底千山黑，才到天中万国明”。关于这首诗，还有一段佳话。据陈师道《后山诗话》记载：“王师围金陵，唐使徐铉来朝，铉伐其能，欲以口舌解围，谓太祖不文，盛称其主博学多艺，有圣人之能。使诵其诗。曰，《秋月》之篇，天下传诵之，其句云云。太祖大笑曰：‘寒士语尔，我不道也！‘铉内不服，谓大言无实，可穷也。遂以请。殿上惊惧相目。太祖曰：‘吾微时自秦中归，道华山下，醉卧田间，觉而月出，有句曰：未离海底千山黑，才到天中万国明。铉大惊，殿上称寿。”这两首诗都是赵匡胤未发迹时所作，气势磅礴，出语惊人，显示了他年轻时的宏伟抱负和远大志向。
范仲淹（989─1052）字希文，吴县（今江苏苏州）人。北宋中叶的政治家、军事家和文学家。两岁时其父病故，贫无依靠，随母改嫁，倍受歧视。虽家境贫寒，但他胸怀远大，刻苦自律，每日画粥断齑，笃学不辍。真宗大中祥符八年（1015）中进士，镇守延州时威震西夏，后官至参知政事，主持“庆历新政”。范仲淹是北宋诗文革新运动的先驱。他的诗歌坚持风雅传统，有多议论的散文化倾向，以《四民歌》为代表。散文《岳阳楼记》是历来传诵的名篇，“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”是千古名句。其词仅存五首，但突破了唐末五代词的绮靡风气，开拓了宋词的表现领域，开辟了宋词崭新的审美境界，开启了宋词贴近社会生活和现实人生的创作方向。《苏幕遮》、《渔家傲》是他的名作。《渔家傲》一词意境阔大，沉郁苍凉，成为后来豪放词的滥觞。他的诗文对苏轼、辛弃疾、陆游等人影响深远。
晏殊（991—1055）字同叔，临川（今属江西）人，七岁就能写作诗文，十四岁以神童应召入试，赐同进士出身，后官至宰相。他善于选拔人才，当时知名文士如范仲淹、韩琦、富弼、欧阳修等俱出其门。他诗、文、词兼擅，在北宋文坛上享有很高的地位。《宋史…晏殊传》载其“文章赡丽，应用不穷，尤工诗，闲雅有情思，晚岁笃学不倦。文集二百四十卷。”其诗文大都散佚。他在词的创作上有较大成就。由于一生显贵，其词作主要反映富贵闲适的生活，以及在这种生活环境中产生的感触和闲愁，笔调闲婉，理致深蕴，音律谐适，词语雅丽。他的词题材狭窄，基本上没有超出晚唐以来文人词的范围。今存《珠玉词》130多首，其中伤春感时的作品最能代表他的特色，如《浣溪沙》二首。“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”是他词中的名句。在封建士人中，其人生境遇算得上志满意得，因而他的词感情柔弱，常常渗透着自我满足的心态和雍容闲雅的气质，表现出一种富贵气象。他的词语言技巧很高，风格清丽疏淡，细腻精致，进一步把宋词推向文人化、典雅化。
张先（990—1078）字子野，乌程（今浙江吴兴）人，天圣八年进士。他与晏殊交情很深，词作的题材也与晏殊相似。他生性浪漫，写男女之情更多些。他的词清新明丽，语言流畅精巧。由于他善于写“影”，如《青门引》中“隔墙送过秋千影”、《木兰花》中“无数杨花过无影”、《天仙子》中“云破月来花弄影”等，被誉为“张三影”。在宋代词人中，张先较早较多地写作长调和慢词，为宋词的发展开启了一条新路。
柳永（约987—约1053），原名三变，字耆卿，别号柳七，是北宋专力写词第一人。出身官宦之家，为人放荡不羁，留连于秦楼楚馆。早年屡试不第，仁宗景祐元年（1034年）始登进士第。柳永精通音律，借鉴民间的俗曲，大量创制慢词，在词的体制、内容、风格诸方面均有所突破。其词打破了长期以来文人词以小令为主的传统，自制长调慢词，开一代风气，奠定了宋词昌盛的基础。他对词的题材有较大拓展，部分作品生动地展现了北宋中期都市的繁华富庶和民情风俗，其羁旅行役和男女恋情之词比较典型地体现了落魄士子和市民阶层的思想情趣。如《望海潮》（东南形胜）、《雨霖铃》（寒蝉凄切）、《凤栖梧》（伫倚危楼）等是他的名篇。他的词以铺叙见长，语言通俗而不失雅趣，受到社会各阶层的广泛欢迎。陈师道《后山诗话》中说“柳三变游东都南北二巷，作新乐府，螅c从俗，天下咏之，遂传禁中。宋仁宗颇好其词，每对酒，必使侍妓歌之再三”。叶梦得《避暑录话》卷三记述西夏归朝官说“凡有井水饮处即能歌柳词”。而《高丽史…乐志》里也多记载柳词。王灼《碧鸡漫志》卷二称柳词“浅近卑俗，自成一体，不知书者尤好之”。据罗大经《鹤林玉露》载，《望海潮》一词流播金国，金主完颜亮闻歌，欣然有慕于“三秋桂子，十里荷花”，顿起渡江南侵的念头。这都可见他的词在当时流传之广与影响之大。其雅词对苏轼、周邦彦影响较大，而俗词则远接以敦煌词为核心的民间词传统，下开金元俗曲之先声。
