诗歌创作产生了一定影响。现存散曲作品多数描写男女风情或歌唱隐逸生活，表现了元代文人对封建礼教和功名利禄的鄙视；少数作品揭露了蒙古贵族的残暴统治，反映了人民疾苦。与诗词相比，散曲取得了雅俗共赏的效果，既满足了以市民阶层为主体的下层百姓的娱乐需求，又为文人增加了新的表情达意的艺术形式，在很大程度上也起到了诗歌教育的效果。
关汉卿号己斋叟，金末元初大都人，是我国文学史上最早的大戏剧家。他自称“普天下郎君领袖，盖世界浪子班头”。现存杂剧18部，散曲套数14篇，小令57首。他的散曲表达了鄙视传统伦理的思想和热爱人生、热爱生活的激情。他的代表作是著名套数《南吕…一枝花…不伏老》，他在曲中抒写了自身的人生情怀，表现了落魄文人的放诞生活。他的散曲描绘男女恋情的作品最多，尤其以刻画女子细腻微妙的心理活动见长。如《双调…沉醉东风》：“咫尺的天南地北，霎时间月缺花飞，手执着饯行杯，眼搁着别离泪。刚道得声‘保重将息‘，痛煞煞教人舍不得。好去者，望前程万里。”此曲真率直白，质朴流丽，刻画入微，体现了其自然本色的风格。如《双调…大德歌…夏》：“俏冤家，在天涯，偏那里绿杨堪系马。困坐南窗下，数对清风想念他。蛾眉淡了教谁画？瘦岩岩羞带石榴花。”曲中生动刻画了女子对情人的思念。他的作品中热情赞美了青年男女的自由爱情，如《仙吕…一半儿…题情》：“碧纱窗外静无人，跪在床前忙要亲。骂了个负心回转身。虽是我话儿嗔，一半儿推辞一半儿肯。”
王和卿，生卒年不详，大名（今属河北）人，与关汉卿同时且非常友善。现存小令21首，套数1篇。他的散曲选材粗俗，多表现世俗文化庸俗的一面。其名作是《仙吕…醉中天…咏大蝴蝶》：“弹破庄周梦，两翅架东风，三百座名园一采个空。难道风流种，吓杀寻芳的蜜蜂。轻轻的飞动，把卖花人扇过桥东。”此曲用语夸张，构思奇特，极具滑稽诙谐之趣。另一名作《双调…拨不断…大鱼》用极力夸大的语言描绘了“神鳌”形象：“胜神鳌，夯风涛，脊梁上轻负着蓬莱岛。万里夕阳锦背高，翻身犹恨东洋小，太公怎钓？”
白朴（1226—1306？）原名恒，字仁甫，后改名朴，字太素，号兰谷。他自幼曾得到金末著名文学家元好问的精心抚育与亲身教导。他之所以能成为“元曲四大家”之一，就得益于元好问的教育。白朴幼经金亡丧乱，而后终生不仕，过着优游闲居生活，用杂剧词曲宣泄胸中的不平之气，有《天籁集》传世。其散曲作品今存小令37首，套数4篇。在这些作品中，叹世归隐的主题占了很大比例，如《双调…沉醉东风…渔父》：“黄芦岸白蘋渡口，绿杨堤红蓼滩头。虽无刎劲交，却有忘机友，点秋江白鹭沙鸥。傲煞人间万户侯，不识字烟波钓叟。”曲中表达了作者对现实功名的否定和对遁世退隐生活的向往。如小令《阳春曲…题情》：“笑将红袖遮银烛，不放才郎夜看书，相偎相抱取欢娱。止不过迭应举，及第待何如？”这首散曲表明了对功名的鄙薄态度和文人的无奈情绪，反映了元代文人的人生态度。此外，白朴的散曲中还有不少描写男女恋情或写景咏物的作品，或质朴本色，或清丽淡雅，成就较高。白朴作词较多，其词风继承苏辛，以豪放高旷为主，同时又追求音律的谐婉完整。如他的《水调歌头》（苍烟拥乔木）慷慨豪迈，充满了历史兴亡之感。
马致远（约1250—约1321）以字行于世，名不详，晚年效陶渊明之志，自号“东篱”。他是元代创作散曲最多的作家之一，他的散曲在艺术上取得了很高的成就，被誉为“曲状元”，今存小令115首、套数22篇。马致远早年热衷功名，但仕途却并不得意。长期沉抑下僚使他饱受屈辱，对元代社会的黑暗有清醒的认识。因而，在他的散曲中，传统文人的积极进取精神与超脱旷达的人生态度相互交织，表现得最为鲜明突出，其思想意蕴和艺术风格最易引起知识分子内心的共鸣。他的散曲带有更多的传统文人气息，其作品内容以感叹历史兴亡、歌颂隐逸生活、吟咏山水田园风光为主，既保持了散曲的艺术风格，又表现了诗词的意境，语言自然清丽，雅俗相兼。套数《双调…夜行船…秋思》是他的代表作，如其中的《乔木查》：“想秦宫汉阙，都做了衰草牛羊野，不恁么渔樵没话说。纵荒坟横断碑，不辨龙蛇。”再如《离亭宴煞》：“蛩吟罢一觉才宁贴，鸡鸣时万事无休歇，争名利何年是彻？看密匝匝蚁排兵，乱纷纷蜂酿蜜，争攘攘蝇争血。裴公绿野堂，陶令白莲社。爱秋来那些？和露摘黄花带霜烹紫蟹，煮酒烧红叶。想人生有限杯，浑几个重阳节。人问我顽童记者：便北海探吾来，道东篱醉了也。”在曲中，作者将历史的感叹与人生的悲哀融为一体。他的小令别具情致，脍炙人口，如《天净沙…秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”仅28字就勾勒出一幅晚秋夕照景象和苍凉萧瑟的意境，充分表达了天涯游子的孤独与彷徨，情景交融，隽永含蕴。周德清在《中原音韵》中赞其为“秋思之祖”；王国维在《人间词话》中称赞它“寥寥数语，深得唐人绝句妙境”。
