常体贴，非常有耐心。”
他看着她，表情莫测高深。“海伦说你很特别，我深有同感。帮人补救婚姻、作媒，还要追查小偷和谋杀犯。”他对着空了的酒杯皱眉。“最后一项并不聪明。不过，昆丁处理敏感事务自有他的一套，外人最好不要干预。我能知道多少就知道多少，不过如果有我可以贡献棉薄之力的地方，我也义不容辞。”
“您非常仁慈。”黎柔说。
“非常慷慨。”艾司蒙说。
“那是我至少可以做的。”公爵走回工作台，放下杯子，向黎柔道别。
这突然的离去让黎柔赶紧跳起来，曲膝为礼。“晚安，公爵大人，谢谢您。”
兰福特已走到门口。“艾司蒙，我有话告诉你。”他头也不回地说。
☆☆☆
黎柔站在走廊等到前门关上，然后她匆匆下楼来到楼梯转角的小平台。“他说什么？”她低声问。
亚穆停在楼梯下，扭头瞥视关好的前门，金色的头发在前门的小灯下闪闪发亮。黎柔的脑海闪过什么：一个记忆、一丝想法，但是他抬头微笑，那些又被遗忘了。
“噢，没什么，”他边上楼边说。“也就那些平常的事。我不可以辜负你的感情，不可以制造丑闻。必须用我的生命保护你——依他的建议，跟你结婚会使这些事好做许多。”
可恶，他就是不放弃。“好吧，如果你现在要谈——”
“还有，我大可不必浪费时间调查艾凡瑞的不在场证明。从公爵做出计划到你丈夫死亡，那两个粗壮家伙日夜看守着他。公爵自然懂得该如何保护他的继承人。艾凡瑞在周日或周一都没有靠近你的房子。”
他抵达她身旁。“我们忙了两个月，竟然发现五个主嫌犯全都没有嫌疑。”
“或许我终究不是那么好的伙伴。”她说。
他拉着她的手领她上楼。“你是最好的伙伴。我从一开始就告诉你，这种事需要耐心。这也不是我第一次绕了大圈子，却必须重新开始。”
“我们会一辈子都在调查这个案子吗？”
“那也不错。”他带她到达三楼，进入她的卧室，关上门。“至少未来的十个月我不会胡思乱想，并利用这段时间向你证明，我可以成为多么好的丈夫。”
“同时发现我可以成为多么不好的妻子，”她说。“你从来没有结过婚，不知道那是怎样。”
“你也不知道跟我结婚可以怎样。你以前嫁的是毕樊世。”他开始解开她上衣的系带。“起码你已经知道，我在床上是个更有娱乐价值的伴。”
“这不是一切。”
“我比较爱干净。”
“噢，好吧，这可以加分。”
“我们没有谈过我的缺点。”他的手放在她胸前。“我的脾气不太好，有时容易闹情绪。”他亲吻她的头侧。“我也非常传统，不做颠倒是非的事。”
“但是怎么做你都知道，例如绑在床柱上那种。”
他往后仰。“嗯，我引起你的好奇了。”
她尴尬的眼神凝聚在他的领巾上。“我想……或许……它不一定那么不舒服。”
他想了一下，轻笑着解开领巾。“恭敬不如从命，我的美女，”他轻声说。“只是请告诉我，受绑的是你——或我？”
第十七章