欧阳修（1007—1072）字永叔，号醉翁，晚年又号六一居士。庐陵吉水（今属江西）人，出身于低级官吏家庭。四岁失怙，在其母郑氏训育下成才。《宋史…欧阳修传》载：“四岁而孤，母郑，守节自誓，亲诲之学，家贫，至以荻画地学书。幼敏悟过人，读书辄成诵。及冠，嶷然有声。”天圣八年（1030年）举进士。文学上，他与梅尧臣、苏舜钦等人声气相通，提倡文学变革。政治上，他积极参与“庆历新政”，官至枢密副使、参知政事。他是北宋文学领袖，以欧阳修为首的文学集团在诗文创作上确立了宋代文学的基本风格。因其特殊的政治地位，他大力举荐人才，当时几乎所有的著名文学家（如王安石、三苏、曾巩等）都曾得到他的提携。他有很高的文学修养，在诗歌和散文的创作方面都有突出成就。著名诗篇有《戏答元珍》、《别滁》等，散文名作有《醉翁亭记》、《秋声赋》等。他在词的创作上也有所革新，注重用词抒发自我人生感受，这种创作方式对苏轼有直接的影响。在宋代词史上，欧阳修是主动向民歌学习的第一人。他的词仍以吟咏男女恋情为多，承袭晚唐以来明丽柔婉的风格，以典雅细腻为主要特色，语言风格多样，或精美，或朴素，或俚俗，与他的诗文显然不同。《蝶恋花》（庭院深深深几许）、《踏莎行》（候馆梅残）是他词作中的名篇。
王安石（1021—1086）字介甫，晚号半山，临川（今属江西）人，庆历二年（1042年）进士。神宗熙宁年间主持变法，几起几落。在诗歌领域，他广泛学习唐代诗人，尤其非常推崇杜甫，曾编辑《老杜诗后集》和《唐百家诗选》。杜甫在宋代逐渐受到高度重视，是以他为起点的。他的诗歌十分讲究语言锤炼，并善于不留痕迹地化用前人的诗句和意象，形成了以语言精炼圆熟、意境清丽含蓄为主的风格，如《泊船瓜洲》、《书湖阴先生壁》等。他对后来以黄庭坚为首的江西诗派影响很大，他们以才学为诗的偏向，也与王安石大有关系。王安石的词仅存29首，颇具开创性，《桂枝香…金陵怀古》是历来传诵的名篇。
苏轼（1037—1101）字子瞻，自号东坡居士，眉山（今属四川）人。少负才名，博通经史。宋嘉佑二年（1057年）进士，曾官礼部尚书、翰林学士等职。他一生坎坷，屡遭贬抑，曾因“乌台诗案”被人构陷入狱。苏轼为人正直，胸怀旷达，多才多艺，才华横溢，在诗词、散文、书法、绘画等方面均有杰出成就。他的诗、词和散文都代表北宋文学的最高成就。其文汪洋恣肆，自由挥洒，明白畅达，结构谨严，为唐宋八大家之一。《石钟山记》、《放鹤亭记》、《赤壁赋》、《后赤壁赋》是历来传诵的名篇。其诗广泛汲取前人之长，又能多方面开拓创新；题材广阔，几乎无所不包；各体兼备，尤擅七言古体和律绝；内容富有哲理，耐人寻味；语言清新自然，风格多变；其新颖独特的感受、巧妙妥帖的比喻、出人意外的联想令人赞叹。《游金山寺》、《和子由渑池怀旧》、《惠崇春江晚景》、《题西林壁》、《饮湖上初晴后雨》等都是他的名作。其词开豪放一派，题材广泛，气势雄浑，慷慨豪迈，高逸旷达，摆脱了绮艳柔靡的风尚。《江城子…密州出猎》、《念奴娇…赤壁怀古》、《水调歌头…丙辰中秋》是流芳千古的名作。他开拓了词的题材、意境、风格与表现手法，对后世产生了很大影响。苏轼是继欧阳修之后新的文坛领袖，也同样注意发现和提携文学新人。北宋后期文坛上的重要人物，大都出于苏轼门下。黄庭坚、晁补之、秦观、张耒均出其门下，被称为“苏门四学士”。陈师道、韩驹等也深受其影响。这些苏门人物成为北宋后期文学领域的主要力量。
在苏门人物中，黄庭坚的成就最高、影响最大。黄庭坚（1045—1105）字鲁直，自号山谷道人，又号涪翁，分宁（今江西修水）人。英宗治平年间中进士，曾任北京（今河北大名）国子监教授。因出于苏轼门下，多次受到排挤。他的父亲黄庶是学习杜甫诗风的诗人，舅父李常是藏书家兼诗人，他的两位岳父也都是诗人，这种生活环境造就了他很高的文化素养与艺术素养。他是“苏门四学士”之一，又是北宋诗坛上一位开宗立派、影响深远的诗人，与苏轼并称“苏黄”。他宣扬“温柔敦厚”的诗学观念，一直苦心研诗，对杜甫尤为推崇。他在总结前人经验的基础上逐渐形成了一整套的“诗法”，使得许多诗人欣然相从。他主张“无一字无来处”（《答洪驹父书》），善用典故古语而追求点铁成金、夺胎换骨，他的诗在语言上刻意求新求异，多用奇字拗句，形成生新瘦硬的风格，给宋诗带来了一种新的变化。《寄黄几复》《雨中登岳阳楼望君山二首》之一（投荒万