“根据妳；表妹在信里的描述，他或许根本不会在乎任何承诺。似乎他唯一关心的只有自己和追求享乐，也因此莉莲才将她的儿子托付给妳；。”
“的确。”琼安道，想起了莉莲在信里一再的坚持，彷佛早预料到自己会出事。尽管莉莲一向喜欢戏剧性的夸大，但她年轻又健康，有可能出什么事呢？事实却证明了她的预感是对的。
“我请求妳；，我挚爱的表姊，”莉莲在信里写道。“妳；必须发誓会尽力照顾我心爱的小男孩，万一我被迫和他分离。契尔根本不在乎迈斯，一旦他宝贵的继承人出世，他就不再认为自己有责任，对我们母子不闻不问。我的儿子需要爱，以及有人守护着他，而我唯一信任能够照顾他的人只有妳；。”
“我真的不知道莉莲预期我怎么做，”她大声道。“我总不能就这样走进卫克菲，宣布我要将克里维的儿子带回意大利。他绝对不会允许的，而且我不能怪他。”
板板严厉地瞪着她。“打从妳；开始这个荒谬的计划时，我就告诉妳；了。如果妳；能在做事之前三思而后行就好了，但不，妳；总是凭着一股冲动去做。我曾经劝妳；先征询克里维的意见──如果妳；能够理智一点，我们就不会陷入现在的困境。”
“或许，”她耸耸肩。“但我想不出其它的方法。那个可怜的孩子已经失去母亲一年了，而如果卫克菲就像莉莲信中描述的一样阴沉，他一定过得很不快乐。莉莲郑重地将她最重要的儿子托付给我，我不能辜负她。板板，他才五岁，只有个铁石心肠的父亲在照顾他。”
“而妳；──一个陌生人，认为妳；能够介入他的人生，担任母亲和拯救者的角色？”
“我没有那么想。”琼安热辣辣地道。
“噢，那么妳；是打算致上悼唁之意，鞠个躬，离开他的生命。那确实会对男孩造成很大的差别。”
“板板，为什么妳；执意要刁难我？”琼安怒瞪着老妇人。“我只是尽力而为──不管怎样，我们来都来了，现在回头也太迟了。对迈斯来说，我只是来探望他一段时日的阿姨，之后我就会回意大利去。我不认为那会造成任何伤害，妳；呢？”
“由谁来判断有没有伤害呢？毕竟，妳；对整个情况毫无所知。”
“我知道莉莲在信里想说的：沙契尔是个自我中心、没有人性的禽兽。他让莉莲生活在活地狱里，而且他的儿子或许亦然。但我必须先见过他，才能够知道该怎么做。”
“如果沙契尔真如莉莲信中所说的，我认为妳；应该对他避而远之。”板板涩涩地道。“事实上，如果我是妳；，我会准备好面对在前门挥舞斧头的侯爵。”
“这不是开玩笑的时候。”琼安转过身，气愤板板或许说对了。坦白说，她真的怕极了沙契尔的反应。莉莲一再在信里说他的狂野暴怒令她恐惧自己会有生命危险，而且她根本不清楚他发怒的原因，也无法和他讲理。
但莉莲新婚后寄给她的第一封信却截然不是这么一回事。琼安冰冷的手指寻着了信件盒，取出她早巳读过无数次、默记在心的信。当时莉莲的字里行间洋溢着幸福，充满了对婚后新生活的期盼。
琼安展开信件，忆起了初次读信时，为莉莲衷心感到喜悦。莉莲描述她在某次舞会里遇见了她的丈夫──就在琼安离开前往意大利数个月后。
……噢，他站在那里，我所见过最俊美、出色的男人，就像妳；最喜欢读的希腊神话里的太阳神。他刚刚由半岛战争回来，腿上受了伤，复健完后回到社交界──也因此过去我们从不曾见过面。妳；能够想象吗？我们的目光相遇，就这样认定了彼此！
当时我甚至不知道他的身分。妳；可以想象我的惊讶，当我得知他不但是个侯爵，而且家财万贯──绝对是全英国最有身价的夫婿人选！
我们在一个月内结婚！现在是四月了，我们来到了伦敦。这里就像天堂一样──我会在另一封信里描述伦敦的社交季。契尔认识每个人，我们到处受到热烈的欢迎。妳；无法相信成为侯爵夫人有多么气派──它太过美好得不像是真的，在每一方面。正如我说过的，契尔无所不知──噢，写这种东西应该会令我脸红，但我太过幸福得顾不及女性的娇羞。
他甚至比我想象中的更为完美。他不只拥有俊美的容貌，而且亲切体贴，爱护我无微不至。他喜欢买礼物给我。除了爸、妈为我购置的新装外，现在我又拥有一整柜昂贵的新衣服！至于他送给我的珠宝──那真是多得难以置信！我拥有一整组毫不逊于女王的翡翠和钻石组，还有项链、耳环，搭配的手镯和戒指，贵气十足。妈为了我骄傲不已。尽管出麻疹和错过生日舞会两项灾难，我的婚姻可以说是年度的盛事！