张养浩（1270—1329）字希孟，号云庄，历城（今属山东）人。曾任监察御史、礼部尚书等职，以直言敢谏著称。曾因上疏言事得罪，辞官隐居多年。晚年以陕西行台中丞前往关中救灾，卒于任上。他著有散曲集《云庄休居自适小乐府》，现存小令161首，套数2篇。他的散曲多写寄情林泉之乐，也不乏关怀民生之作。他在陕西赈饥时所作的一组《山坡羊》曲，将诗歌中常见的咏史题材用散曲的形式写出，充满深沉的历史感慨。如《中吕…山坡羊…潼关怀古》：“峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰，伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。”此曲鞭辟入里，精警异常，一针见血地揭示了封建王朝兴亡后面的历史真相，历来为人称道。他吟咏隐逸生活的作品也有许多佳作，如《双调…雁儿落带得胜令…退隐》：“云来山更佳，云去山如画。山因云晦明，云共山高下。倚仗立云沙，回首见山家。野鹿眠山草，山猿戏野花。云霞，我爱山无价，看时，行踏，云山也爱咱。”曲中表达了作者与云山为友、与鹿猿为伍的退隐生活的乐趣。
乔吉（？—1345）字梦符，号笙鹤翁，又号惺惺道人。他是元代后期的杂剧作家和享有盛名的散曲家，有杂剧《两世姻缘》等11种，今存3种。其散曲有《梦符散曲》，今存小令209首，套数11篇，数量之多仅次于张可久。他在散曲创作上与张可久齐名，明代李开先在《乔梦符小令》的序中称“乐府之有乔张，犹诗家之有李杜”。他一生穷愁潦倒，寄情诗酒，其散曲多啸傲山水和青楼调笑之作，风格以清丽婉约见长，形式整饬，节奏明快，讲究锻字炼句，雅俗并用，雅丽含蓄中蕴涵天然质朴的韵味，但带有更多的江湖游士气息。如《正宫…绿么遍…自述》：“不占龙头选，不入名贤传。时时酒圣，处处诗禅，烟霞状元，江湖醉仙。笑谈便是编修院。留连，批风抹月四十年。”他自称“烟霞状元”、“江湖醉仙”，因而这首小令成为其人生经历和处事态度的自我写照。如《双调…折桂令…自述》：“华阳巾鹤氅蹴跹，铁笛吹云，竹杖撑天。伴柳怪花妖，麟祥凤瑞，酒圣诗禅。不应举江湖状元，不思凡风月神仙。断简残篇，翰墨云烟，沓满山川。”他在曲中自比“江湖状元”、“风月神仙”，表现了作者风流倜傥、狂放不羁的性格，是自述心志的杰作。如《中吕…满庭芳…渔父词》：“秋江暮景，胭脂林障，翡翠山屏。几年罢却青云兴，直泛沧溟。卧御榻弯的腿痛，坐羊皮惯得身轻。风初定，丝纶慢整，牵动一潭星。”曲中表现了隐逸者避世而又寂寞的内心矛盾，体现了雅俗兼至的艺术特色。乔吉的散曲在明清时期深受封建文人赏识，影响很大。
张可久（约1270—1348后），字小山，曾任小吏，仕途不得意。平生好游，足迹遍江南。著有《今乐府》、《苏堤渔唱》、《吴盐》、《新乐府》四种，元人胡存善曾辑《小山乐府》，明代徐渭又辑《小山乐府》。其散曲今存小令855首，套数9篇，是元代专攻散曲且作品最多的作家，与乔吉并称元代散曲两大家，有“曲中李杜”之誉。其散曲取材广泛，诸如写景抒怀、男女恋情、叹世归隐、酬唱赠答等文人生活的各方面几乎都有涉及。如《中吕…卖花声…怀古》：“美人自刎乌江岸，战火曾烧赤壁山，将军空老玉门关。伤心秦汉，生民涂炭，读书人一声长叹。”作者借史事以述怀，表达了封建文人对民生苦难的关心和自身生不逢时的无奈感慨。如《正宫…醉太平…叹世》：“人皆嫌命窘，谁不见钱亲？水晶环入面糊盆，才沾粘便滚。文章糊了盛钱囤，门庭改造迷魂阵，清廉贬入睡馄饨。葫芦提倒稳。”作者在曲中对道德沦丧、贤愚颠倒的人情世态作了辛辣的讽刺。最能代表其形式整饬、格调清丽、华而不艳风格的是大量的写景作品。如《黄钟…人月圆…春晚次韵》：“萋萋芳草春云乱，愁在夕阳中。短亭别酒，平湖画舫，垂柳骄骢。一声啼鸟，一番夜雨，一阵东风。桃花吹尽，佳人何在，门掩残红。”这首曲以写景见长，化用唐诗典故，典雅工丽，缠绵委婉。如《中吕…红绣鞋…天台瀑布寺》：“绝顶峰攒雪剑，悬崖水挂冰帘。倚树哀猿弄云尖。血华啼杜宇，阴洞吼飞廉。比人心山未险。”作者借写景表达了对险恶人世的讽刺和批判。由于他的散曲突出显示了散曲雅化的趋势，