对了，妳；一定得来参观卫克菲庄园。我无法想象比它更雄伟的屋子了。它真的好大──对只有两个人而言太大了。自然地，它有许多仆人，不过我会尽快让它充满了宾客，尤其是在我们无法去伦敦的期间。毕竟，如果妳；无法让妳；的朋友和亲戚印象深刻，拥有再壮观的豪宅又有何用？
我真的爱极了当个侯爵夫人及卫克菲庄园的女主人，但最重要的，我爱极了当契尔的妻子。亲爱的琼，我是如此想念妳；，但爸和妈一直禁止我写信给妳；。妳；真该听听他们谈论妳；的那些可怕的话！他们在城里到处散播有关妳；堕落的本性的可怕谣言！
别担心，他们的话我一句也不信，而且我一有机会就为妳；辩护。妳；知道我崇拜妳；，而且永远如此。噢，琼，我希望妳；也能像我一样快乐。妳；真的应该考虑结婚，它有许多好处。
爱妳；的莉莲
附注：我有个了不起的秘密要告诉妳；，等着我的下一封信！
莉莲的秘密就是她怀孕了。琼安仔细折好信，放回盒子的底部。五年来莉莲写了许多封信，信里清楚地勾勒出她对丈夫和婚姻生活逐渐的失望。
现在，琼安正在前往卫克菲庄园的半路上。她即将见到莉莲在信里一再提到的丈夫──而且多数都是可怕的描述。
她一点也不知道自己即将面对什么，但她决心不让任何人或事阻挠她照顾莉莲的儿子──这是她唯一能为挚爱的表妹做的事。
一个小时后，马车转个弯，缓了下来。琼安坐直身躯，倚着窗子往外望。
雨已经停了，暮色深沉。一栋雄伟的宅邸矗立在暮霭里，烟囱冒着丝缕轻烟，然而正面的长窗并没有亮灯。
“他看起来不像在等着我们，小姐。”板板道。“除非说我们要由后门进去。”
“我们会由前门堂堂正正地进去，”琼安坚定地道。“他或许有意侮辱，但我也可以端出女伯爵夫人的架子，任何事都无法阻挡我。”
板板仰头而笑。“好吧，女孩，妳；或许毫无理智可言，但妳；绝对有的是骨气──尽管那是上帝赐给妳；的最不理智的礼物。没有男人会喜欢桀骜不驯的女人。”
“我才不是桀骛不驯，”琼安反驳。“我只是坚持己见。”
“我不在乎妳；怎样称自己，事实就是事实。好吧，我们等着瞧。我纳闷妳；是否考虑过国王陛下或许根本不在家。毕竟，灯没有亮。”
琼安挥了挥手。“少荒谬了，他当然会在；他还在服丧。”
“噢，妳；认为服丧的人就该像欧爵士夫妇一样深居简出？我不认为。再说，今天已经是十一月六日了，妳；不知道莉莲究竟在去年十一月的什么时候去世。或许服丧的期限早就过了──他甚至可能已计划再婚。明显地，他不爱他的妻子，为什么他不能继续过自己的人生？”
“因为他就是不能。”琼安固执地道。
马车在宅邸前停住。
好一晌过去，但前门始终紧闭，没有仆人出来应门。愤怒的琼安就要起身下车。她打算用力敲门，直到有人出来。
板板伸手按住了她。“等一下。”
“我不会，”琼安道。“他们不能这样子对待我们。”
“我们必须等待，”板板以不容争辩的语气道。“是仆人前来就伯爵夫人，不是颠倒过来。妳；始终学不好这一部分，孩子。”
琼安忿忿不平地坐了回去。
但板板说对了。数分钟后，前门打开了。司阍带着两名手持灯笼的仆役，穿过浓雾，走向马车。
“有什么需要我们帮忙的吗，夫人？”司阍来到车门边，礼貌地询问。“也或许妳；的马车在浓雾中迷了路？在这种天气里是难免的。”
“不，车夫没有走错地方，”琼安以最高傲的语气道。“我是卡波利伯爵夫人，我相信克里维侯爵正在等我。”
“抱歉，夫人，”司阍鞠躬道。“我很遗憾爵爷不在此处──事实上，过去三个月来他都不在。”
“什么！”她惊呼，无法置信。“这是──不可能的！我大老远由意大利来见他。他一定在这里，他还在为他的妻子服丧！”
“爵爷有许多事情要处理，不能留守庄园，夫人。再则，他的服丧期已经过了。”
“我──明白了，”琼安低声道。板板又说对了，她应该要详加考虑，而非贸贸然地前来。“明显地，克里维爵爷没有收到我的信，不然他一定会在此等我。”她迟疑了一下后说道。“伟坎伯爵爷在吗？我是来见他的。”
“妳；来见伟坎伯爵爷？”司阍无法置信地问。“妳；知道小少爷只有五岁吧？”
“当然。”她道，不耐地扯下遮住口鼻的围巾。“他的双亲都不在，他一定很孤单。”
司阍惊恐地瞪着她，彷佛她刚刚长出了角。
“夫──人？”他结巴道。“这──不可能！上帝……”他跌步后退。
琼安立刻省悟对方惊恐的原因。离开英国多年，她几乎忘了自己和莉莲有多么相像，尤其在这种黯淡的光线下，她很容易被误认为已去世的表妹。
“毋须恐慌，先生。”她以安抚的语气道。“我是克里维夫人的表